Глазами Первого командующего Арюгнера «Движение эльфов практически прекратилось. Контакты со мной по-прежнему продолжаются, однако их количество сокращается. Похоже, они нас не разнюхали, однако, учитывая нынешнее напряжённое положение, предполагаю, что это может быть частью их стратегии по полному выводу сил из пределов демонических земель.»
Когда я завершил доклад, Владыка демонов, сидевший напротив, тихо кивнул.
А затем медленно поднёс к губам чашку с чаем.
Сперва насладился ароматом, а потом сделал глоток.
Выражение его лица не изменилось, но он, по всей видимости, остался доволен.
Я мысленно вздохнул с облегчением.
Этот господин обладал чрезвычайно привередчивым вкусом к тому, что ему подавали. Негодный напиток мог обернуться самыми непредсказуемыми последствиями.
До сих пор мне так и не удалось выяснить, кто он такой на самом деле.
Раз существует подлинный Владыка демонов, значит, передо мной не более чем самозванец. Однако его мощь неизмеримо превосходит ту, что у истинного Владыки. Приходится это признать.
Я тайно направил собственную разведывательную группу, чтобы попытаться выяснить личность этого человека.
В итоге так и не получил ответа.
Удалось установить лишь то, что он, по-видимому, знаком с настоящим Владыкой демонов и в настоящее время проживает в поместье неподалёку от Демонного замка.
Поместье это принадлежит Барту.
Тот, выступая в роли советника нового Владыки, предоставляет ему кров — это уже достаточное доказательство того, что связи с истинным Владыкой демонов существуют.
Однако тогда возникает вопрос: зачем, встретив меня впервые, он назвал себя Владыкой демонов и стал вести себя как посланник ложного правителя?
Непонятно.
Похоже, он не состоит в вражде с настоящим Владыкой. И непонятно, какую выгоду дают ему тайные контакты со мной.
Можно предположить, что дело связано с эльфами.
Быть может, у истинного Владыки есть нечто, что он не хочет, чтобы о нём узнали эльфы?
Допустим, это так. Но что именно?
И может ли это оказаться его слабостью?
Вот в чём вопрос.
Нет.
Даже если бы это и было слабостью, я бессилен что-либо предпринять.
Разница в силе слишком велика.
Какими бы интригами я ни плёл, этот человек мог бы подавить меня грубой силой.
И не стал бы колебаться, приводя это в исполнение.
Он относится ко мне не иначе как к простому орудию — и его поведение это более чем ясно даёт понять.
«Не вздумай строить никаких затей.»
Когда он это сказал?
Это было пониманием того, что я не клянусь ему преданностью от всего сердца.
А за этими словами последовало тихое бормотание: «Хлопотно.»
Если я сделаю что-то — это хлопоты. Вот и вся его оценка.
Я, стоявший во главе демонических войск, отдававший все силы, — для него не более чем инструмент.
Смех сквозь слёзы.
Я, такой, — всего лишь орудие.
Когда всё дошло до этой точки, это стало очевидным.
Я бессилен что-либо изменить.
Всё, что я строил долгие годы, рушится в мгновение ока.
И я не могу этого остановить.
Этот человек, вероятно, намерен сотрясти весь мир.
Подлинный Владыка демонов замышляет беспрецедентную войну, но то, что задумывает этот человек, затмит даже её.
Что именно это будет — мне понятия не имею.
Всё время, что я помню, я старался уберечь измотанных демонов и избежать войны.
Когда прежний Владыка демонов исчез, я счёл это за шанс.
Ни Героя, ни Владыки демонов.
Подобная возможность больше не повторится.
Демоны тогда были в таком состоянии, что вести войну было невозможно.
То же самое, вероятно, относилось и к людям.
Если бы тогда и Владыка, и Герой были на своих местах и столкнулись в битве, демонический и человеческий роды могли бы погибнуть оба.
Я бегал по свету, стараясь восстановить демоны — разбитых, полуразвалившихся.
Для этого использовал даже помощь эльфов, что мне самому было неприятно.
Большинство из них — ненадёжные типы, но среди них нашлись и те, кто искренне желал мира во всём мире.
Пренебрегать такой помощью было нельзя.
Не было ни времени, ни возможности церемониться.
И вот, когда демоны наконец пришли в себя хотя бы отчасти, появился новый Владыка.
Его цель — стравить демоны и людей между собой.
Он неуклонно готовится к этому.
Если бы это был рядовой Владыка, я мог бы тайно расправиться с ним и предотвратить подобное безумие. Но этот человек — чудовище, называемое древнейшим божественным зверем.
Победить его невозможно.
А этот, — он ещё и превосходит того.
И он тоже одобряет войну, которую задумывает подлинный Владыка.
Как ни крути, предотвратить войну мне не под силу.
Вот и всё.
Я был проигравшим ещё до того, как начал бой.
Чем, собственно, были все мои усилия?
Если война начнётся, всё, что я накопил, рассыплется в прах.
Демоны снова будут загнаны в угол.
Или, быть может, мой битва — это то, что начнётся уже после войны.
Да.
Пока я жив, не могу допустить, чтобы судьба демоны была сведена на нет.
Раздался звон лопнувшей чашки.
Я перевёл взгляд на Владыку — он раздавил руками чашку, которую держал.
При этом открыл глаза.
«Что-то случилось?»
Не сделал ли я какую-нибудь оплошность?
Подавляя внутреннюю тревогу, я спросил.
Зрачки в глазах Владыки тревожно метались.
Один из них посмотрел на меня.
Этого было достаточно, чтобы я ощутил давление, словно мне сжимали сердце в кулаке.
«Срочное дело.»
Владыка коротко произнёс это и телепортировался.
В тот мгновение сдерживаемый пот хлынул из меня рекой.
Что произошло?
Что могло заставить его так встревожиться?
Я немедленно позвал подчинённых и приказал усилить охрану вокруг.
Одновременно направил людей на сбор информации.
Однако вокруг не обнаружилось ничего подозрительного, и сведения, объясняющие столь резкую реакцию Владыки, получить так и не удалось.