Пятый день с момента входа в лабиринт.
Мы уже прошли половину лабиринта.
Малочисленность группы и тот факт, что все её члены обладают высоким Статусом, позволяют нам двигаться по самому короткому маршруту с весьма безрассудной скоростью.
По дороге меня терзали опасения, нет ли засады имперских солдат внутри лабиринта, но Басугас заверил меня, что это невозможно.
Империя сторонится лабиринта, а что до засад — это неэффективно и крайне опасно.
В лабиринте столь же запутанном, как лабиринт, невозможно предугадать, какой маршрут будет пройден, так что устроить засаду — нереально.
Таким образом, единственными врагами в лабиринте оказались Монстры.
И даже они пока не представляли серьёзной угрозы.
В Верхнем слое Великого Элло Лабиринта обитает множество ядовитых видов, но большинство членов команды владеют лечебной магией.
Получив отравление, можно быстро восстановиться, а поскольку противники в основном со слабым Статусом, получить удар и вовсе удавалось редко.
В авангарде — Хайлинс, чья железная оборона делает его идеальным щитом; в арьергарде — Учитель с его высокими магическими способностями.
Кроме того, я, Катиа и Басугас, способные действовать и в первом, и во втором ряду, по ситуации подстраховываем друг друга.
При импровизированном составе команда работала слаженно.
Если не считать одного человека.
«Стоп. Давайте ненадолго остановимся и передохнём».
По моей команде все останавливаются.
Басугас быстро проверяет окрестности и раскладывает вещи для привала.
Остальные расслабляются кто как, а лишь одна — Ана — опускается на землю, тяжело дыша.
«Простите».
Едва слышным шёпотом шепчет она мне.
Я молча качаю головой и мягко хлопаю её по плечу.
Ана — отличная волшебница.
Однако среди собравшихся здесь людей она неизбежно выглядит слабее.
К тому же её Статус смещён в сторону магии, и физическая выносливость у неё от природы невысока.
Без частых передышек она просто не смогла бы поспевать за нашим темпом.
Учитель тоже эльф, а поскольку эльфы медленно растут, его физические показатели невысоки, но избыток магической силы позволяет ему укреплять тело.
На вид он как маленький ребёнок, но способен вести и ближний бой.
Не знаю, является ли это различием между чистокровными эльфами и полуэльфами, или Учитель просто исключителен.
Полагаю, скорее второе, но Ана зримо ощущает эту разницу и начинает уставать — и физически, и морально.
Она и без того была в тяжёлом положении, а теперь добавилось бремя ощущения, что она тормозит остальных — и это давит на неё ещё сильнее.
Возможно, я допустил ошибку, взяв её с собой.
Но и оставить её одну было бы не менее тревожным вариантом.
В общем, правильного решения тут не было ни в одном случае.
Раз так — раз я согласился, чтобы Ана шла с нами, я должен взять на себя ответственность и присматривать за ней.
Остальные, похоже, это понимают, и потому ничего не говорят.
Басугас, вероятно, не в курсе подробностей, но он профессиональный проводник, который ведёт за собой любых клиентов.
Даже если клиент идёт медленно — претензий не бывает.
Однако Катиа, похоже, немного недовольна.
Надо бы потом осторожно поговорить с ней.
«Итак, мы прошли половину лабиринта. Давайте определимся с дальнейшим маршрутом».
Басугас обращается ко мне.
На время я откладываю тему Ана.
«Дальше есть несколько вариантов. Опасный кратчайший маршрут, сравнительно безопасный обходный и маршрут, опасность которого неизвестна, но который имеет свою историю. Примерно так. Какой выбираете?»
«Как именно опасен кратчайший маршрут?»
«В Верхнем слое Великого Элло Лабиринта бывает два типа дорожек. Первая — узкие коридоры, похожие на те, в которых мы сейчас находимся. Вторая — так называемые Главные залы».
Он делает паузу и протягивает мне напиток.
Благодарю и принимаю.
«Главные залы — это, как следует из названия, коридоры значительно шире обычных. Скорее это уже не коридоры, а настоящие залы. Если они тянутся бесконечно — вот это и есть Главные залы. Так вот, кратчайший маршрут проходит через них. Но в Главных залах обитают Монстры несравнимо сильнее обычных. Там бродят монстры класса С, а иногда попадаются и экземпляры класса А — зона повышенной опасности».
Класс А.
Это уровень угрозы, при котором отправляют армию.
Обычно считается, что монстры класса Б — предел того, что маленькая группа способна одолеть.
Люди в статусных показателях уступают Монстрам.
Чтобы компенсировать это, они оттачивают Навыки, объединяются в группы и, придумывая тактику, действуют слаженно.
Так они побеждают Монстров, превосходящих их по Статусу.
Но это возможно лишь в отношении класса Б.
Монстры класса А — совершенно иной уровень.
Помимо высокого Статуса, их Навыки тоже оказываются на высоте.
Люди теряют даже своё преимущество в виде Навыков.
Среди них есть особи, обладающие уникальными, специфическими только для Монстров Навыками, и такие экземпляры обычно крайне неприятны.
Класс А — яркий пример: древние драконы.
Светящийся дракон, который служит мне, тоже едва дотягивает до этого ранга, но он стремительно крепнет, приближаясь к силе хозяина.
Если так пойдёт и дальше, он меня перегонит.
«А какой разница во времени между безопасным обходным и кратчайшим маршрутами?»
«Судя по нашему нынешнему темпу — примерно четыре дня».
Неожиданно много.
Выходит, обходный маршрут серьёзно длиннее.
«А что за третий маршрут?»
«А-а... Вот тот».
Басугас почему-то заминается.
Жду продолжения, и он, скребя затылок с неловким видом, наконец открывает рот.
«Если честно — это маршрут, на который мне не хочется идти».
«Слишком откровенно. Есть причина?»
«Кошмар».
«Что?»
«То место — когда-то была территория Кошмара. Поэтому проводники стараются держаться от того маршрута подальше. Дурная примета. А я лично встречался с ним лицом к лицу. Если можно — лучше не приближаться».
Кошмар.
Тот самый Монстр мифического класса, о котором мы недавно говорили.
Но разве он уже не исчез?
«Кстати, этот маршрут быстрый?»
«Чуть медленнее кратчайшего. Кратчайший, должно быть, ненамного быстрее. Разница — день, не больше».
Опасный кратчайший маршрут, безопасный, но длинный обходный и маршрут с неясным статусом.
«Кошмара ведь уже нет, верно?»
«Тела Кошмара — нет».
«Тела?»
Я приподнимаю брови — выражение Басугаса было странным.
Это звучит так, будто существует нечто, не являющееся самим Кошмаром.
«Мы называем их осколками Кошмара».
«Осколки Кошмара?»
«Да. Монстры, похожие на Кошмара. Сейчас они рассеяны по обширной территории Верхнего слоя, и больше всего их как раз на том маршруте».
«Эти Монстры сильные?»
«Сильные. И крайне неприятные».
Басугас называет их сильными и неприятными.
Таких лучше не встречать.
«Но у них та же привычка, что и у Кошмара. Пока ты сам не причинишь им вред, они не нападут».
«Что за чушь?»
Срывается возмущённый голос.
Монстры с такой странной привычкой — можно ли их вообще называть Монстрами?
Под словом «Монстр» обычно подразумевается что-то, атакующее без разбора.
«Однако они расставляют повсюду невидимые нити, и если такую нить порезать — они бросаются в атаку».
«Нити?»
«А. Видишь, я и забыл сказать. Кошмар — паук-монстр. И осколки Кошмара тоже».
Паук.
«Невидимые нити, к тому же обладающие мощной клейкостью и прочностью — из них невозможно выпутаться. Этого одного достаточно, чтобы создать проблемы, а ещё и само тело Кошмара сильно — вот вам и абсурдный Монстр. Раньше было правилом: увидел паутину — сжигай. Но после появления осколков Кошмара правило изменилось: увидел паутину — беги. Самые отвратительные Монстры Верхнего слоя».
Да это же невероятно неприятный противник.
Используют нити как оружие контроля, и сами по себе сильны.
Как будто Монстр, наделённый человеческой хитростью.
Таких лучше не встречать.
Тогда этот маршрут отпадает.
Остаются кратчайший и обходный.
«Ребята, я хотел бы услышать ваше мнение. Идти по опасному кратчайшему маршруту или выбрать безопасный, но длинный обходный?»
Я обращаюсь к остальным, которые отдыхали.
Мне ведь только что дал замечание Басугас.
Я не могу по своей воле выбирать опасный маршрут.
К тому же, Ана и так на пределе — могу ли я ещё больше нагружать её?
Мне трудно принять решение.
Но чем дольше мы тянем, тем быстрее ситуация меняется.
Пока мы здесь сидим, Юго, быть может, уже атакует эльфийскую деревню.
«Я считаю, что нужно двигаться по кратчайшему маршруту».
Слова Учителя.
Катиа, похоже, разделяет его мнение.
«Но разве это не опасно? Если выйдут несколько монстров класса А, нам будет трудно справиться даже при нашем составе».
«А-а, монстры класса А практически не собираются в стаи, так что не волнуйтесь. Даже если попадётся — только в одиночку».
«В таком случае мы справимся».
Катиа уверенно заявляет после слов Басугаса.
«Тем не менее я считаю, что не стоит рисковать».
Хайлинс — за безопасный маршрут.
Впрочем, Хайлинс изначально выступал против нашего похода к эльфийской деревне.
Безопасность группы для него важнее эльфийской деревни.
Итого два к одному.
Басугас сохраняет нейтралитет. Остаюсь я и Ана.
«Ана, что ты думаешь?»
«Моё мнение можно не принимать во внимание».
«Нельзя. Ты тоже член группы. Не стесняйся и скажи, что думаешь».
Я говорю с Ана чуть настойчивее.
Ана смущённо опускает взгляд, немного думает, а затем, казалось, принимает решение.
«Давайте двигаться по кратчайшему маршруту».
«Ты уверена?»
Я вкладываю в вопрос подтекст: «Сможешь ли поспеть? Не будет ли тебе плохо?»
«Да».
В ответ звучит решительное «да».
Тогда мне нечего добавить.
«Двигаемся по кратчайшему маршруту».
Мы решили идти напролом, сознавая всю опасность.