Учитель получил по дальней связи сообщение о том, что на Эльфийскую деревню движется армия.
На поднятых этими войсками знамёнах был герб Ренгзантской Империи.
Это была армия под предводительством Юго.
Получив это известие, Учитель без колебаний объявил о возвращении в Эльфийскую деревню.
— Юго больше нельзя оставлять без внимания. Я возвращаюсь в Эльфийскую деревню и дам отпор, — заявил Учитель.
В его глазах читалась непоколебимая решимость.
Хайринс прервал его: — Так, а как мы до Эльфийской деревни доберёмся?
Эльфийская деревня располагалась в глубине густого леса — в месте, известном как Священная Земля.
Эта Священная Земля находилась в центральной части Континента Касанагара, неподалёку от территорий Демонической расы.
А мы в тот момент находились на Континенте Дазторудиа.
Между ними лежала колоссальная дистанция.
— Если не воспользоваться телепортацией, то как ни считай, отсюда до Эльфийской деревни идти десятки дней. Даже если выехать сейчас, к приходу туда всё уже будет закончено.
Как и говорил Хайринс, без телепортации шансов добраться вовремя не было никаких.
В Королевском замке имелся телепортационный круг, но при спасении Лестона-старшего брата и остальных мы убедились, что он был выведен из строя.
Полностью разрушен он не был, но для восстановления потребовались бы высокотехнологичные работы.
Среди нас не нашлось бы человека, способного на это.
— Не волнуйтесь. Как только мы пересечём Континент Касанагара, у эльфов есть телепортационный круг, который они хранят в тайне.
Такое существует?
Телепортационные круги были редкостью даже среди магических артефактов и ценились выше Камней оценки высшего уровня.
И эльфы держали подобное в тайне.
Возможно, организационная мощь эльфов была выше, чем я думал.
Хотя, если подумать, они же смогли самостоятельно разыскать и собрать всех нас, перевоплотившихся, — так что тайный телепортационный круг не должен удивлять.
— Но даже воспользовавшись им, мы потратим более десяти дней. Сколько времени понадобится Имперской армии, чтобы добраться до Эльфийской деревни, сказать точно нельзя, но раз поступило донесение — значит, они уже основательно продвинулись вперёд. Сомневаюсь, что мы успеем.
— Безусловно, к началу боя мы точно не успеем. Однако у Эльфийской деревни есть мощный барьер, а лес служит естественной крепостью. Пока я доберусь туда, деревня не падёт, — заверил Учитель.
Он говорил это с категорической уверенностью.
Он, видимо, был очень уверен в оборонительных силах Эльфийской деревни.
— Скорее, проблема в том, что Имперская армия может отступить ещё до нашего прибытия.
— Вы в этом уверены?
— Деревня расположена между Человеческой и Демонической расами, и до сих пор оставалась неприступной. Это не пустые слова.
— Понятно.
Хайринс посмотрел на меня.
— И всё-таки, как мы пересечём Континент Касанагара?
— Только через Великий Элло Лабиринт.
— Вы думаете, это возможно?
— Не знаю.
Великий Элло Лабиринт.
Почти единственный путь, соединяющий континенты помимо телепортации.
Море было главным оплотом могущественных Водяных Драконов — случаев успешного пересечения не зафиксировано.
Летящих по небу сбивали без всякого снисхождения.
Великий Элло Лабиринт представлял собой обширнейшее подземелье, соединяющее оба континента под землёй.
Настолько обширное, что без проводника можно заблудиться и провести в нём всю жизнь.
Более того, многие из обитавших там монстров использовали яд, и без должных мер предосторожности всё могло закончиться катастрофой.
Это крупнейшее подземелье в мире, и одновременно — самое опасное.
Впрочем, следуя указаниям проводника и двигаясь по правильному маршруту, можно было свести опасность к минимуму.
По крайней мере, в теории.
— На входах и выходах из лабиринта, вероятно, нас будут подстерегать.
— Скорее всего.
Великий Элло Лабиринт, благодаря своей стратегической важности, строго охранялся.
На Континенте Дазторудиа не было Демонической расы именно потому, что им не позволяли пересечь Великий Элло Лабиринт.
Для нас, ставших разыскиваемыми преступниками, войти и выйти было одинаково сложно.
А если там будет размещён отряд, целенаправленно охотящийся на нас, — тем более.
— Шун, как поступишь?
— Что?
— Ока-сан собирается одна отправиться в Эльфийскую деревню. Я спрашиваю, как ты к этому относишься.
А?
Я и собирался просто пойти вместе с Учителем.
Разве нет?
— Что? Я думал, просто пойду вместе с Учителем...
Хайринс громко вздохнул.
— Шун, ты вообще понимаешь, в какой ситуации находишься?
— Какой?
— Сейчас на нас вешают ярлык государственной измены, и мы находимся под международным розыском. А главным обвиняемым называют тебя, Шун.
— А... ага.
— И ты считаешь, что тебе стоит беззаботно появляться в Эльфийской деревне?
Я задумался.
Хайринс, конечно, был прав.
На первый взгляд, я не был обязан защищать эльфов.
Так это выглядело со стороны Хайринса.
— Хайринс, в Эльфийской деревне живут мои земляки — мои друзья ещё из прежней жизни. Я не могу их бросить.
Хайринс удивился и перевёл взгляд на Учителя.
Учитель кивнул в подтверждение.
— А кроме того, я должен разобраться с Юго.
Почувствовав мою решимость, Хайринс на мгновение закрыл глаза и кивнул.
— Ладно. Раз ты так говоришь, я не против. Я тоже пойду с тобой, прикрою.
— Спасибо.
— Разумеется, я тоже поеду, — заявила Катиа.
Честно говоря, я не хотел тащить Катиа на поле боя, поскольку за неё было страшно, но раз уж она зашла так далеко, отступать не стала бы.
В конце концов, Катиа была весьма сильна, а если я буду держаться рядом и подстраховывать её, серьёзных проблем возникнуть не должно.
А если даже и возникнут — у меня есть «Воскрешение Милосердием».
Слишком полагаться на него было опасно, но всё же иметь его было куда лучше, чем не иметь вовсе.
«Воскрешение Милосердием» выглядело как читерский навык, нарушающий все правила, но на деле имело довольно жёсткие ограничения.
Во-первых, оно действовало только непосредственно после смерти.
Примерно в течение пяти минут — после этого эффекта не было.
Если бы я воскресил отца сразу после того, как его убили, этого всего можно было бы избежать.
Хотя в тот момент и сам был ранен Юго.
Без полной готовности воскрешение не удавалось.
Кроме того, если исходное тело было полностью уничтожено, воскрешение невозможно.
Без выполнения всех этих условий навык не работал.
А ещё, если я воскрешу ещё хотя бы одного человека, Табу поднимется до десятого уровня.
Когда Табу достигает десятого уровня, происходит нечто ужасное.
По возможности этого хотелось бы избежать, но если кто-то из товарищей падёт в бою, я без колебаний применю воскрешение.
— К сожалению, в боевых действиях я только помеха. Останусь здесь и займусь подготовкой к освобождению столицы, — заявил Лестон-старший брат, выбрав остаться.
— Тогда и я буду помогать Лестону. В том, что дальше я смогу чем-то помочь, я сильно сомневаюсь, — добавила Кревеа.
Кревеа тоже оставалась со старшим братом.
— Я прошу вас. Позвольте мне ехать вместе с Шурейном, — с отчаянным выражением лица произнесла Ана.
Честно говоря, я не ожидал, что Ана попросится.
Потому что Ана была наполовину эльфийкой.
А мы направлялись в Эльфийскую деревню.
Эльфы — замкнутый, исключительный народ.
Даже халф-эльфов — людей, наполовину принадлежащих к их же расе, — они не принимали.
Может быть, именно потому, что те были наполовину такими же.
В любом случае, халф-эльфы, выросшие в Эльфийской деревне, жили стеснённо, а когда становились достаточно самостоятельными, их без объяснений изгоняли.
В худшем случае выбрасывали ещё младенцами.
Ана провела детство в Эльфийской деревне, а затем была изгнана на территории Человеческой расы.
Эльфийская деревня не могла быть для неё местом приятных воспоминаний.
И вот эта Ана просилась в Эльфийскую деревню.
— Ана, тебе не обязательно это делать.
— Нет. Я не считаю, что делаю что-то непосильное. Просто... если я останусь такой, я не смогу себя простить. Пожалуйста, возьмите меня с собой.
На лице Ана было выражение человека, загнанного в угол.
Откровенно, это было тревожно.
Она была эмоционально подавлена.
Оставить её здесь или взять с собой — ни тот, ни другой вариант не был хорош.
Тогда, может, лучше держать её на виду?
— Хорошо.
— Шун.
— Всё в порядке. Ана, только не переусердствуй. Держись рядом со мной и не отходи.
— Хорошо.
Я ответил взглядом на упрёк Катиа.
Получалось немного хлопотно, но Ана как волшебница Человеческой расы была весьма одарённой.
Как только её психическое состояние стабилизируется, всё будет в порядке.
А пока — я буду присматривать за ней.
Вдруг подумалось: наши роли поменялись.
Раньше Ана меня защищала и многому учила.
Теперь моя очередь её защищать.
— Раз всё решено, приступаем к действию, — объявил Хайринс, и все разом начали действовать.
Прежде всего нужно было добраться до Великого Элло Лабиринта.
Вот с чего надо было начинать.
Вечером того же дня Катиа заглянула в мою комнату.
— Что случилось?
— Нет, просто мне нужно кое-что тебе сказать.
Неуверенное выражение лица Катиа подсказывало, что дело серьёзное.
— Ты слышал от Учителя о пропавших учениках?
— Да.
— Четверо из них уже мёртвы.
— Понятно.
Я примерно так и думал.
Примерно так и думал, но услышав это снова, всё равно испытал потрясение.
— Почему ты говоришь об этом сейчас?
— Потому что, когда мы приедем в Эльфийскую деревню, нам встретятся старые знакомые. Думаю, лучше заранее знать имена тех, кто погиб.
— Понятно. Спасибо. Ты молчал всё это время, потому что знал, как меня это заденет?
— Именно.
— Расскажи. Кто погиб?
— Назову в порядке близости. Первый — Когурэ.
Когурэ.
Значит, я больше никогда его не увижу.
— Он, будучи старшеклассником, был таким плаксивым.
— Ага. Когда на ответственного за биологический уголок искали волонтёра и жребий выпал на Когурэ — он расплакался по-настоящему.
— «Не могу-у-у!» — да. И ещё бывало, что приходил в школу с распухшими от слёз глазами, потому что сломался игровой автомат.
— А-а-а, точно, было такое.
Какое-то время мы с ностальгией вспоминали Когурэ.
— Следующий — Хаяси.
— Из секции настольного тенниса?
— Тот самый.
— Мы с ним не особо дружили, но помню, как он увлечённо играл на уроках физкультуры.
— Я тоже. Обычно он был не очень-то жизнерадостным, но стоит взять в руки ракетку — и характер менялся.
— Он кричал что-то вроде «Смертельный Торнадо Смэш!» и наносил удар.
— Я тогда расхохотался.
— Следующая — Вакаба-сан.
— Что? Та самая красавица школы?
— Та самая.
— Мир потерял великий дар.
— Верно. Она была молчалива, без выражения лица, ни с кем не разговаривала, но при этом обладала невероятным присутствием.
— Была кумиром всей школы. И ещё то, что она оказалась совершенно неспортивной, только добавляло ей очков.
— Последний — Сакуразаки.
— Натсумэ... друг Юго.
— Ага. Сакуразаки был единственным, кто мог говорить с Натсумэ на равных и сдерживал его.
— Когда Натсумэ начинал выходить из-под контроля, Сакуразаки всегда незаметно вмешивался и успокаивал.
— И потом тихонько приходил извиняться: мол, «Кэн опять наворотил».
— Понятно. Может, из-за того, что Сакуразаки нет, Юго и стал таким?
— Кто знает.
— Почему? Почему так вышло? Ведь в Японии все мы вроде нормально справлялись.
— Мы родились заново в Другом мире. Все меняются. Юго просто изменился в худшую сторону. Вот и всё.
— Катиа не изменилась.
— Ты правда так думаешь?
Катиа посмотрел мне прямо в глаза, и у меня замерло сердце.
— Скажи, как я выгляжу в твоих глазах?
— Что значит «как»?
— В твоих глазах — это я, Катиа? Или Каната?
— Что? Что ты имеешь в виду?
Катиа — это Каната, одно и то же.
Я не понимал, к чему ведёт Катиа.
— Хм. Да ладно. Просто — ты правда считаешь, что я не изменилась? Или просто убеждаешь себя в этом?
— Эм... прости.
Я извинился перед Катиа, которая, казалось, была не в лучшем расположении духа.
— Всё нормально. Я знаю, какой ты.
— Какой?
— Тупица.
— Это обидно!
— Нет, не обидно. Ты же читерский баг-тупица.
— Стало ещё обиднее!
— Ну да, это так. Но для меня гораздо более загадочно, как ты можешь оставаться такой неизменной.
— Да?
— Да. Ты вообще осознаёшь, в какой ситуации находишься?
— Осознаю.
— Тогда почему ты так спокойна?
— А это плохо?
— Не плохо. Но подумай хорошенько. Твоих родных родителей убили, сводную сестру похитили, а ты изгнан из родной страны. И вот ты идёшь воевать с тем, кто разрушил твою родину. И при этом такой спокойный. Почему?
— Это...
Почему?
Когда он так сказал — действительно, почему?
Обычно в такой ситуации человек либо впадает в отчаяние, либо теряет голову от ярости.
А я ничего не чувствовал.
Нет, чувствовал.
Просто было грустно.
Но эта грусть была какой-то странной.
Грустил я не из-за собственной судьбы.
Это было...
«Грустно»
Да, грустно.
«Мир уродлив»
Да, мир наполнен раздорами, он уродлив, и от этого грустно.
— Шун?
— Что?
— Что случилось? Задумался?
— А... ага. Нет, ничего.
— Да? Если устал — иди спи.
— Верно. Так и сделаю.
— Ладно. Значит, не буду мешать.
Катиа вышла из комнаты.
Я отчётливо чувствовал, как пот струится по спине.
Что это было?
Что за чёрт это только что было?
Что со мной, зараза, произошло?