Получение звания Героя было немедленно доложено отцу через преподавателей.
Вскоре после этого отец вызвал меня, и я покинул академию, вернувшись в королевский замок.
Замок, в который я вернулся после долгого времени.
Однако моё душевное состояние было далеко от того, чтобы предаваться ностальгии.
Успокоив взволнованное сердце, я встретился с отцом.
Это произошло не в тронном зале, а в кабинете отца.
Просторное, но захламлённое бумагами помещение.
Там собрались несколько человек.
— Шурейн. Прости, что вызвал тебя.
С моим появлением отец заговорил тяжёлым голосом.
Даже для меня, видевшего его лишь считанные разы, было сразу ясно, что голос отца тяжелее обычного.
Намного тяжелее, чем во время Оценки.
— Сначала позволь проверить, действительно ли ты получил звание Героя.
— Да.
В руке у отца был Камень оценки, тот самый, что использовался во время церемонии.
Как только я ответил, по телу разлилось отвратительное ощущение, словно меня облизывали.
Это то же самое чувство, что я испытал при первой встрече с учителем.
Верно, вот что значит неприятное ощущение при Оценке.
— Правда, у тебя это есть.
Тяжёлый голос отца.
Сразу после этого отец закрыл лицо руками и начал всхлипывать.
— Юлиус...
Из уст отца сорвалось имя старшего брата.
Услышав это, я тоже не смог сдержать слёзы.
Самообладание, говорившее «не здесь», было мгновенно преодолено, и зрение затуманилось слезами.
Меня схватили за плечо.
Это был третий принц, мой брат на год старше — Рестон-ниисама.
Мне погладили по голове и мягко обняли.
Встречаться с Рестон-ниисамой мне доводилось нечасто.
Но он был человеком простым, и после Юлиуса-ниисамы это был мой самый близкий брат.
Мой предел был превзойдён без малейших усилий.
Обняв Рестон-ниисаму, я плакал, не стесняясь.
В комнате долгое время звучали лишь всхлипы.
— Отец. Я понимаю вашу скорбь по Юлиусу. Однако мы должны думать о будущем. Давайте начнём обсуждение.
Нарушив тяжёлое молчание, заговорил первый принц, старший из нас братьев — Сайрис-ниисама.
Честно говоря, я не ладил с этим человеком.
Я никогда не видел его улыбающимся — он всегда ходил с каменным лицом и был поглощён работой.
Если не считать старшую сестру, выданную замуж за правителя другой страны и которую я никогда не видел, он, казалось, был единственным братом, с которым я не мог подружиться.
— Сайрис-ниисама, и отец, и Шун ранены. Может, подождём ещё немного?
— Нет, Рестон. Сайрис прав.
— Но, отец...
— Хватит, Рестон. Отец так решил.
— Сайрис-ниисама...
— Довольно. У нас есть все основания скорбеть как у членов семьи. Но прежде всего мы — королевская семья. А значит, должны исполнить свой долг как представители королевской крови. Горевать мы сможем после.
Отец вытер слёзы рукавом.
Глаза отца были красными и распухшими, но в них жил стойкий свет.
Вот как выглядит король.
Невероятно.
Я бы так не смог.
— Раз Шурейн унаследовал звание Героя, значит, Юлиус мёртв.
Отец, стиснув губы, произнёс то, чего никто не решался сказать вслух.
Эти слова заставили меня заново осознать смерть Юлиуса-ниисамы.
— Хоть это и было скрыто от Шурейна и народа, нам поступила информация о том, что армия Демонической расы наконец начала вторжение. Вероятно, в том бою Юлиус и погиб.
Армия Демонической расы.
Я часто слышал о том, что демоны активизировались, но таки вот оно — свершилось.
Даже Юлиус-ниисама не смог одержать победу над армией демонов?
— Пока ещё нет отчёта о результатах того сражения. Я направил талантливого мага, владеющего пространственной магией, для проверки...
В тот же миг раздался стук в дверь.
— Входи.
— Разрешите войти.
Вошёл человек, имя которого я не помнил, но он должен был быть одним из генералов этой страны.
Медленно дойдя до центра комнаты, он опустился на колено.
— Доложу. Речь идёт о войне между армией Человеческой расы и армией Демонической расы.
— Как раз вовремя. Как обстоят дела?
— Точно. Подробная информация пока отсутствует из-за хаоса на месте, но, по всей видимости, несмотря на огромные потери, армию Демонической расы с трудом удалось отбросить.
— Понял. Продолжай.
— Согласно имеющимся данным, несколько крепостей пали. Среди них — информация о том, что Крепость Ксорион была уничтожена.
— Что?! Та самая великая крепость?!
— Д-да. Но это ещё не подтверждённая информация. На месте царит хаос, и ходят непроверенные слухи. Мол, армия демонов призвала гигантских Монстров, или что их сдуло неизвестным великим заклинанием — сплошные домыслы, и невозможно понять, где правда.
— Ум. Но информация о том, что армия Демонической расы отступила — это правда?
— Да. Это точно.
— Понял. Спасибо за доклад. Продолжай собирать информацию.
— Точно! Тогда разрешите откланяться.
Генерал покинул комнату.
Отец, задумавшись о чём-то, сморщил лоб и закрыл глаза.
Мы, братья, ждали следующих слов отца.
— Так, выходит, смерть Юлиуса ещё не подтверждена.
— Верно. На месте по-прежнему хаос. Как поступить?
— Пока что будем скрывать смерть Юлиуса и то, что Шурейн стал новым Героем.
Никто не посмел оспорить решение отца.
Я и сам плохо разбирался в политике, и лучше было не совать лишний нос.
— Мы до сих пор не уверены, полностью ли отступила армия Демонической расы. Если сейчас без нужды объявить о гибели Героя, это лишь вызовет лишнее волнение среди народа. Рано или поздно информация с фронта дойдёт, и смерть Юлиуса станет известна, но до тех пор об этом не должна просочиться ни единая строчка.
— Отец, что делать с Шурейном?
— Шурейн, прости, но с сегодняшнего дня ты покидаешь академию. Одновременно ты должен готовиться к тому, чтобы в любой момент быть представленным в качестве нового Героя. Шурейн.
— Да.
— Я знаю, что ты в замешательстве от внезапности всего этого, но теперь ты — Герой. Наследуя воле Юлиуса, ты должен встать на острие войны как надежда Человеческой расы. Сейчас ты, наверное, ещё не готов к такому. Но пока — пока смерть Юлиуса не станет достоянием общественности — у тебя есть короткий срок, чтобы принять это решение.
Надежда Человеческой расы?
Такое... такое решение... откуда мне его взять за один раз?
— Я понимаю, ты ещё не можешь собраться с мыслями. Сегодня можешь уйти. Хорошо отдохни.
Заботливый голос отца.
Позволю себе пока упиться этой заботой.
— Извините. Я пойду.
Бросив короткое «извините», я покинул комнату.
Тревожные взгляды отца и Рестон-ниисамы.
Холодные глаза Сайрис-ниисамы.
Я закрыл дверь, как бы отсекая эти взгляды.
Меня одновременно накрыло желание рухнуть на месте, но я каким-то чудом удержался и зашагал прочь.
Прошло тридцать дней.
Всё это время я проводил в замке, предаваясь самостоятельным тренировкам.
Раз я стал Героем, мне нужно стать сильнее.
Хотя на деле — потому что, если ничего не делать, я начинал думать о всём подряд и не мог успокоиться.
Когда двигал тело, настроение хоть немного отвлекалось.
Судя по слухам, смерть Юлиуса-ниисамы была засекречена на мировом уровне.
Вероятно, отец ввёл запрет на разглашение, и страны могли счесть опасным объявлять народу о гибели Героя в столь нестабильный период.
Похоже, на самом фронте всё уже стало известно, но в этой далёкой от войны стране подобные слухи ещё не добрались.
Демоны, по всей видимости, больше не предпринимали атак.
Говорят, и Демоническая раса понесла значительные потери в этой войне, так что, вероятно, какое-то время будет бездействовать.
Но расслабляться нельзя.
Это уже не чужая беда.
Обстановка в академии, казалось, не изменилась.
Я периодически разговаривал с Суу и Катией на расстоянии и узнавал от них, как обстоят дела.
— Как там у вас?
— Без перемен. Когда Шун внезапно покинул академию, немного суматоха была, вот и всё.
— Понял. Передай всем привет от меня.
— Конечно, передам.
— Суу. Как ты?
— Хорошо!
— Расскажи, как у вас?
— Сегодня Юри вызвали обратно в Церковь.
— Юри?
— Да. Наверное, в Церковь тоже дошла информация о смерти Юлиуса-ниисамы.
— И следующую кандидатку в Святые Девы — Юри — отозвали?
— Вероятно. А что стало со Святой Девой, прикреплённой к Юлиусу-ниисаме?
— Говорят, все спутники брата, за исключением Хайринса, погибли.
— ...Понимаю.
— Я слышал, выживший Хайринс тоже вскоре вернётся на родину. Думаю, с ним можно будет поговорить. Тогда я кое-что выясню.
— Хорошо. Только, пожалуйста, постарайся вести себя тихо.
— А? Ну, отец мне тоже сказал не болтать о том, что я Герой, пока не будет официального объявления. Глупостей не наделаю.
— Тогда хорошо.
— Чего ты вдруг? Неужели беспокоился обо мне?
— Конечно, беспокоился.
— Понял. Спасибо.
— ...Не за что.
Такие разговоры мы повторяли не раз.
Хайринс был другом детства Юлиуса-ниисамы и боевым товарищем, сражавшимся рядом с ним бок о бок.
Мне доводилось встречаться с ним несколько раз вместе с братом.
Когда Хайринс вернётся, я обязательно смогу узнать многое.
Как погиб тот брат.
Честно говоря, я не мог поверить, что такой невероятно сильный Юлиус-ниисама мог быть так легко убит.
Попал ли он в подлую ловушку, или, может, даже брат не смог справиться с огромной армией?
В поединке один на один брат не мог проиграть.
Всё это, когда Хайринс вернётся, наверняка станет ясно.
Я погружался в самостоятельные тренировки, как бы подбадривая своё падающее духом сердце.
************************* — Шун унаследовал звание Героя.
— Это худший сценарий.
— Ага. И помимо этого, вокруг что-то подозрительно крутится. Я, может, и не справлюсь.
— Понял. Сейчас вернусь.
— Прости, что отвлекаю.
— Ради учеников учитель готов на всё.
— Я уважаю в тебе именно это.
— Да. Хотя, казалось бы, я не из таких горячих парней.
— Потимасу уже доложил?
— Уже. В худшем случае, возможно, придётся прятать Шуна у эльфов.
— Понял. Может, так даже лучше.
— Вы не против?
— Юлиус-ниисама уже мёртв, и я не хочу потерять ещё и младшего брата. Даже если это значит, что мы больше никогда не увидимся — он должен жить.
— Верно. Давайте сделаем всё возможное.
— Да. На тебя надеюсь.