Перейти к содержанию

Похотливая история наследника маркиза · Глава 176

Глава 176. Безмолвные недвижимые вершины

7 февраля 2022 г. · 71 мин чтения · 14 113 слов

Отвесные горы и глубокие ущелья, а вдалеке — вздымающаяся выше всех остальных гора Электион, высочайшая вершина континента.

Дороги для проезда были обустроены, но стоило сойти с них хоть на шаг — и вокруг раскидывался первозданный лес, сквозь который не пробивался даже солнечный свет.

В разбросанных тут и там котловинах люди селились, тесно прижимаясь друг к другу, и возводили города.

Континент Эллуо, край Атерахан.

Это была земля, которой правил дворянский Дом Атерахан.

Хотя в снежную пору по этой земле мало кто разъезжал, в тот день в город Залеазелия съехалось множество карет.

Кареты эти были богато украшены, и с первого взгляда становилось ясно, что ездят на них отнюдь не простолюдины.

Одна из них, особенно крупная, проезжала сквозь городские ворота.

На кузове был изображён герб: два обращённых друг к другу горных коня и стоящий между ними обоюдоострый меч. Он означал дворянский Дом Атерахан. Однако герб этот был предельно упрощён, а его цвета ограничены — чтобы показать, что перед вами не главная линия, а боковая ветвь; иными словами, это был герб «побочного дома Атерахан».

«Нова».

В карете раздался женский голос.

Если не считать слуги, съёжившегося в углу, единственным её попутчиком был её сын, Атерахан Новальф.

Сидевший напротив наискосок, он медленно открыл глаза и остановил взгляд на своей матери.

«Сними эту накидку».

Новальф понял, что и слова матери, и её взгляд обращены не к нему самому, а к накидке, что он носил как тёплую одежду.

С малых лет он славился крепким телосложением, и это не изменилось даже теперь, когда ему исполнилось двадцать. Накидка, сшитая специально для него, была настолько велика, что миниатюрной женщине сошла бы за одеяло.

«Объясните причину. Матушка, вы ведь и сами знаете — эта накидка…»

В ответ на вопрос Новальфа мать слегка исказила лицо и направила на него веер из птичьих перьев, что держала в руке.

В резко устремлённом на него острие, казалось, была заключена часть её гнева.

«Разумеется, знаю. Именно поэтому и ты должен понять, о чём думает твоя мать».

Новальф понимал мысли матери. Однако, стоило ему представить, что означает подчиниться этому приказу, — и руки его замирали.

Так и держа шнурок накидки в пальцах, он умолк.

«Нова, тебе незачем унижаться. Если ты будешь носить подобное, могут решить, что мы склонились перед главным домом».

«Но матушка…»

«Прабабушка удостоила тебя своим вниманием. Ты ведь не настолько глуп, чтобы не понимать, какая это честь? Ну же».

Убедившись, что голос матери сделался не терпящим возражений, он аккуратно снял накидку и передал её ожидавшему рядом слуге.

Он рассудил, что лучше покорно повиноваться, чем и дальше препираться и раздражать мать.

«Обращайся с ней бережно. Это подарок госпожи».

«Слушаюсь».

Накидка, которую он носил, была подарена ему госпожой из главного дома Атерахан. Для Новальфа и его матери, принадлежавших к побочной ветви, это, можно сказать, был дар, спущенный сверху.

К мыслям — нет, к ненависти — матери, велевшей нарочно её снять, Новальф не знал, как отнестись.

«Вот и хорошо. Хм, использовать дочь, чтобы подчинить себе моего сына, — как раз в духе этой глупой сестрицы. Но со мной такое не пройдёт».

Мать Новальфа занимала щекотливое положение — старшая дочь прежней главы Дома Атерахан и старшая сестра нынешней главы.

Она считала, что именно ей подобает быть главой главного дома Атерахан, и это убеждение не изменилось даже теперь, когда она, не сумев унаследовать дом, была выдана замуж в побочную ветвь.

Начав с накидки, мать принялась нудно изливать обиду на родную младшую сестру — нынешнюю главу Дома Атерахан, Маркиза Атерахан, — а Новальф из вежливости лишь поддакивал.

Пытаться урезонить её, чтобы она прекратила злословить, было всё равно что подливать масла в огонь; ошибись он в обращении с матерью и раздуй большой пожар — и не поздоровилось бы никому.

Всякий раз, глядя на мать, у которой чрезмерная озлобленность обернулась чуть ли не манией преследования, он тревожился за будущее земель Атерахан.

Из-за странной болезни, что разнёс магический зверь Эльсиния, главный дом Атерахан тоже потерял многих своих домочадцев.

Помимо прежней главы, слегло от болезни и большинство мудрых стариков, так что Дом оказался в тяжёлом положении — острейшей нехватке Главных предков, которые должны были из-за спины поддерживать нынешнюю главу.

Земли Атерахан — суровые горы, и естественные преграды легко отрезают их от внешнего мира. Управлять ими силами одного лишь главного дома и его вассалов из рыцарских семей было трудно, поэтому по всему краю располагались небольшие опорные пункты, и в них размещались Главные предки из побочных ветвей.

На вершине стоял главный дом Атерахан, но побочные ветви были незаменимы в управлении землями. А это означало, что влияние побочных ветвей было отнюдь не малым.

Пока Главные предки главного дома валились со странной болезнью, Главные предки побочных ветвей выживали сравнительно чаще. Во многом это объяснялось тем, что побочные ветви были меньше по размеру, чем главный дом Атерахан, и держали свои опорные пункты в отдалённых местах, куда мало кто наведывался.

В итоге побочные ветви получили возможность разговаривать с главным домом жёстче, чем прежде.

И то, что мать Новальфа стала так откровенно роптать на главный дом, тоже началось с бедствия магического зверя Эльсинии.

«Опять она побежит плакаться к прабабушке, эта девчонка? До чего же жалкое зрелище. Ну, Нова, разве ты со мной не согласен?»

И вот разговор снова перетёк к её любимому в последнее время злословию. Едкие речи матери, которые он уже наслушался вдоволь, вызывали у Новальфа отвращение.

«Возомнила себя прабабушкой, раз распоряжается Набашином? Из-за такого Дом Корденц ещё, чего доброго, начнёт смотреть на Атерахан свысока».

Письмо это пришло в Дом Атерахан, когда со дня наступления нового года не прошло и половины месяца. На письме стояла печать с гербом главы Дома Галлиан, однако отправителем был вовсе не Галлиан Милорд.

«Мы приняли план Дома Шпиазейк и изгнали нынешнюю главу, что была на стороне Дома Корденц. Отныне мы желаем выстроить с Домом Атерахан добрые отношения. Не признаете ли вы нас законными главами дома?..» — письмо это означало, что в Доме Галлиан домочадцы подняли мятеж.

Должно быть, чтобы завоевать доверие Дома Атерахан, в письме излагался и общий замысел плана, разработанного Домом Шпиазейк.

Окружить Корденц Гарфиса несколькими армиями Главных предков и тем обездвижить его; отдельным отрядом захватить прибрежные опорные пункты, начиная с города Намбонан, и тем самым отрезать подкрепления из Нюнери. А затем, подняв несколько дворянских домов из группы вольных городов, взять в клещи Дом Эвенапис — союзника Дома Корденц, и, устроив мятеж в Доме Галлиан, пробудить настороженность в отношении востока.

Учитывая содержание этого плана и подлинную мощь Дома Шпиазейк, было вполне вероятно, что Дом Корденц окажется в невыгодном положении.

Главный дом Атерахан немедленно созвал и побочные ветви, и было решено провести совет о том, как впредь следует действовать.

Однако обсуждение это было прервано почти сразу же, едва начавшись.

Ибо пришла весть о падении Замка Райшриф.

«Но матушка, падение Замка Райшриф — событие отнюдь не пустячное. Пожалуй, послать Набашина в качестве посланника было ошибкой. Отношения Атерахана и Корденца…»

«Ах, ну что же ты! И ты, Нова, туда же! Всё обошлось лишь потому, что замок и вправду пал. А если бы слух оказался ложным — это стало бы позором для Атерахана, разве нет? Нас сочли бы глупцами, что пляшут под чужую сомнительную дудку, и тем самым запятнали бы честь прабабушки».

Это была весть, в которую верилось с трудом.

Ведь Дом Корденц как раз должен был отражать крупномасштабное контрнаступление Дома Шпиазейк. Судя по письму от мятежников из Дома Галлиан, было очевидно, что Дом Шпиазейк начал свой план.

Как же нужно было повернуть события, чтобы это привело к падению Замка Райшриф, — этого никто из домочадцев Дома Атерахан вообразить не мог.

Поэтому поначалу пришли к выводу, что эти сведения ошибочны.

Однако события развивались в совершенно неожиданном направлении.

Чем больше проходило времени, тем больше становилось слухов о падении Замка Райшриф.

Наследник Дома Корденц сразил наследника Дома Шпиазейк в поединке один на один; в сражении у города Намбонан были истреблены рыцари — важнейшие вассалы Дома Шпиазейк; Замок Райшриф пал и был захвачен армией Корденца; армия Шпиазейка бежала обратно в свои земли… — слухи начали складываться в рассказ о полной победе Дома Корденц.

И словно в подтверждение этого, письма с просьбой о признании, приходившие от мятежников Дома Галлиан, всё множились. Будто моля о помощи.

Быть может, Дом Корденц и вправду взял Замок Райшриф… И когда домочадцев, склонявшихся к этой мысли, стало больше, нынешняя глава Дома Атерахан, Маркиз Атерахан, начала действовать.

Чтобы удостовериться, правдивы ли слухи, она решила отправить посланника в Дом Корденц.

И выбор пал на Ритабрайю Набашина — того, кто уже отошёл от дел дипломатии и жил на покое.

По словам матери Новальфа, Набашина избрали посланником ради того, чтобы придать нынешней главе больше веса.

Набашин, первый глава рыцарского Дома Ритабрайа, был известен тем, что некогда вместе с прабабушкой, Атерахан Кроунэ, носился по горам и вложил все силы в объединение края Атерахан. Его называли рыцарем, которому Кроунэ доверяла больше всех.

Говорили, что Маркиз Атерахан нарочно призвала к службе удалившегося на покой Набашина, чтобы заявить побочным ветвям о своём праве быть преемницей Кроунэ.

«…Право, женщина, которая только и умеет, что охотиться на магических зверей. И она вправду сможет защитить Атерахан?»

«Так, может, вам, как старшей сестре, и следует её поддержать?..» — эти слова Новальф проглотил. Он лучше всех знал, что стоит их произнести — и это лишь распалит её ненависть.

Похоже, злословя, она распалилась: голос её мало-помалу становился громче, речь всё горячее. Глядя на мать, Новальф решил, что пора её остудить.

«Матушка, мы уже в Залеазелии. Неизвестно, где тут уши главного дома. Лучше не давать повода придраться к пустякам — этим могут воспользоваться. Вы, при вашем уме, наверняка это понимаете…»

От этих слов лицо матери Новальфа вдруг изменилось; движением, каким кошка вылизывает шерсть, оскандалившись, она мягко приложила веер к щеке и улыбнулась.

Город Залеазелия, расположенный на северо-востоке земель Атерахан, был родовым оплотом Дома Атерахан.

Он лежал на одной из немногих равнин в горном крае Атерахан, а благодаря множеству притоков большой реки, текущей на севере, был богат источниками воды.

Однако стоило переступить большую реку хоть на шаг — и там простиралась туманная земля, вконец осквернённая магическими зверями.

Для Дома Атерахан осесть в городе Залеазелия означало и подготовиться к зрелым магическим зверям, что могли появиться с севера.

В Замке Залеазелия — сердце и средоточии города Залеазелия — собрались вместе боковые родичи Дома Атерахан и рыцари со всего края.

Если бы Уилк увидел расстановку столов в большом зале, ему показалось бы, что это похоже на классную комнату начальной школы.

Там, где стоял бы учительский стол, находился стол главы Дома Атерахан, а рядом с ним стоял Набашин.

За столом на троих, вырезанным из обработанного мрамора, третьими от него сидели Новальф с матерью и молча слушали слова Ритабрайи Набашина — в известном смысле главного действующего лица этого совета.

Набашин, отправившийся посланником в земли Корденц, встретился в городе Нюнери с нынешней главой Дома Корденц, Корденц Люкес, а затем побывал в Замке Райшриф и своими глазами оценил тамошнее положение дел.

Ему было уже почти сто лет, но речь его текла без запинок, и было видно, что рассудок его ясен.

«…Так, значит… воистину… Райшриф пал?»

Едва Набашин закончил свой рассказ, как из уст женщины из побочной ветви вырвался этот вопрос.

Наверняка о том же подумали и рыцари, но здесь, где собрались вместе родичи Дома Атерахан, они не могли так просто взять слово.

Родичи Дома Атерахан — это, иными словами, кровные родственники Главных предков. Пусть рыцари, будучи Порождёнными предками, и не были им прямыми господами, к сословному разделению крови на господ и подчинённых относились с почтением и трепетом.

«Да, воочию, этими самыми глазами».

В давние времена Набашин служил Кроунэ передовым разведчиком, добыл немало важных сведений и внёс огромный вклад в её походы. Пусть это и было давно освоенное ремесло, но в разведке вражеского положения ему доверяли — доверие, подкреплённое заслугами.

«Позволите?»

Домочадцы главного дома Атерахан уже слышали эти сведения, поэтому вопросы задавали в основном дворяне из побочных ветвей.

«Вы говорили, что в армии Корденца не было заметно истощения. Это касается и войск, и припасов, я правильно понимаю?»

«Ваше понимание верно. Это лишь мои догадки, основанные на виде размещённых там простолюдинских войск, но чувствовалось в них немалое спокойствие».

Если припасов не хватает, говорил Набашин, ярче всего это сказывается на снаряжении и содержании простолюдинских войск.

Однако, когда Набашин побывал в Замке Райшриф, он видел простолюдинских солдат, которым раздавали горячий суп, чтобы они набрались сил.

Без запаса не только провизии, но и топлива — дров и прочего — такое было бы невозможно.

«Мне показалось, что и с телами павших уже управились. Если места захоронений нет нигде, кроме единственного, что я видел, то потери в войсках были совсем незначительны».

Когда при осаде гибнет множество людей, на то, чтобы управиться с телами, уходит немало времени. Ведь если ждать, что армия Шпиазейка нагрянет отбивать замок, обращение с погибшими поневоле откладывается на потом. К счастью, стояла зима, и трупы не так быстро разлагались, так что оставить их ненадолго было не столь важно.

Если захоронение павших воинов, дело сравнительно не спешное, уже завершено, то из этого можно заключить, что тел, с которыми пришлось управляться, было немного.

«Замок Райшриф неприступен. Не верю, что его можно было взять без потерь. Или что же — только на словах он величав, а на деле оказался замком из бумаги?..»

В ответ на эти слова Набашин твёрдо возразил.

«Большой щит Войстры — имя это не лжёт. …Осмелюсь заметить, по прочности он, на мой взгляд, не уступает линии Кообобия. Обычными средствами взять его на этот раз было бы невозможно».

Оценка Набашина, видевшего Замок Райшриф своими глазами, всколыхнула и родичей, и рыцарей.

Линия Кообобия — одно из оборонительных сооружений, которыми гордится Дом Левиос; как явствует из названия, она служит щитом, оберегающим равнину Кообобия и город Кообобия, древнюю столицу и подлинный оплот Дома Левиос.

Для Дома Атерахан линия Кообобия была в известном смысле хорошо знакома. Ведь этот щит обращён против Дома Атерахан.

Королевство Левиос — это в конечном счёте политический, экономический и военный союз дворянских домов, и, в зависимости от обстоятельств, вполне мыслимо, что сжатые в рукопожатии руки однажды разомкнутся. И Дом Левиос не настолько разомлел в мире, чтобы оставаться беззащитным перед Домом Атерахан, который порой называют сильнейшим дворянским домом королевства.

Пока отношения были добрыми, они не укрепляли оборону так уж откровенно, но всё же линия Кообобия была возведена достаточно прочной, чтобы Дом Атерахан призадумался, прежде чем нападать.

Стоило прозвучать конкретному предмету для сравнения, как у всех в большом зале сложился общий образ Замка Райшриф.

Должно быть, они по-настоящему осознали, сколь велик ратный подвиг, совершённый Домом Корденц: домочадцы переглядывались друг с другом и обменивались словами, кто во что горазд.

«Великое дело свершил этот Корденц. Нова, а что думаешь ты?»

«Теперь судьба Дома Шпиазейк…»

Сухой хлопок разнёсся по большому залу как раз в тот миг, когда Новальф собирался ответить на вопрос матери.

Место, откуда донёсся звук, было в самой глубине зала, так что увидеть его было нельзя. Но так Атерахан Кроунэ имела обыкновение призывать окружающих к тишине, и было очевидно, кто хлопнул в ладоши, даже без того, чтобы оборачиваться.

Родичи невольно выпрямили спины и затаили дыхание. Оборачиваться им не позволяли, поэтому все могли лишь смотреть на сидящую напротив Маркиза Атерахан.

Обернись они тут — и оказались бы спиной к нынешней главе, а за это, напротив, получили бы выговор от Кроунэ. Она уже отошла от дел, и формально главой этого большого зала была Маркиз Атерахан.

«Королевский дом Войстра наконец-то гибнет…»

В затихшем зале тихо разнёсся дребезжащий голос Кроунэ.

В ответ на слова Кроунэ Маркиз Атерахан произнесла всё, что думала, как есть.

«Прабабушка, Королевства Войстра больше нет. Да и имя дома вернулось к Дому Шпиазейк…»

«Дура».

Голос был тихим, но слова эти доходили до самого нутра уха.

«Войстра вовсе не погибла. Она лишь притворилась, что склонилась перед тем сопляком, а сама уцелела в Империи».

Кроунэ говорила медленно, будто разделяя каждое слово.

Около двухсот лет назад цепь войн, начавшаяся с политической борьбы внутри Верховного собора Зесской церкви, ввергла континент в трясину смутного времени.

В то время как множество дворянских домов, беспомощно влекомые волнами эпохи, истощались и приходили в упадок, Дом Шпиазейк раньше всех усмотрел в этом благоприятный случай, объединил равнину Войстра и основал Королевство Войстра — и мощь его была выдающейся.

Кроунэ принадлежала к поколению, которое застало расцвет Королевства Войстра, самую его энергичную пору, и отчасти смотрела на Дом Шпиазейк как на символ «сильного дворянина», с чувством, похожим на восхищение.

И в самом деле, Кроунэ переняла название объединённого ею края Атерахан в имя дома и выбрала называться Домом Атерахан. Это было подражанием приёму Дома Шпиазейк, и не приходится говорить, что за этим стояло глубокое уважение.

«…Королевский дом Войстра, обладавший такой силой, не сокрушить так просто».

Тяжело вздохнув, Кроунэ назвала имя позапрошлой главы Дома Атерахан.

Стариков, оставшихся в главном доме Атерахан, было теперь всего двое — Кроунэ и позапрошлая глава. К слову, позапрошлая глава приходилась Кроунэ родной дочерью.

Впрочем, хотя она и звалась дочерью, ей самой уже перевалило за восемьдесят, и она вступала в пору старости.

Влияние возраста на Главных и Порождённых предков сильно разнится от человека к человеку, и позапрошлая глава уже одряхлела сильнее, чем её родная мать Кроунэ. В последнее время позапрошлая глава, от старческого безволия, часто одиноко отдыхала в глубине Замка Залеазелия, но на этот раз, ввиду важности дела, её попросили присутствовать в качестве наблюдателя.

Позапрошлая глава, поняв, что мать велит ей продолжить пояснение, кашлянула и заговорила.

«Политика Империи Джинкаен в первые годы после основания была сосредоточена на том, чтобы держать в узде Дом Шпиазейк. Настолько силён был тогда Дом Шпиазейк».

Случись что с первым императором, Императором Джинкаеном, — и в те времена не существовало дворянского дома, способного в одиночку остановить Дом Шпиазейк. Позапрошлая глава утверждала, что ослабление Дома Шпиазейк было для сохранения Империи как организма делом неотложным и непременным.

«Так, значит, Королевства Войстра уже не стало?..»

На Маркиза Атерахан, чей нрав был таков, что она без раздумий выбалтывала первое, что придёт на ум, позапрошлая глава вздохнула. Этот жест был очень похож на её мать, Кроунэ.

Новальф едва расслышал, как сидевшая рядом мать презрительно бросила: «Дура».

«До Императора Джинкаена и второго императора, Императора Аргиниса, это, можно сказать, было действенно. Сила Шпиазейка и вправду упала. Но многие помнят, что после этого империя изрядно перессорилась из-за наследования престола. Третий… нынешний император, Император Ферольт, не стал перенимать курс первого и второго. Он оперся на Дом Шпиазейк как на опору в престолонаследии — что вполне естественно. Примерно тогда же Дом Шпиазейк открыто возглавил бывшую партию Войстры; по сути, Королевство Войстра будто воскресло внутри Империи».

Закончив на этом, позапрошлая глава умолкла. Похоже, она хотела сказать, что её роль исчерпана.

«Сильфазазея, Сильфазазель. …Пусть таков и есть закон земли, но видеть, как гниёт исполинское древо, — печальное зрелище».

Едва слышным голосом Кроунэ произнесла изречение на древнем языке.

В дословном переводе оно означает «пасть на землю — и вновь пасть на землю». Упавшее на землю семя со временем пускает росток, тянет стебель, отращивает листья и вырастает в исполинское древо, а под конец истлевает и падает на землю. Это изречение о том, что за расцветом непременно следует упадок.

Быть может, перед мысленным взором Кроунэ вставало Королевство Войстра времён расцвета — она сощурила глаза, будто по чему-то тоскуя.

«…И всё же расколоть Большой щит Войстры, который не сумел расколоть даже сам Император Джинкаен…»

Один из родичей обронил это себе под нос, но позапрошлая глава не пропустила его слов мимо ушей.

«Не путай. Император Джинкаен тогда не то чтобы не смог расколоть щит — он не собирался его раскалывать».

«Как же так, быть того не может?»

«Громкая слава о так называемом Большом щите Войстры — не более чем фальшивый образ, что распустили люди Дома Шпиазейк. Райшриф и вправду крепок, но бояться его сверх того, каков он есть, — удел глупцов. Не обманывайтесь».

С досадливым видом откидывая волосы, позапрошлая глава продолжила пояснение, обращаясь к детям и внукам, что были в зале.

«Войдя под руку Империи ещё до того, как началось второе — настоящее вторжение с собранными основными силами, — Дом Шпиазейк сохранил себе честь. Славу того, кто отразил натиск Императора Джинкаена».

То, что они отбили вторжение Императора Джинкаена, Дом Шпиазейк особенно преувеличенно раструбил повсюду.

Ибо отбить натиск Императора Джинкаена — известного как властелин запада и в те времена внушавшего страх как сильнейшего воина на континенте — было честью.

Так, сдавшись раньше времени, они предотвратили повторную попытку вторжения Императора Джинкаена и упрочили легенду о неприступности Замка Райшриф. Таким образом Дом Шпиазейк и сберёг свою гордость, и вошёл в состав Империи, — говорила позапрошлая глава.

«Так вот что стояло за этим…»

«Это факт. Дому Шпиазейк нужно было показать свою воинскую доблесть, чтобы его не презирали другие дома, что склонились под руку Императора Джинкаена раньше него».

«Те, кто не знает той эпохи или забыл её, верят в небылицы о большом щите».

Это был весьма субъективный взгляд на вещи.

Однако факт остаётся фактом: нет ничего надёжнее, чем совпавшие суждения этих двоих — Кроунэ, что прошла бурную эпоху на чутье и озарении, и позапрошлой главы, теоретика с широким кругозором, искушённого в дворянской дипломатии.

Нынешняя Маркиз Атерахан была превосходна как воин, но не сильна в подобной дипломатии и внутреннем управлении, а потому приняла это, не особенно возражая.

«Дому Шпиазейк, что терпит поражение за поражением в войне с Домом Корденц, не осталось иного пути, кроме как цепляться за легенду о большом щите, что он сам же и сотворил».

«Но восхваляемый щит раскололся. У Королевства Войстра нет будущего».

Дом Шпиазейк, проигрывая войну за войной Дому Корденц, всё же не был презираем другими домами.

Во многом благодаря существованию Замка Райшриф. Сколько бы дворянских домов из бывшей партии Войстры Дом Корденц ни разбил, у Дома Шпиазейк оставался тот самый Большой щит Войстры.

Однако это было всё равно что держать в руке обоюдоострый меч.

Стоило щиту — символу воинской доблести — расколоться, как окрестные дворяне волей-неволей осознавали упадок Дома Шпиазейк.

«Расколи щит тот самый Красный Демон — ещё можно было бы что-то предпринять… но и это уже без толку».

У Дома Шпиазейк оставался росток надежды на перелом. Расчёт был на то, чтобы дотянуть до истечения времени.

Корденц Гарфису, верховному полководцу вторжения в Дом Шпиазейк, было уже за восемьдесят — почтенный возраст. Главные предки нередко доживают до своего срока в сто с небольшим лет, но это не значит, что в восемьдесят не умирают. Не было бы ничего удивительного, если бы огонь его жизни угас уже завтра.

Потерять Гарфиса для Дома Корденц значило бы понести слишком большой урон в военном отношении. Стоило Гарфису слечь — и вторжению поневоле пришлось бы там же остановиться.

К тому же у Дома Корденц Главных предков и без того меньше, чем у других домов, — из-за того что во времена позапрошлой главы, Корденц Кашиа, боковых родичей одного за другим предали чистке. Не было никаких гарантий, что он выдержит вал армий Главных предков Дома Шпиазейк, у которого множество подчинённых дворянских домов в качестве пешек.

Но и этот росток был растоптан.

Ещё юный наследник Дома Корденц одолел в поединке один на один будущего главу Дома Шпиазейк и совершил раскол большого щита — то, что, как принято считать, не удалось даже самому Императору Джинкаену.

Окрестные дворяне — и особенно те, кто ещё помнит времена смуты, — непременно увидят в его доблестном облике тень Гарфиса.

И даже если в такой обстановке Гарфис уйдёт с передовой, есть у него преемник в воинском деле или нет — влияние этого совершенно различно.

«К наследнику, расколовшему щит, прибавь то, что тот бесёнок всё ещё жив-здоров. У змеи теперь два клыка. …Мат».

Кроунэ произнесла это так, будто ставила точку.

Маркиз Атерахан под конец коротко подытожила содержание разговора и предложила подумать, куда впредь двигаться Дому Атерахан.

Пока домочадцы вполголоса начали совещаться, Новальф услышал, как сидящая рядом мать подала голос.

«Корденц пожирает Шпиазейк… разве это не опасно?»

Дом Корденц владеет множеством плодородных житниц, и население, которое кормит его пшеница, поддерживает силу его земель.

Если сюда прибавится равнина Войстра, земли Дома Шпиазейк, то по производству продовольствия он вырастет до размеров, недосягаемых для прочих домов.

Благодаря союзным отношениям под именем Королевства Левиос он вряд ли сразу станет врагом, но для Дома Атерахан он, вне всякого сомнения, представлял угрозу. Ведь отделись Дом Корденц от Королевства Левиос — и с ним, если рассуждать даже географически, первым столкнётся именно Дом Атерахан.

«Не нужно ли вмешаться?»

«Да, да. Сейчас они пока лишь захватили Райшриф».

«Прежде чем они получат равнину Войстра, надо что-то предпринять…»

Глядя на зашумевших родичей, Кроунэ ожесточила лицо и снова хлопнула в ладоши.

И лишь немногие из домочадцев почувствовали, что в этом звуке сквозило некоторое раздражение.

«Вы недооцениваете нынешнюю главу Корденца. В нём течёт кровь той девчонки-змеи. Или вы забыли?»

Домочадцы, похоже, не сразу поняли, кого означает такое умильное словцо, как «девчонка-змея», и на лицах их проступили вопросительные знаки.

Восполнила недостаток слов позапрошлая глава.

«Госпожа пяти земель… это Корденц Кашиа».

Существо, которое Кроунэ звала девчонкой-змеёй, позапрошлая глава знала хорошо.

Быть может, оттого, что горьких воспоминаний у неё было ровно столько же, сколько доблестных геройских преданий, Кроунэ не слишком любила рассказывать о собственном прошлом. А вот о делах других домов ей было легче заводить речь — как стороннему наблюдателю.

Позапрошлая глава не раз слышала от Кроунэ рассказы о госпоже, объединившей пять земель Корденца, и, поскольку они были близки по возрасту, был период, когда она держала её в мыслях.

«Ха-ха-ха. Ныне её величают этаким благообразным именем — Госпожа пяти земель, но это змея. Кровь змеи, что звали Госпожой козней, перешла и к нынешней главе».

Корденц Люкес, нынешняя глава Дома Корденц, в Доме Атерахан о ней говорили нечасто.

Особенно для тех, кто из побочных ветвей и мало общается за пределами края, Люкес, не отличившийся заметной воинской доблестью, был почти неизвестен.

Если говорить о людях из Дома Корденц, которых тут знали, то первым назвали бы Красного Демона Гарфиса, за ним — Госпожу пяти земель Кашиа, а уже потом всплыл бы Люкес.

Глядя на спины домочадцев, которые всё никак не могли взять в толк, о чём речь, Кроунэ погрузилась в размышления.

«…Что ж, попробуйте-ка предугадать, когда начнётся штурм Оселории Корденцем. Забавы ради».

Получив от Кроунэ этот вопрос, родичи подобрались. Оселория — оплот Дома Шпиазейк, а значит, их, по сути, просили предсказать исход войны.

Дать тут несуразный ответ было бы позором.

«Раз пал Замок Райшриф, то, может, лет пять?»

«Я тоже думаю, что примерно столько…»

«Как прабабушка только что сказала, с падением Райшрифа воинская доблесть Дома Шпиазейк рухнула. Не смогут ли они дойти года за три?»

«Разве при осаде понёс мало урона не один только Корденц? У Шпиазейка тоже должны оставаться силы. Я полагаю, потребуется лет семь-восемь. Ведь противник — сам Дом Шпиазейк».

«Если готовить штурм Оселории со всей основательностью, то есть и другие города, которые захочется взять заранее. Учитывая, что сначала надо занять Заннахорус и Шикинаон, всё-таки, думаю, пять лет».

Каждый называл свой срок падения, но в среднем чаще всего звучало около пяти лет.

Мать Новальфа объявила свой прогноз — четыре года — и посмотрела на сидящего рядом сына.

«…И ты отвечай поскорее. Прабабушка ждёт».

«Только не ляпни какую-нибудь чушь», — сказали ему глаза матери, но Новальф пропустил это мимо ушей и ещё раз собрал свои мысли.

Речь шла о Маркизе Корденц, и вдруг разговор пошёл о падении Оселории — стало быть, ответ, которого ждёт Кроунэ, вряд ли сводится к простому столкновению сил или заурядному предсказанию хода войны.

Лишь когда мать начала тыкать его локтем в бок, он попросил позволения высказаться. Он остался последним.

«Если поспешат — осенью этого года».

На этот неожиданный прогноз «в пределах года» зал слегка загудел.

Мать Новальфа, услышав это невероятное заявление, должно быть, решила, что осрамилась перед Кроунэ и позапрошлой главой; лицо её вспыхнуло, как огонь, и она отвела взгляд от сидящей напротив Маркиза Атерахан.

«Пусть щит и раскололся, но чтобы Дом Шпиазейк пал в пределах года…»

«Быть того не может, так быстро».

«Не слишком ли ты переоцениваешь Дом Корденц?»

Слова с примесью насмешки оборвала сама задавшая вопрос — Кроунэ.

«Занятно. Я думаю так же».

Насмехаться над прогнозом Кроунэ здесь никто не смел.

Родичи, устыдившись своих неосторожных слов, опустили лица, а мать Новальфа, напротив, вся засияла ликованием и посмотрела на Маркиза Атерахан так, будто насмехалась над ней.

«Изложи причину».

В ответ на голос, донёсшийся из-за спины, Новальф, глядя на сидящую впереди Маркиза Атерахан, изложил свои соображения.

«Нынешний Маркиз Корденц не упустит единственную возможность уничтожить Дом Шпиазейк».

Эти слова, в которых был сведён воедино весь вывод, заставили взгляд Кроунэ сделаться острым, и по большому залу разлился напряжённый воздух.

«Хо-о».

«Говори».

Голоса Кроунэ и позапрошлой главы разнеслись по объятому тишиной залу.

«…По-хорошему, на взятие Замка Райшриф ушло бы лет десять, не меньше. Этот прогноз не так уж труден».

Как и говорил Новальф, домочадцы и родичи Дома Атерахан, а также рыцари делали примерно такой же прогноз.

Несколько человек молча кивнули, будто соглашаясь с его словами.

«Стоит взять Замок Райшриф — и дальше пойдёт ровная земля равнины Войстра. Змея, проникшая в рану, будет вдоль и поперёк пожирать внутренности Шпиазейка. Всё зависит от сил, но за пять лет в полной боевой готовности дойти до города Оселория — задача отнюдь не сложная».

«Так он всё-таки предсказывает пять лет…» — стоило прозвучать этому шёпоту, как Новальф на миг прервался, перевёл дух и продолжил.

«Однако это прогноз, который смотрит лишь на Дом Корденц и Дом Шпиазейк, и он нереалистичен».

«Продолжай».

«Дом Левиос не потерпит, чтобы Дом Корденц присоединил земли Дома Шпиазейк. Как долго Дом Корденц, поглотивший равнину Войстра, будет держать шаг вместе с королевством — нет, с Домом Левиос? Это ведомо лишь самому Маркизу Корденцу».

Дому Левиос совсем не хотелось бы, чтобы Дом Корденц, вобрав земли Шпиазейка, стал сильным дворянским домом на голову выше прочих.

И без того у дворян королевства сильна тяга к самостоятельности, а не сойдись они с Домом Левиос — некоторые малые и средние дворянские дома, глядишь, коллективно покинут королевство, признав главой Дом Корденц.

«До сих пор Дом Левиос поддерживал вторжение Дома Корденц под тем предлогом, что оно подтачивает силу Империи».

Дом Левиос до сих пор, хоть открыто и не посылал подкреплений в войну Дома Корденц с Домом Шпиазейк, всё же принимал сторону Корденца и признавал, что справедливость на его стороне.

Ибо он рассудил, что дипломатия Дома Корденц против Шпиазейка, в пух и прах перебаламутившая внутренние дела Империи, выгодна Королевству Левиос, а стало быть, и Дому Левиос.

«Резко развернуть этот курс и остановить их противоречило бы справедливости. Поэтому Дому Левиос нужно было мало-помалу менять свою позицию и слова. …Я слышал, что Дом Корденц в прошлом году начал строить базу, которая станет опорным пунктом для взятия Замка Райшриф. Разумеется, и Дом Левиос должен об этом знать. А значит, самое время, глядя на падение замка через десять лет, начать расставлять фигуры».

Нельзя ведь вдруг сказать: прекратите вторжение, — поэтому надо понемногу менять свою позицию, настойчиво утверждал Новальф.

«Мы поддерживаем притязания Дома Корденц. Это война, за которой стоит правое дело».

«Отличный ход. При таком стремительном наступлении и бремя на подданных, должно быть, невелико».

«Если война затянется, армия истощится. Быть может, это и лишнее беспокойство, но, пожалуй, стоило бы особенно остерегаться появления магических зверей».

«Сколько же лет прошло с начала войны? Решение продолжать её — дело ваше, но я немного тревожусь, не даст ли трещину управление землями».

«Не пора ли уже покончить с этим? Если речь о мире на хороших условиях, то мы, Дом Левиос, с полной ответственностью возьмёмся за роль посредника».

«Расширять земли — дело хорошее, но сумеете ли вы и вправду ими управлять? Появись зрелый магический зверь — и это уже не будет заботой одного лишь Дома Корденц».

«На нас, как на хранителях, лежит долг оберегать землю и защищать подданных. Не бесчестно ли продолжать войну в таком духе?»

Новальф на простых примерах показал, как Дом Левиос будет наращивать давление.

От истощения земель и армии из-за затяжных боёв он переводил разговор к дворянскому долгу — хранить землю, а в итоге сводил всё к тому, чтобы обвинить Дом Корденц, желающий продолжать захватническую войну.

Это был лишь один пример, придуманный Новальфом, но в том смысле, что возразить на него трудно, довод был весьма действенным. За десять лет вполне можно было бы естественным ходом сменить позицию.

«Если же они без подготовки, силком, вмешаются и нанесут Дому Корденц ущерб, то на этот раз королевство содрогнётся от раздора. И без того авторитет Дома Левиос в последнее время упал из-за магического зверя Эльсинии и междоусобицы с Домом Милендорва. В такую пору им хочется избежать полного разрыва с Домом Корденц. В худшем случае между Корденцем и Зельдмитрой будет заключён прочный союз, который может стать началом краха королевства».

Дом Корденц сравнительно в добрых отношениях с Домом Зельдмитра, крупным дворянским домом юга королевства, и, совпади их интересы, они, пожалуй, могли бы вместе отложиться от королевства.

Разумеется, случись такое — и малые и средние дворянские дома, принадлежащие к их партиям, скорее всего, последуют за ними и покинут королевство. То есть Королевство Левиос распадётся.

Уловив миг, когда речь Новальфа смолкла, позапрошлая глава задала вопрос.

«На каком этапе, по-твоему, Дом Левиос намеревался остановить Дом Корденц? Отвечай».

«На падении Замка Райшриф — там, я думаю, и конец».

То, что ответ последовал мгновенно, показывало, как хорошо Новальф понимает эту задачу.

«Пока существует Дом Шпиазейк, всё ещё владеющий равниной Войстра, Дом Корденц не может расслабиться и поневоле держит шаг с королевством. Ухудшатся отношения с королевством — и Дом Шпиазейк тут же примется строить козни. С другой стороны, Дом Шпиазейк, у которого отняли Замок Райшриф, оказывается с приставленным к горлу клыком и не может действовать вволю. Состояние, что лучше всего годится, чтобы сковать центр континента, — это как раз перемирие после захвата Замка Райшриф».

Ответ Новальфа, похоже, вполне удовлетворил и позапрошлую главу, и Кроунэ.

Голос Кроунэ стал чуть выше.

«Вот именно, нынешняя глава Корденца прекрасно это понимала. Небось досадовала: воевать с Войстрой можно лишь потому, что есть союз с Левиосом, но из-за этого же союза не выйдет добить до конца. Досадно, но нет искусного хода, чтобы это преодолеть. Пока в Райшрифе стоит щит. Впрочем, тут уж ничего не поделаешь. Чтобы воевать с Войстрой, он использует Левиос, а значит, быть скованным путами — тоже в порядке вещей».

Замок Райшриф взять можно. Но взять его разом нельзя. А потянешь время — и Дом Левиос примется хлопотать о перемирии.

Одной лишь голой силой дела не решить. Кроунэ, положившая столько трудов на объединение края Атерахан, испытала это на собственной шкуре и хорошо понимала образ мыслей Дома Левиос.

«Как и говорит прабабушка, у Маркиза Корденца не было средства продвинуться дальше Райшрифа».

«Но щит-то раскололся».

«Да. В форме, которой никто не мог предвидеть, взятие Замка Райшриф, на которое ушло бы лет десять с лишним, завершилось меньше чем за полмесяца».

Незаметно все заслушались словами Новальфа.

«Маркиз Корденц уже действует… нет, не может не действовать. Это стратег, что своими кознями, охватившими и королевство, и Империю, выстроил дипломатическую изоляцию Дома Шпиазейк… бывшей партии Войстры. Стоит считать, что мы и прочие дома уже опоздали. Даже если Дом Левиос зашевелится сейчас, вряд ли так легко сумеет помешать. Змея, извиваясь всем телом, ускользнёт из рук вмешательства. Год-другой — и с этим он как-нибудь совладает».

Он высказал свой прогноз: весенний светский сезон в королевской столице обернётся невиданной дипломатической битвой.

«Сокрушить Дом Шпиазейк можно только сейчас, пока удаётся ускользать от вмешательства других домов. А для этого прежде всего необходимо захватить город Оселория. Стоит взять его — и последующее вмешательство других домов уже не будет иметь значения».

Падёт Оселория — узел и оплот равнины Войстра, — и у Дома Шпиазейк не останется ростка возрождения.

Авторитет его вконец падёт, и подчинённые дворянские дома, глядишь, отвернутся от Дома Шпиазейк и не пришлют подкреплений. А тогда начнётся односторонняя игра в одни ворота, работа по тому, чтобы попросту раздавить противника, как борец-исполин.

Новальф твёрдо заявил, что участь Дома Шпиазейк, потерявшего город Оселория, будет как у добычи, обвитой змеёй и ждущей смерти.

«Что штурм города Оселория начнётся осенью этого года — это не слишком рано. Напротив. Чем больше уйдёт времени, тем сильнее возрастёт вмешательство извне и тем труднее станет вторжение. Если Маркиз Корденц всерьёз задумал уничтожить Дом Шпиазейк, он будет действовать, ставя вторжение в Оселорию превыше всего».

Взять несколько важных городов на равнине Войстра, изолировать Оселорию и лишь затем штурмовать — вот верный путь. Но если учесть такой неопределённый фактор, как поведение других домов, этот путь не ведёт к неизбежной гибели Дома Шпиазейк.

Когда Новальф закончил, Кроунэ удовлетворённо хлопнула в ладоши ровно два раза.

«Хорошо видишь».

Это была наилучшая из оценок, какие давала Кроунэ.

Мать Новальфа расплылась в довольной улыбке и с гордостью взглянула на сына.

Маркиз Атерахан, у которой Новальф отнял главную роль в разговоре, слегка засуетилась и открыла рот.

«Т-тогда и нам нужно подумать о дальнейшем курсе. Всё же думать надо о противостоянии Корденцу. Отправив Набашина посланником, мы сумели получить сведения раньше Дома Левиос и Дома Милендорва. Этим надо воспользоваться».

Будто вернувшись к действительности, домочадцы и родичи принялись обсуждать кто во что горазд.

Речь Новальфа оказалась для домочадцев и родичей неожиданной.

Дворяне и рыцари сплошь и рядом близоруки и видят лишь собственные земли. В лучшем случае держат в уме соседние дома.

Большинство собравшихся в большом зале были поражены тем, что армия Корденца взяла Замок Райшриф. Но это отнюдь не оттого, что они предвидели грядущие потрясения в положении на континенте или в дворянской дипломатии. Они лишь настороженно следили за появлением личности, воина, чьей одной лишь силы хватило, чтобы проломить исполинскую стену Замка Райшриф, — искусного в бою наследника.

Можно сказать, здесь ярко проявилась разница между теми, кто мыслит единицей — дворянина как личность, и теми, кто способен мыслить единицей — дворянский дом как сообщество.

И в Доме Атерахан, включая саму Маркиза Атерахан, почти все относились к первым. То, что Новальф из побочной ветви оказался из вторых, было для позапрошлой главы неожиданностью.

«Кстати, нет ли здесь того, кто хорошо осведомлён об этом самом Корденц Уилке, о котором все толкуют?»

«Он наследник, не получивший даже назначения преемником. Слышал, что появлялся он лишь перед дворянами из партии Корденца».

«Раз он внук господина Гарфиса, то, верно, изрядно воинственного нрава?»

«Правда ли слух, что он сразил наследника Дома Шпиазейк в поединке один на один? С трудом верится».

«Говорят же, что Уилк — юнец, только-только прошедший боевое крещение. Простолюдины склонны без толку раздувать всякие истории. Верить надо разве что наполовину».

Отвечая на вопросы родичей, Маркиз Атерахан подала знак Набашину.

Видя, как Набашин молча кивнул, родичи прекратили болтовню под видом обсуждения и обратили на него взгляды.

«Какие слухи довелось слышать вам, господа?»

В ответ на вопрос Набашина от лица родичей заговорила мать Новальфа.

«Слух, что слышала я, был изрядно преувеличен. Когда развернулось контрнаступление Дома Шпиазейк, тот самый Уилк, о котором все толкуют, будто бы встречал новогодние торжества в Замке Нюнери…»

Несколько человек кивнули — мол, слышали тот же слух. Мать Новальфа рассказала слух, что дошёл до неё, как есть.

Уилк, услышав о внезапном нападении на город Намбонан, будто бы разыграл перед медлившим с подкреплением отцом, Маркизом Корденцем, сцену из пьесы о Госпоже пяти земель и тем убедил его.

Получив дозволение выступить, Уилк повёл сверхмалочисленный отборный отряд из одних лишь рыцарей, чиновников и воинов из Порождённых предков и спешно двинулся к городу Намбонан, ударил во фланг армии Шпиазейка, что штурмовала город, и одного за другим сразил именитых рыцарей и чиновников.

А сойдясь в поединке один на один с верховным полководцем отдельного отряда армии Шпиазейка, Шпиазейком Вереттом, в мгновение ока сокрушил его. Чтобы выручить деда Гарфиса, он вновь повёл войско, начал штурм Замка Райшриф и блистательно его взял.

Рассказывая всё это, мать Новальфа сама начала находить это нелепым. Как бы там простолюдины ни раздували ради красного словца, но это уж чересчур походило на выдумку.

«…Хотелось бы услышать историю чуть более правдоподобную. Не поведал ли вам чего-нибудь господин Гарфис?»

У прочих домочадцев, похоже, было такое же впечатление — на лицах их не читалось ни капли доверия.

Набашин со свистом втянул воздух и, будто решившись, открыл рот.

«К сожалению, встретиться с господином Уилком мне не довелось».

Чтобы наверняка провести разведку Замка Райшриф, посольство было обставлено предлогом: «поздравить Дом Корденц, взявший Замок Райшриф, и полководца Гарфиса, верховного полководца вторжения».

Наследник дворянского дома, не получивший назначения преемником, — по сути, частное лицо, и встретиться с ним силком нельзя. А уж с наследником крупного дворянского дома Корденц — тем более.

«Однако есть две вещи, в которых я уверен».

Набашин был из тех, кто не любит говорить о недостоверном.

А раз уж такой человек говорит «уверен», то это сведения, которым стоит верить. Лица родичей сделались серьёзными.

«Первое. Я осмотрел тело наследника, получившего назначение будущим главой Дома Шпиазейк, — господина Шпиазейка Веретта».

По большому залу разлилось ощущение, будто все разом очнулись ото сна.

Ещё бы — ведь стало явным, что погиб Главный предок.

«Это точно?»

«Полагаю, ошибки нет».

По пути к Замку Райшриф Набашину пришлось заночевать в городе Намбонан.

Тогда-то чиновник Дома Корденц и позволил ему осмотреть тело.

Раз речь о будущем главе Дома Шпиазейк, то сведения о цвете его волос, глаз и прочем тоже расходятся по свету. Даже не встречаясь с ним, до известной степени можно опознать.

Цвет волос, цвет глаз, примерный возраст и — мёртвая плоть Главного предка. Сведения, полученные от тела, со всей очевидностью говорили, что это Шпиазейк Веретт.

Набашин коротко объяснил, как он это определил, и, оставив всё ещё сбитых с толку родичей, перешёл к следующему.

«Второе. Я осмотрел рыцарей, павших в сражении у города Намбонан. Скажу прямо — разгром».

«Рыцарь Заннахорус, рыцарь Деонона…» — Набашин перечислял имена рыцарей.

Поначалу родичи думали, что он просто перечисляет рыцарские семьи на службе у Дома Шпиазейк, но вскоре поняли, что он по памяти называет павших рыцарей и чиновников.

Перечисление всё никак не кончалось, и они, вертя головами то влево, то вправо, переглядывались, проверяя реакцию друг друга.

Слух, что павших рыцарей Дома Шпиазейк было немало, ходил, но конкретные имена оставались неизвестны. Заново поразило то, что среди них оказалось куда больше крупных фигур, чем они предполагали.

«Что пал даже рыцарь Заннахорус — я и вообразить не мог…»

«Чтобы первый рыцарь Дома Шпиазейк — быть того не может».

«Это и вправду… разгром, да…»

К ошеломлённым родичам Набашин прибавил, что тайно расспросил в городе Намбонан горожан, удостоверился в самом факте боя в городе, а также осмотрел тела рыцарей и чиновников.

«Добавлю, что многие горожане свидетельствовали: господин Уилк подоспел к попавшему в беду городу Намбонан и разом смёл вражескую армию. Как именно он двигал войском, я по-прежнему утверждать не берусь, но слух о внезапном нападении, возможно, близок к истине».

Должно быть, он не желал говорить о недостоверном — на этом Набашин смолк.

Из этой прямоты чувствовалось, что гибель Веретта и истребление рыцарей он признаёт за истину.

«Не было ли ещё чего-нибудь, что вас насторожило? Расскажите, что вы почувствовали, побывав в землях Корденца своими глазами».

Тут Набашин выказал некоторое колебание. Похоже, он раздумывал, говорить или нет.

Маркиз Атерахан, взглянув на Набашина, глазами велела ему говорить. Раз уж требует господин, ответить он был обязан, и он веско открыл рот.

«Если говорить о том, что меня насторожило… это, пожалуй, тело господина Веретта».

«Тело?»

Отвечая на поддакивание Маркиза Атерахан, Набашин продолжил.

«Кроме единственного удара копьём, который, вероятно, и отнял жизнь, повреждений не было, и тело было воистину чистым».

Тело Веретта, что лежало в гробу, если не считать того, что голова была отделена от туловища, выглядело будто спящим, говорил Набашин.

В битвах между Главными предками летают напоённые убийственной волей яростные магические атаки, и потому тела нередко бывают невыносимы для взора. Чистое тело — сравнительно редкое дело.

Разумеется, и победившая сторона редко выходит невредимой: остатки магической силы от вбитых заклинаний часто оборачиваются последствиями.

Родичи, услыхав о поединке Главных предков, наверняка полагали, что и Уилк в какой-то мере получил раны. Но свидетельство Набашина это опровергло.

«Так он одним ударом отправил его на тот свет!»

«Какая удаль…»

«Внук господина Гарфиса, что и говорить. Верно, нрава буйного».

В то время как домочадцы обратили внимание на то, что он сокрушил противника одним ударом, Новальфа занимало другое.

Словно отгоняя необъяснимую жуть, он спросил Набашина.

«Чистое тело… в это верится с трудом. Набашин, это было по указанию господина Уилка?»

«Да, так мне сообщил чиновник Корденца. Он сказал, что получил приказ прямо от господина Уилка».

Мать Новальфа шёпотом шепнула сыну на ухо.

«Нова, что тут странного? Разумеется, в то, что двенадцатилетний мальчишка решил исход одним ударом, верится с трудом…»

Возраст Уилка и возраст Веретта были уже известными сведениями.

Но двенадцатилетний и девятнадцатилетний Главные предки — это, если по-земному, всё равно что мальчишка с дробовиком дерётся с юношей с пулемётом; хоть многое и зависит от схватки, вовсе невозможным одолеть невредимым это не назовёшь. Тем более что при истреблённых рыцарях, в невыгодном положении, ходов можно найти сколько угодно.

«Нет».

Но Новальфа занимало не это. Занимало его то, что было сделано после того, как противник был сражён.

«Дом Шпиазейк — заклятый враг Дома Корденц. Почему же, сразив будущего главу, они ничего с ним не сделали?»

Услышав недоумение Новальфа, спохватились и родичи. Один за другим посыпались недоумённые голоса.

«И верно, это странно».

«Хм… можно было бы бросить тело или обуглить дочерна, и дело с концом».

«Раз рассказ Набашина верен, то они, стало быть, нарочно велели изготовить гроб?»

На континенте Эллуо благом почитается кремация, и высшее погребение — это сжечь тело таким жаром, чтобы даже кости обратились в пепел. И наоборот, недожечь наполовину или обуглить считается наибольшим надругательством над усопшим.

Сразить в поединке будущего главу вражеского дома и заполучить его тело — это одновременно и ратный подвиг для своего дома, и наибольшая возможность посрамить вражеский дом.

Дворянский юнец, склонный любить всё удалое, обуглил бы тело настолько, чтобы можно было ещё различить в нём человека, выставил бы его у входа в свой главный город и хвастался им. Мальчишка, каким его рисуют слухи — ворвавшийся во вражескую армию, истребивший рыцарей и вышедший на поединок, — несомненно, так бы и поступил.

«…По словам господина Гарфиса, господин Уилк не любит подобных забав с телами».

«Дело в том, любит он это или нет?»

«Так безрассудно отбросить добытый ратный подвиг — глупец».

«Неужели Маркиз Корденц ничего не говорит? Ведь это честь, добытая его сыном…»

Должно быть, оттого, что об Уилке до сих пор слышали одни лишь положительные слухи, взгляд их так и вцепился в мелькнувший было отрицательный штрих.

Глядя, как родичи, точно простолюдинки-девчонки, раздувают этот минус и заводят оценку, похожую на злословие, Новальф ощутил лёгкое разочарование.

Для него поступок Корденца Уилка выглядел не столько глупым, сколько жутким.

«Хе-хе, может статься, что у господина Уилка не такие уж добрые отношения с отцом, Маркизом Корденцем?»

В ухо Новальфа, раздумывавшего о природе этой жути, влетели слова матери.

Ответила на них Маркиз Атерахан.

«Что вы хотите сказать?»

«Говорят же, что Маркиз Корденц безмерно ненавидит Дом Шпиазейк, коварно убивший его родного старшего брата? Разве то, что господин Уилк, отбросив собственный ратный подвиг, обходится с телом господина Веретта столь бережно, — не бунт против отца? Молодые ведь склонны на подобные пустячные выходки назло, не так ли?»

«…Такое, может, и не исключено, но одного этого как причины маловато, разве нет?»

«Разумеется, дело не только в этом».

Мать Новальфа поднялась с места и продолжила излагать свою теорию.

«По слухам, господин Уилк, получив в городе Нюнери весть о внезапном нападении на город Намбонан, стал настаивать, чтобы Маркиз Корденц выступил в поход? Будто бы он воодушевил Маркиза Корденца словами своей бабки, госпожи Кашиа».

И тут она захихикала.

«Многим из вас, полагаю, известно, что госпожа Кашиа некогда отреклась от тогдашнего главы, которым помыкал королевский дом Войстра. Хе-хе, не находите ли, что тут есть сходство? Не счёл ли господин Уилк главу, которым помыкает вторжение Дома Шпиазейк, никчёмным и не последовал ли примеру своей бабки-героини?»

«О-о», — загудели родичи.

Её слова были не лишены известной логики и в точности совпадали с изначально нарисованным образом горячего дворянского юнца-воина.

«…В таком случае вполне мыслимо, что впредь между нынешней и будущей главами Корденца случится разлад в курсе против Шпиазейка».

«Нельзя же пренебрежительно обходиться с наследником, совершившим раскол большого щита. Маркизу Корденцу, пожалуй, придётся несладко».

«Ах, ах, ах! Отец и сын в раздоре — какая печаль».

«Это может стать зацепкой, чтобы помешать вторжению в земли Шпиазейка. Не попробовать ли нам однажды войти в сношения с господином Уилком?»

Должно быть, оттого, что образ Уилка снова обратился в буйного дворянского юнца, они решили, что тут есть какая-то лазейка, и родичи разом затараторили.

Кроунэ, что наблюдала за ними из-под морщинистых век, издала горлом рык, как рычит тигр, и обронила слова.

«Не щебечите».

Голос был тих — настолько, что его почти можно было пропустить мимо ушей.

Но родичи, что были в зале, умолкли, точно их схватили за сердце, и едва не обернулись невольно к Кроунэ.

Тех, кто ощутил давление за спиной и покрылся холодным потом, было отнюдь не мало.

«Вас сейчас оплетает змея».

Все, включая Маркиза Атерахан, приняли вид детей, которых бранят родители, и каждый ждал продолжения слов Кроунэ.

«Неужто вершины Атерахана дрогнут от пустых пересудов?»

После таких слов уже всем стало ясно, что хочет сказать Кроунэ. Их корили за глупость — воображать противника по одним лишь слухам и, колеблясь, то и дело менять свои замыслы.

Когда родичи, склонившись перед словами Кроунэ, выказали раскаяние, она вновь закрыла свои широко распахнутые глаза.

«Медленно… мало-помалу нынешний Корденц оплетает нас. Мы — Атерахан. Мы должны стоять, как безмолвные и недвижные вершины».

Никто не мог возразить — все лишь принимали её наставление.

Кроунэ, будто вразумляя нерадивое дитя, веским тоном произнесла родовой завет: «Хранить землю».

«…Чтобы противостоять змее, надо её разгадать. Мать — дровосек. Но змея, что от неё родится, не обязательно такая же».

Молча все обдумывали, что значит «дровосек», и смотрели на Маркиза Атерахан.

Ощутив давление взглядов родичей, Маркиз Атерахан выдавила из себя голос.

«Под дровосеком вы разумеете змею-дровосека?»

В краю Атерахан водится ядовитая змея по прозвищу «дровосек».

Она отменно лазает по деревьям, имеет обыкновение таскать из птичьих гнёзд яйца, а потому часто обвивается вокруг ветвей. И когда люди машут топором, добывая брёвна, от дрожи она с шлепком сваливается вниз.

Яд змеи-дровосека на деле не так уж силён. Многое зависит от места укуса, но до смерти доходит не так часто.

Однако простолюдины страшатся этой змеи безмерно. Оттого что её яд причиняет обычному человеку невыносимую жгучую боль. Есть даже рассказ о том, как кто-то, спасаясь от этих мук, отрубил себе укушенную руку топором.

О том, почему эту ядовитую змею прозвали дровосеком, есть разные толки, но общепринятыми считаются оба: и «потому что она падает, когда рубишь дрова», и «потому что руку отрубают топором».

Кроунэ уподобила Кашиа змее-дровосеку.

«Девчонка-змея была как раз такого нрава. Змея, что нарочито кичится ужасом своего яда, вносит в противника смятение и загоняет его в самоуничтожение».

«А Маркиз Корденц, вы говорите, иной?»

На вопрос домочадца Кроунэ не ответила. Должно быть, хотела сказать: думайте и сами.

Новальф упорядочил в голове собранные до сих пор сведения и вообразил Маркиза Корденца, которого никогда не встречал. Перед его мысленным взором всплыла змея — не та, что убивает ядом, а та, что душит добычу, сдавив её длинным обвившимся телом.

Каждый погрузился в размышления, и большой зал объяла тишина.

Среди этого удушающего воздуха Маркиз Атерахан произнесла.

«Что до нашего дальнейшего курса в отношении Дома Корденц, то, полагаю, сейчас нам не следует опрометчиво действовать».

Маркиз Атерахан хорошо понимала, что дипломатической хватки у неё нет, и не желала резко менять курс. К тому же ей только что велели держаться незыблемо, так что момент предложить сохранение нынешнего положения был как нельзя более удачен.

И возразила на это, как и следовало ожидать, мать Новальфа.

«Так это же сохранение статус-кво, безделье, разве нет? Полагаю, стоило бы, пользуясь случаем, хорошенько обдумать отношения с Домом Корденц».

Ей в лад продолжил ещё один родич.

«К тому же, если так пойдёт, Дом Корденц ведь поглотит земли Дома Шпиазейк? А поставщиков продовольствия лучше иметь побольше. Случись голод, как пять лет назад, — и нам опять придётся полагаться на Дом Левиос».

У земель Атерахан мало пахотной площади, и производство продовольствия отнюдь не велико.

Подданные не так бедны, чтобы страдать от голода, но нередко бывает, что стоит погоде чуть испортиться — и наступает состояние, близкое к голоду.

С другой стороны, камень, что добывают в краю Атерахан, с древних времён считается наивысшего сорта и обладает очень высокой ценностью как марка. Поэтому казна была не стеснена в средствах, и продовольствие нередко ввозили от других домов, богатых его производством, начиная с Дома Левиос.

Совсем недавно, пять лет назад, в краю Атерахан случился крупный голод, и подданные натерпелись нужды. И тогда справиться с этим удалось, ввозя продовольствие от Дома Левиос.

«Хм, при нынешнем положении, если попросят подкрепления, отказать не выйдет. Новальф, ты ведь тоже натерпелся из-за Дома Левиос».

Ещё один родич из побочной ветви, обратив взгляд на Новальфа, сказал это, и мать Новальфа подхватила.

«Да, да. Право же, кто бы мог подумать, что из-за оплошности Дома Левиос мне придётся отправлять моё дитя на поле боя. Наш завет — хранить землю, а нас, вообразите, заставили сражаться между собой, дворяне королевства…»

«Вы ведь тоже сердцем изболелись».

Около года назад Дому Атерахан пришла просьба о подкреплении от Дома Левиос. Ибо армия Милендорва под началом госпожи Орсиан перешла большую реку и начала крупное вторжение в земли Левиоса.

Распри между дворянами Дома Атерахан не касались, но отказать было трудно. Ведь за ними числился долг: во время большого голода Дом Левиос оказал им помощь.

Маркиз Атерахан не хотела выделять людей из главного дома, и без того обезлюдевшего из-за бедствия магического зверя Эльсинии. Ведь в сражениях между дворянами были опасны телесные увечья от остатков магической силы.

И вот жребий пал на Новальфа из побочной ветви.

«В тот раз я так тревожилась, что места себе не находила. Как подумаю, что было бы, если бы прабабушка не согласилась его сопровождать… у меня и по сей день руки дрожат».

На то, что её сына самовольно определили в подкрепление, эта мать разгневалась подобно бушующему пламени. Ради ли сына, или же оттого, что вскипела на младшую сестру, что распоряжается как глава главного дома, — того теперь уже не узнать.

Казалось, дело вот-вот перерастёт в междоусобицу главного дома и побочной ветви, но гнев её унялся неожиданным образом. Кроунэ объявила, что сама будет заместителем командира при Новальфе.

Мать Новальфа, должно быть, сочла это превосходным случаем расхвалить своего сына Кроунэ, и с той поры сделалась до смешного покладистой в деле подкрепления.

«Матушка…»

От этих откровенных шпилек в адрес Маркиза Атерахан Новальфу захотелось схватиться за голову.

«Матушка, я, напротив, считаю, что получил хороший опыт. Видеть своими глазами, как командует прабабушка, — такое выпадает нечасто. Так что довольно об этом…»

Он попытался хоть как-нибудь заставить мать умолкнуть, но это был неверный ход.

«Хе-хе, а ведь, пожалуй, Нова прав. Тех, кто мог напрямую поучиться командованию прабабушки, немного. Уверена, это очень пригодится тебе в будущем».

«Промах», — подумал Новальф, но было уже слишком поздно.

На нынешний день среди молодых дворян главного дома и побочных ветвей Атерахана тем, кто своими глазами видел командование Кроунэ, был один лишь Новальф.

Из-за странной болезни магического зверя Эльсинии дети главного дома, за исключением единственной госпожи, все умерли. Мать Новальфа считала, что наличие здесь дворянина-мужчины из побочной ветви, знакомого с командованием Кроунэ, станет большим преимуществом.

«Подкрепление обернулось тем, что разнесло наше воинское имя, но о будущем стоит хорошенько подумать. Мы ведь не вассалы Дома Левиос».

«Мне не очень-то по душе, но отношения с Домом Корденц важны».

«Хм, змее, что убивает боковых родичей, доверия нет».

Обмена между Домом Атерахан и Домом Корденц было мало. Причиной тому были поступки Корденц Кашиа.

В Доме Атерахан, где побочные ветви обладают немалой силой, впечатление о Корденц Кашиа, что предала чистке боковых родичей, было крайне дурным.

Для побочных ветвей Дома Атерахан поступок Кашиа мог обернуться отнюдь не пожаром на противоположном берегу.

Однако её образ жизни — то, как она пала в бою со зрелым магическим зверем, что явился в городе Эбермил, — для дворянина, хранителя земли, есть нечто наиболее благородное. В этом было что-то, что задевало струну в сердце Дома Атерахан, чьим родовым заветом было хранить землю и где одна за другой сменялись главы-женщины.

Оттого, при всём дурном впечатлении, возненавидеть Кашиа до конца не выходило — она занимала весьма двусмысленное положение.

От того, что из побочных ветвей прозвучало мнение, не сделать ли отношения с Домом Корденц ближе, чем ныне, у Маркиза Атерахан будто немного полегчало на плечах.

Но за этим, разумеется, стоял умысел её старшей сестры.

Должно быть, к этому она и хотела подвести разговор — мать Новальфа расплылась в улыбке и ответила.

«Кстати, у господина Уилка, говорят, ещё нет невесты».

Лицо Маркиза Атерахан омрачилось.

«С древних времён брак — самое верное средство сблизить дом с домом. Если думать о будущем с Домом Корденц, это, пожалуй, один из вариантов».

Глядя на едва не вспыхнувшую от гнева Маркиза Атерахан, мать Новальфа поняла, что дошла до предела.

Старшей сестре измерить пределы гнева младшей не составляло труда.

«Хе-хе, как это на меня не похоже — немного поспешила с выводами. Ведь решать это тебе, как главе Дома Атерахан. Ох-хо-хо-хо…»

Прямо сказать: выдайте, мол, госпожу замуж в другие земли, — тут она, конечно, не могла. Такого здравого смысла у матери Новальфа хватало.

Однако все присутствующие уловили её истинный смысл. Что она говорит: «Я ради земель Атерахан отправила сына на чужую войну, так и ты ради земель Атерахан отправь госпожу в другой дом».

В Доме Атерахан одна за другой сменяются главы-женщины, но это отнюдь не незыблемое правило.

Кроунэ, фактически первая глава, выбирала преемника, глядя лишь на голую силу, и вышло так, что выбор пал на женщину. То есть, если сила при том имеется, глава-мужчина тоже отнюдь не немыслим.

Пошатнись положение на континенте и потребуйся сильный глава — кого призовут? Несомненно, Новальфа — в самом расцвете молодости и притом отмеченного самой Кроунэ. Так рассуждала мать Новальфа.

«…Да, именно так. Решаю это я, глава Дома Атерахан. Не ты».

Должно быть, терпение её наконец лопнуло — в голосе Маркиза Атерахан сквозил гнев.

От этих слов, что пронзили самое средоточие её ущемлённости, гнев матери Новальфа тоже достиг вершины. Это была уже не распря главного дома и побочной ветви, а не более чем столкновение враждующих сестёр.

Когда в головах рыцарей замаячило худшее развитие событий, позапрошлая глава ударила по столу.

«Расходимся».

Этим не терпящим возражений словом совет того дня и завершился.

Вернувшись в приготовленный в городе Залеазелия дом для родичей, Новальф взял меч и вышел в сад.

«Ха!»

Без устали махать мечом, не прибегая к магии телесного усиления, было для него одним из способов снять напряжение.

Проделать весь путь до самого города Залеазелия — и ради чего? Ради сестринской ссоры, да ещё и между родной матерью и тёткой. Он бессмысленно копил душевную усталость.

«Ха!»

Меч, которым он махал бессчётно раз с самого детства, теперь всё же был лишён тонкости.

С лицом, будто он раскусил горькую букашку, Новальф опустил взгляд на свои ладони.

«Раздражён, я гляжу».

На внезапно раздавшийся голос Новальф обернулся.

«Прабабушка, бабушка. И… госпожа тоже».

Там стояли Кроунэ, позапрошлая глава и последняя госпожа, оставшаяся в главном доме Атерахан, — Атерахан Кармия.

Новальф вложил меч в ножны, преклонил колено и выказал почтение.

«Нова, перестань звать меня госпожой. Ни матушки, ни тётушки здесь нет».

На слова Кармии Новальф перевёл взгляд на Кроунэ и позапрошлую главу, но обе смотрели без всякого интереса.

Когда он тихо произнёс «Кар», Кармия улыбнулась, не открывая глаз.

«Я слышала: на сегодняшнем совете зашла речь о моём замужестве. Выдать меня в Дом Корденц — и о чём только думает тётушка? Отправить к ним подобие Главного предка, как я, — это ведь и оскорбление для другой стороны».

«…Кар, не принижай себя так».

«Это не самоуничижение, а правда».

Кармия отвечала не с горечью, а лишь ровно и бесстрастно. У того, что она называла себя «подобием Главного предка», была причина.

Главные предки рождаются с могучим телом, и жизненная сила их так велика, что, даже разруби их пополам, они будут жить, пока не умрут от голода.

Но это не значит, что все они рождаются здоровыми. Кармия от рождения была слепа — Главным предком, лишённым зрения. Учитывая, что почти всё излечивается целительной магией, это существо крайне редкое.

Главному предку, что владеет могучей магической силой, даже без зрения магия позволяет обходиться в повседневной жизни почти без помех. Но всё же, коль скоро глаза не видят, его сочтут существом ущербным и оценят низко — таковы были ценности континента Эллуо.

Главный предок — символ силы, и никакого изъяна в нём быть не должно… так думает большинство.

На совете, что состоялся сегодня, Кармия не присутствовала.

«Видят не одними лишь глазами. Кармия, коль скоро глаза твои не видят, ты смотришь на вещи, работая головой. А это — самая нужная сила, чтобы хранить дом».

На слова позапрошлой главы Кроунэ кивнула и взглянула на Новальфа.

«В нынешнем Атерахане, можно сказать, одни лишь те, кто способен ухватывать вещи одними глазами. Да притом лишь те, кто видит только землю у себя под ногами. Пока они скованы землёй, что должны хранить, о чём и говорить…»

Это были слова не столько порицания, сколько исполненные раскаяния.

Кроунэ, можно сказать, была матерью Атерахана. Она наверняка чувствовала, что вырастила таких недалёких детей не по чьей-то, а по своей собственной вине.

Позапрошлая глава посмотрела на Новальфа с любопытным взглядом.

«Кармией занималась я, так что тут ничего удивительного, но вот твоя широта взгляда, Новальф, меня поразила. То, как ты говорил на давешнем совете, было воистину превосходно».

Похвалу позапрошлой главы он принял, съёжившись.

«Всё-таки королевская столица?»

Новальф рассудил, что этим вопросом позапрошлая глава спрашивает «где ты обрёл такую способность мыслить», и, не переспрашивая, произнёс ответ.

«Да. Многое дало обучение в столице».

В королевской столице Левиос есть учебное заведение, что собирает сыновей дворян королевства.

Ныне из-за смуты, вызванной магическим зверем Эльсинией, оно закрыто, но Новальф учился там до закрытия и провёл в столице несколько лет.

Встретив множество дворян и наблюдая их связи, он сумел обрести образ мыслей, не скованный родными местами.

«Вот как. У меня тоже есть такой опыт, потому понимаю. Поживёшь в чужих землях — и начинаешь видеть то, чего прежде не замечал».

Позапрошлая глава в детстве жила в землях Левиоса. Ради родной матери Кроунэ, что отчаянно оберегала только что созданный Дом Атерахан, её отдали Дому Левиос заложницей.

Тогда позапрошлая глава училась у первого короля Левиоса, а порой и у его младшего брата, первого герцога Милендорва, самой сути дворянина и дворянского дома.

То, что она искуснее всех в Доме Атерахан в дворянской дипломатии, объяснялось и её дарованием, но важнее всего было то, что в юности под покровительством Дома Левиос она свела знакомство со множеством дворян и смогла расширить свой кругозор.

«…Из-за этого, впрочем, Нову и выбрали в подкрепление».

С некоторой обидой в голосе произнесла Кармия.

Одной из причин, по которой на просьбу Дома Левиос о подкреплении выбрали Новальфа, было соображение, что благодаря опыту жизни в землях Левиоса ему будет легче действовать, чем прочим.

Кармия была против того, чтобы отправлять Новальфа в подкрепление, но Маркиз Атерахан, что изо дня в день сносила недоброжелательство старшей сестры, своего решения не изменила.

«Слушай, Нова, с телом-то у тебя и вправду всё хорошо? Мне кажется, твоя магическая сила всё ещё колеблется».

Белая рука Кармии коснулась могучего предплечья Новальфа.

Оттого что глаза её не видели, чувствительность к магической силе у неё была необычайно высока.

И потому ей стал ведом даже незримый магический шрам, что Новальф скрывал.

«Та самая рана?»

На слова Кроунэ Новальф кивнул.

«Да. Случается это уже куда реже, но вот так, время от времени, будто вспомнив, рука немеет».

Чтобы троим было видно, Новальф показал своё правое предплечье, толстое, как бревно.

Невооружённым глазом было не разглядеть, но одна лишь Кармия видела. В этом предплечье она ощущала чуждую, очень тонкую магическую силу, не принадлежащую Новальфу, — остатки магической силы.

«Столкнулся напрямую лишь ты. Поведай же о своей битве с Милендорвой Орсиан».

«Да. …Впервые с армией Милендорва мы столкнулись в месте, довольно далёком от большой реки».

Новальф двигался по землям Левиоса верховным полководцем подкрепления, что выставил Дом Атерахан.

Армия Милендорва уже перешла большую реку и вторгалась в земли Левиоса. Целью операции было разбить её и сломить напор вторжения.

Столкнувшись с армией Милендорва, армии Новальфа и Левиоса тут же вступили в бой.

Обе стороны сшибались бессчётно раз, но в основе своей сторона Левиоса имела подавляющее превосходство.

Тому было немало причин: армия Левиоса, союзная им, владела преимуществом местности; Новальф искусно управлял войсками; и, что важнее всего, заместителем командира при Новальфе была Атерахан Кроунэ. Сам факт присутствия великой героини континента сильно поднимал дух не только воинов Атерахана, но и воинов Левиоса, а воинов Милендорва, напротив, повергал в трепет.

Армия Милендорва, глубоко врезавшаяся в земли Левиоса, мало-помалу изнурялась, и линия фронта отступала, пока большая река не стала видна вдали.

Происшествие случилось как раз в такую пору.

«Удар, что я принял тогда от госпожи Орсиан, в одиночку прорвавшейся верхом… это была невероятно могучая магическая сила».

Должно быть, потеряв терпение, госпожа Орсиан, хоть и была верховным полководцем, в полном одиночестве пошла в атаку.

Даже если в атаку идёт Главный предок, у армии есть свой способ вести бой, и, будь у неё численность, сдержать его было бы легко… так должно было быть.

Магическая сила госпожи Орсиан, высвобожденная так, будто это и была её истинная мощь, оказалась столь могуча, что поразила и Новальфа, и даже Кроунэ.

На эту магическую силу, что с самого выхода на поле боя ощущалась какой-то жуткой, Новальф на миг замешкался с решением.

И в следующий миг длинный меч, которым взмахнула госпожа Орсиан, раздробил боевой топор в руках Новальфа.

На потерявшего равновесие Новальфа обрушился второй удар Орсиан, но его он с трудом принял на другой боевой топор.

Не выдержав силы удара, Новальф вылетел из седла и рухнул наземь. Ещё один удар, нацеленный в горло, ему удалось отвести драгоценным мечом, что висел на поясе.

И на этом внезапный, как налёт разбойника, поединок один на один закончился.

Кроунэ ударила по отряду, что Орсиан оставила позади. Воины, лишившиеся ведущей руки — Орсиан, — с них спала магия телесного усиления, и от отдачи они не могли толком двигаться; перед подавляющим натиском Главного предка Кроунэ они один за другим расставались с жизнью.

Орсиан блистательно попалась на провокацию Кроунэ, отступилась от Новальфа и вернулась к своему отряду.

«…Первый удар, взмах клинка, я отбить сумел, но, поддавшись беспечности, не сумел отбить убийственной магической силы. Стыдно об этом говорить».

Тот удар, что раздробил боевой топор, причинил правому предплечью Новальфа тяжкое магическое поражение, и в нём накопилось множество остатков магической силы.

В итоге примерно с неделю правая рука была ни на что не годна, и даже теперь, спустя время, рука порой, будто вспомнив, немеет.

«Нова…»

Кармия обронила голос, будто вот-вот заплачет, и крепко сжала руку Новальфа.

«От матушки я слышала, но твоё дальнейшее командование, говорят, было весьма недурным. Ловко ты всё выправил».

После поединка с Орсиан Новальф, скрывая недвижную правую руку, двигал войска и продолжал преследование армии Милендорва.

В итоге отбросить армию Милендорва за большую реку не удалось, но сузить её область влияния всё же получилось.

«Нет, это благодаря тому, что заместителем командира была прабабушка. К тому же госпожа Орсиан, как я почувствовал, мало водила войска — просто моя мгновенная уловка удачно легла в её слабину. Не думаю, что тот же приём сработает и в следующий раз».

Против сгустка силы с несусветной магической мощью Новальф применил простой план.

«А, и об этом я слышала от матушки. Ты, говорят, применил построение, каким сражаются со зрелыми магическими зверями?»

«Ха-ха-ха, вот это было смешно. Госпоже, что как магический зверь, оно в самый раз».

Он двигал войска, глядя на противника не как на человека, а как на буйствующего зрелого магического зверя. И этот план удался.

Орсиан, так и не сумев вволю применить свою избыточную мощь, отступила вместе со слабеющей армией.

«Так она совсем не умеет командовать войском… Стало быть, слух и вправду верен: госпожа Орсиан родом из теневого дома. И то, что её вдруг сделали приёмной дочерью, — тогда это тоже объяснимо».

«Угу, если она дочь теневого дома, то и войск не водила — логика сходится. …Хотя матушка, похоже, не согласна».

У дворянских домов почти всегда есть так называемый теневой дом. Как явствует из названия, это существа, что вечно таятся в тени и на свет не выходят.

В дворянской дипломатии число членов семьи крайне важно. Ведь число членов дворянской семьи, то есть Главных предков, напрямую связано с военной мощью. По-земному это, пожалуй, ближе всего к тому, сколько у страны авианосцев.

Много их или мало — но чтобы другие дома точно знали число членов твоей семьи, почти всегда оборачивается лишь минусом. Мало — сочтут, что легко напасть; но и слишком много — могут подстрекнуть к мятежу.

Поэтому дворяне часть своих кровных родичей полностью прячут от других домов. Дом, где на деле двадцать Главных предков, выставляет напоказ лишь десять, — а насколько раскрываться, зависит от нрава дома; но число тех, кого зовут «семьёй», и подлинное число кровных родичей в большинстве случаев не совпадают.

Существование теневого дома важно и для того, чтобы отражать вражеские вторжения.

При вторжении во вражескую землю то, что из непредвиденного места выскакивает засадный Главный предок, для захватчика есть не что иное, как ужас.

Почти все дворянские дома исподволь дают понять, что владеют теневым домом, а если дом легко атаковать, но нет сил выделить войска, то возводят и особняк, будто в нём живут знатные особы теневого дома. И враг, опасаясь домочадцев теневого дома, что, быть может, там есть, медлит с нападением.

«Не настолько глуп Дом Милендорва, чтобы делать её тенью».

Кроунэ и Новальф, что своими чувствами ощутили магическую силу Орсиан, наотрез отвергли слова позапрошлой главы и Кармии.

«Согласен. Раз она несёт в себе такую магическую силу, то тенью растить её и не думали».

Вообще Главные предки теневого дома немного слабее. Оттого что им навязана роль тени и с ними не обходятся как с семьёй — из-за такого холодного положения приходится остерегаться мятежа.

И применению магической силы, и её закалке их учат лишь самому необходимому, а на случай вражеского вторжения фактическим полководцем выступает рыцарь, так что и умению водить войска обучать незачем.

На слова Кроунэ и Новальфа Кармия сдвинула брови.

«Но Дом Милендорва терпел поражение за поражением, так что и тень для него — ценная боевая сила. Разумеется, её ведь могли и закалять? Если считать, что её скрывали ради внезапного нападения, то ничего особо странного…»

Рассуждение Кармии было логичным, и материала, чтобы полностью его опровергнуть, у Новальфа не было.

То, что в дворянских кругах слух о происхождении Орсиан из теневого дома Милендорва пересказывают почти как истину, отчасти объясняется тем, что он согласуется с подобными доводами.

«Нечего цепляться за происхождение. Отныне противник, с которым нам предстоит столкнуться, — не тень, а госпожа великого дома, Милендорва Орсиан. Не забывай об этом».

Позапрошлая глава вздохнула.

Что в этом вздохе густо проступила усталость, заметила одна лишь Кармия.

«…Всё-то не по нашей воле. Напасть Эльсинии, Орсиан из Милендорвы, а теперь ещё и этот раскол щита Корденцем».

Кармия зашла за спину позапрошлой главы и коснулась рукой её спины.

«Господин Корденц Уилк, кажется? Я несколько раз слышала это имя от торговцев-разносчиков».

Тому, что об известной всем персоне заговорил столь неожиданный человек, Новальф слегка удивился.

«Вот как?»

«Да, среди торговцев его имя, говорят, было известно ещё до раскола щита. Знаешь ведь про нюнерийский шёлк? Мне рассказал разносчик, к которому я благоволю: производство этого шёлка наладил будто бы господин Уилк. Тот разносчик был родом из города Намбонан, так что я о многом сумела расспросить. Насколько всё это правда — не знаю, но…»

Имя нюнерийского шёлка Новальф тоже знал, но что Уилк причастен к его производству — не ведал.

«Кар, ты тоже покупаешь нюнерийский шёлк?»

«Нет. Я покупаю книги».

Увлечение Кармии — чтение. Сама она не видит, поэтому наслаждается книгами, веля слугам читать вслух.

Новальф, живя в столице, не раз находил книги ей по вкусу и отсылал их, так что об этом увлечении знал.

«Когда слушаешь про раскол щита, поневоле складывается впечатление о воинской доблести, но я вот подумала, что господин Уилк — человек рассудительный. А тебе как показалось, Нова?»

На этот вопрос Новальф не смог ответить сразу. Он не находил слов, как ответить.

Он мало-помалу нанизывал слова на то смутное чувство, что испытывал сам, и медленно отвечал на её вопрос.

«От господина Уилка… у меня впечатление холодной расчётливости и коварства».

Услышав эти слова, и Кроунэ, и позапрошлая глава, и Кармия согласно кивнули.

«Понимаю, о чём ты. Мне тоже от господина Уилка немного жутко».

На слове «жутко» Новальфу будто что-то стало ясно.

От юноши по имени Уилк, о котором он слышал по слухам, он ощущал нечто необъяснимое… нечто жуткое.

«Почему ты так думаешь?»

Вспоминая то, что показалось ему жутким, он ответил Кроунэ.

«Поединок один на один — и истребление рыцарей. Совместить это двенадцатилетний мальчишка не в силах. Это ненормально».

Должно быть, произнеся это вслух, он смог упорядочить мысли — он излагал всё куда более стройно, чем сам от себя ожидал.

«Движимый свойственными юнцу пылом и порывом, он вышел на поединок и по счастливой случайности сумел сразить господина Веретта… Будь только это — я бы понял».

Главные предки, в силу своей мощи, — особенно мальчики — в юности нередко переполняются чувством всесилия и идут вразнос.

Именно потому, что сила у них есть, стоит такому вырасти сорванцом — и окружающим приходится несладко.

Что дворянский юнец пускается на подобное — поединок один на один — в девяти случаях из десяти есть заблуждение молодости.

«Однако господин Уилк истребил рыцарей и чиновников, что были на поле боя. А это часть, где решает не личная сила, а сила войска. Всё держится на том, насколько умело управляешь подчинёнными. Мальчишке, что на порыве бросается в поединок, такое не под силу».

Новальф твёрдо заявил: при разошедшемся молодом господине подчинённые рыцари и чиновники не могут толком работать.

«Чтобы выжать из войска всё, лучше всего целиком довериться рыцарю Гаторэну, богатому боевым опытом, а самому господину Уилку остаться украшением. Но тогда поединка бы не случилось».

Составь рыцарь план — он ни за что не вставил бы в него опасный дворянский поединок.

Да и дворянин, что готов вот так свалить бой на рыцаря, скорее откажется, даже если ему велят выйти на поединок.

«Врага смёл, полагаю, командовавший рыцарь Гаторэн. В сражении важно и дарование, но прежде всего нужен опыт. Господину Уилку, только-только прошедшему боевое крещение, это слишком тяжкая ноша».

В прошлом году, после того как он прошёл боевое крещение в городе Намбонан, крупных сражений особо не было. Сведения такого рода Новальф тоже знал через разносчиков и прочих.

То есть скудость боевого опыта Корденца Уилка была очевидна.

«И вот образ господина Уилка, что отсюда проступает… это человек, что обладает хладнокровием выйти на дворянский поединок, завидев благоприятный случай, и вместе с тем — широтой души понять, чего ему самому недостаёт, и принять мудрость старших».

«Не скажешь, что это двенадцатилетний сопляк».

«Верится с трудом… но теперь, когда Набашин всё подтвердил, приходится верить».

Набашин, что своими глазами удостоверился, побывав в землях Корденца, подтверждает и то и другое; стало быть, и поединок, и истребление рыцарей — оба были на самом деле.

Говоря всё это сам, Новальф заново осознал это чуждое существо, и ему опять стало не по себе.

«А раз так, — думает Новальф».

«Господин Уилк — ровесник госпожи Орсиан, но применяет войско совсем иначе. У госпожи Орсиан личная сила зашкаливала, и войском она не управлялась. А вот господин Уилк…»

«Использует войско как орудие, чтобы наверняка убить врага».

На вклинившиеся слова Кроунэ Новальф кивнул.

«Да, всё же он не зря наследник прославленного Дома Корденц — думаю, он прекрасно понимает, что такое войско. …Если рассудить так, то и выход на поединок, возможно, был не без умысла. Ведь есть о тебе молва как о дворянине, что умеет драться, или нет — и разница в устрашении получается».

Даже в сражении, где сшибаются армии Главных предков, в основе своей главную роль в бою играют рыцари. Для дворянина, почти незнакомого с ранами и болезнями, телесное увечье от остатков магической силы страшнее всего.

Поэтому существование дворянина, что отважно рвётся в атаку, для врага — сущая докука. Приходится вечно остерегаться появления Главного предка, стремительное продвижение затрудняется, и в итоге на возможные действия налагаются ограничения.

Существование дворянина, что жмёт на газ там, где обычный дворянин давит на тормоз, в смысле зоны контроля крайне велико. И в самом деле, у Дома Корденц был Гарфис, дворянин, что вжимал газ до упора, а потому враг вечно должен был держать в уголке сознания появление Гарфиса и оттого всё время оказывался в проигрышной позиции перед дерзкими действиями армии Корденца.

«Раз он одолел дворянина старше себя, то и личная сила у господина Уилка, верно, велика… Ах, кстати».

Будто вспомнив, произнесла Кармия.

«Когда же это было в прошлом году… прошёл слух, что наследник разбил зрелого магического зверя, явившегося в земли Корденца. Если подумать теперь, то это, возможно, и был господин Уилк».

«А, точно, матушка, кажется, что-то такое говорила… Мол, ненадёжный слух, что простолюдины раздули как им вздумалось. А что за история?»

«История о том, что зрелого магического зверя, явившегося в город Нюнери, одолели за одну ночь. Неудивительно, что тётушка сочла это ложью».

«…Да, изрядно раздуто. Если это зрелый магический зверь, что явился в город Нюнери, то он ведь зародился на нюнерийском поле? Нюнерийское поле, я слышал, велико. Не думаю, что там родится зверь уровня Эльсинии, но всё же это должно было стать бедствием масштаба раз в сто лет. Такого не то что за ночь — за неделю не одолеть».

Ощущая что-то, что не давало покоя, Новальф всё же делал вид, что ему всё равно.

«Скорее всего, они попросту истребили зверя, что, не дорастя из-за нехватки простора, вырвался с нюнерийского поля. Незрелый магический зверь, что зарождается на крупном поле, должен быть силён настолько, что и Главному предку не зазорно выйти на место, а для того, чтобы учить сына истреблению зверей, лучшего материала не найти. Если Маркиз Корденц отправил туда господина Уилка ради того, чтобы тот набрался опыта, то ничего особо странного в этом нет. Незрелый зверь не так уж и опасен… Впрочем, простолюдину любой свирепый зверь кажется зрелым магическим зверем, тем более когда истреблять его является дворянский наследник».

Кому он это говорит — Кармии или самому себе, — Новальф с какого-то момента и сам перестал понимать.

Он настороже относился к существу по имени Уилк так, как и сам не мог себе объяснить.

«Ты, я гляжу, изрядно остерегаешься Корденца. Но матушка ведь сказала: обвейся тобою змея — и копья в руках не удержишь».

Но причины этой настороженности он не понимал, и в душе Новальф был встревожен.

Будто ища помощи, он обратил взгляд к Кроунэ и позапрошлой главе.

«Прабабушка, бабушка… Как вы думаете, почему господин Уилк обошёлся с телом господина Веретта столь бережно?»

«Вот оно что — так вот где корень».

Именно это не давало Новальфу покоя ещё с самого совета.

Кроунэ было ведомо, откуда взялось смятение в его душе.

«Причин можно придумать несколько, но утверждать наверняка нельзя. Однако причину, отчего тебе жутко от сопляка Корденца, я понимаю. Ты чуешь в сопляке Корденца различие в убеждениях. По тому, как он обошёлся с телом».

«Убеждениях?..»

«Именно. Человек больше всего остерегается того, чьих движущих начал не может постичь. Это как жрец для дворянина, дворянин для жреца. Ты в столице повидал множество дворян. А потому бессознательно пытаешься подогнать под них сопляка Корденца. И в итоге замечаешь ничтожнейшее расхождение, что там кроется. То есть чутьё твоё говорит вот что… он похож на нас, но он не мы; остерегайся его».

«И я, и матушка, и Кармия чуем, что обхождение Корденца Уилка с телом странно, но не более того. Так жутко, как тебе, нам не делается. Но подобное чутьё лучше беречь. В мире куда больше того, чего рассудком не измеришь. Как ты и почуял, это существо, быть может, живёт совсем иными ценностями, чем мы. А раз оно движется по совсем иной логике, нежели наши предсказания, то остерегаться… кх…!»

В следующий миг позапрошлая глава зажала рот рукой и что-то выплюнула наземь.

Широко расплывшаяся тёмно-багровая кровь никак не походила на цвет здоровой крови.

«Бабушка!?»

«Не шуми. Просто иссякла сила, ничего страшного».

Убедившись, что незаметно подоспевшая Кармия накладывает на позапрошлую главу целительную магию, Новальф расслабил напряжённое тело.

Позапрошлая глава ещё несколько раз выплюнула наземь кровавую рвоту, но это была кровь, что осталась во рту, а не новое кровотечение.

«В последнее время только и делаю, что проникаюсь состраданием к тем, кто рождён в хрупкой плоти. Досадно».

«Бабушка, магическая сила…»

Могучее тело Главного предка поддерживается магической силой. То есть, не будь магической силы, что бьёт из тела, тело было бы уже не чем иным, как телом Рабского предка.

Когда Главный предок с годами стареет, с некоторых пор начинают случаться дни, когда магическая сила не выходит вовсе. Не то чтобы падала отдача — она не выходит совсем.

Промежутки, когда магическая сила не выходит, мало-помалу сокращаются, и в конце концов вся магическая сила иссякает.

Это, можно сказать, и есть предел жизни как Главного предка, и вскоре после этого приходит конец и телу. Оттого ли умирают, что иссякает магическая сила, или оттого иссякает магическая сила, что настал срок, — того не понять.

«…Как видишь, мне уже недолго. Верно, недалёк и час, когда я стану пеплом, что вьётся на ветру Атерахана».

«Бабушка, не говорите так. Я хочу ещё, ещё слушать ваши рассказы…»

Из-за своей слепоты Кармия росла, не окружённая такой заботой, как прочие братья и сёстры.

Заботилась о ней в основном позапрошлая глава, и для неё это была, можно сказать, самая дорогая родня.

«Не я одна — и матушка ведь не бессмертна. Пока вы будете лишь идти по следам нас, что шагаем в старом времени, Атерахан рано или поздно сорвётся с обрыва».

Это были слова не упрёка нынешнему Дому Атерахан, что всецело полагается на Кроунэ и позапрошлую главу, а слова раскаяния.

Прошлое, в котором ради великого дела — объединения края Атерахан — воспитание детей оказалось заброшено, было для них, можно сказать, единственным, что осталось на сердце.

«Новальф».

На него устремился пронзительный взгляд. Хоть в нём и не было магической силы, он ощутил, будто его сдавили.

«Корденц пожрёт Шпиазейк. Змея, что проглотит огромную добычу и растолстеет, какое-то время не сможет шевелиться. Но, обратив равнину Войстра в свою плоть и кровь, змея, быть может, вновь возжелает добычи. Что должно тебе совершить как хранителю Атерахана? Отвечай, следуя собственным убеждениям».

Глядя в эти налитые кровью глаза, Новальф был спокоен.

Он рассудил, что от него требуют не предсказывать, глядя на положение дел, а ответить об убеждениях рода, что хранит Атерахан.

И ответ этот уже был у него в груди.

«Я сокрушу честолюбие Корденца».

Молча смотрящей на него позапрошлой главе Новальф продолжил.

«Если Дом Корденц воцарится над континентом, это приведёт к гибели. Даже покори он континент силой оружия — сильфазазея, сильфазазель. В конце пути ждут разложение и борьба за власть, а затем — запустение земли. Как смута жрецов двести лет назад ввергла континент в смутное время».

Нельзя повторять ошибок, настойчиво утверждал он.

«Чтобы дворянские дома, укоренённые в своих землях, каждый хранил свою родину, и, поддерживая союзное устройство дворянских домов, тем самым не давали власти слиться воедино. Устройство общества, к какому стремился первый король Левиоса, — стремиться к нему и есть, как я верю, подобающий облик дворянина, хранителя земли».

Речь без единой запинки. И Кроунэ, и позапрошлая глава ощутили в ней его убеждения.

Что он, стремясь постичь суть дворянина, изучал, исследовал, мучился, и, не скованный родиной и обычаями, вобрал в свою плоть и кровь даже мудрость, обретённую извне, и возвысил её до собственной мысли.

«Так это… и есть твой ответ?»

Молча Новальф подтвердил.

В его глазах был идеализм молодости, самоуверенность, что порой сродни надменности, но позапрошлой главе это, напротив, пришлось по душе.

«Матушка… я тоже не против. Он ещё юн и незрел кое в чём, но там его поддержит Кармия».

«Что ж, так тому и быть».

Перед растерянным Новальфом встала Кроунэ.

«Ты — стань моим приёмным сыном».

Стать приёмным сыном Кроунэ означало покинуть побочную ветвь и сделаться человеком главного дома.

От внезапного оборота дела Новальф на миг лишился слов.

«Если ты просто вступишь в брак с Кармией, которую я намерена поставить будущей главой, окружающие поднимут шум. Раз уж пришёл в главный дом, лучше разом порвать нынешние связи — тебе и самому будет легче действовать».

Речь, должно быть, о его матери — это Новальф понял сразу.

Женись он лишь на Кармии — и связь с побочной ветвью сохранилась бы, а хлопот, похоже, было бы немало.

Стань он приёмным сыном Кроунэ — и, что бы ни говорила побочная ветвь, отказать было бы легче.

«Ты ведь и сам понимаешь: нынешнему главному дому нужен зять. Разумеется, Кармия, как ты видишь, слепа, так что звать чужака из другого дома слишком опасно — приходится выбирать из побочной ветви. К тому же ты после дела с Орсиан на счету у Левиоса, и принять тебя в главный дом зятем есть смысл и в политическом отношении».

Слова позапрошлой главы во всём были логичны.

Но из их оттенков Новальф улавливал любовь позапрошлой главы к Кармии.

«Нова… всё-таки… тебе противно, чтобы я была твоей женой?»

«Ничего подобного. Однако…»

Для Новальфа Кармия была и госпожой главного дома, которую надлежит чтить, и вместе с тем женщиной, которую надлежит любить.

Но из-за масштаба происходящего Новальф не знал, как всё это переварить, и был не в силах отозваться искренне.

«Есть у меня одна мысль. …Нет, скорее чутьё».

Новальфу, что растерянно не знал, как быть с Кармией, Кроунэ сказала.

«А что, если слухи о Корденц все до единого правдивы».

Не обращая внимания на его молчание, Кроунэ продолжила.

«Заслышав о внезапном нападении Войстры, он убеждает отца, с горсткой рыцарей переходит реку, наносит внезапный удар и разит врага, побеждает в дворянском поединке. И на том же порыве берёт Райшриф».

«„Ты слишком много надумываешь“ — скажи такое кто угодно другой, я бы отмахнулась. Но, увы, чутьё матушки уж больно часто сбывается. И к добру, и к худу».

«Стань такой человек главой — и Корденц может обернуться чем-то невиданным. Как водяная змея, что взбирается на священную гору и становится драконом».

В душе Новальфа зародилось «а вдруг».

Он сглотнул слюну, и звук этот показался ему до испуга громким.

«Весной в столицу сопляк Корденца явится. А раз так, надо своими глазами его разгадать. Чтобы взять с собой тебя, необходимо положение мужа будущей главы, Кармии».

«И вы, прабабушка, весной тоже в столицу?»

«То, что расходятся такие подробные слухи, — не случайность. „Хочешь увидеть моё дитя — приезжай в столицу“… нынешняя глава Корденца исподволь так и говорит. Использовать простолюдинов — ремесло змеи».

«Но ведь это сыграет на руку Дому Корденц…»

«Как ты и сказал, выйди матушка в столицу — и Корденцу задышится легче. …И всё же упустить это — ход куда худший. То, что матушка, Кармия и ты узнаете, сколь велик Корденц, впоследствии сослужит большую службу».

Ни позапрошлая глава, ни Кроунэ больше ничего не сказали, но в этом таилось немало тревоги.

Слабая в дворянской дипломатии нынешняя Маркиз Атерахан; Кармия, которой предстоит стать будущей главой, но которую из-за слепоты легко презирают; и Новальф, что всю жизнь прожил в побочной ветви и которому опыта дипломатии недостаёт абсолютно. Не верилось, что эти трое одни сумеют пройти сквозь столичный свет, где предвещаются бури.

А если подумать о теле позапрошлой главы, то тем, кто может выйти за пределы земель, поневоле остаётся одна лишь Кроунэ.

К тому же Кроунэ, чьё имя гремит по всему континенту, и в дипломатической битве может стать козырем.

Однако была и ещё одна причина, которой не замечала и сама Кроунэ.

Та, что некогда прожила эпоху раздробленности и мерилась силами со множеством могучих людей, кожей чувствовала вновь накаляющееся время и бессознательно ликовала в душе.

Об этих переменах в её настроении догадывалась одна лишь позапрошлая глава — единственная, кто своими глазами видел прежнюю Кроунэ.

«Разговор окончен. Каков же твой ответ? Что должно совершить как знатному человеку, Атерахан Новальф?»

На вопрос Кроунэ Новальф, сжав руку Кармии, ответил всего одним словом.

Это был родовой завет Дома Атерахан и вместе с тем — убеждение дворянина.

«Хранить землю».

Над Атераханом веет новый ветер.

Конец главы 176