Когда я обратил взор внутрь себя, в погребённой жажде убийства проступил образ огромной змеи.
Лазурно-белый дракон.
Как и говорил глава Дворца Зверя, это, должно быть, след, оставленный тварью перед самой смертью.
Впрочем, образ лишь существовал. Он не откликался на намерение и только смотрел в мою сторону.
— И то верно. Было бы куда страннее, если бы тот, кого я убил, послушно внимал моим словам.
Более того, я не просто убил Лазурно-белого дракона. В процессе ослабления его Ядом убивающей сети были истреблены и его дети — Лазурно-белые холодные змеи.
Я не думаю, что у уже мёртвой твари осталась воля… но он с самого начала оставил это не из добрых побуждений, так что то, что с ним трудно совладать, — дело естественное.
Это не причиняет мне вреда, и хоть с парой условий, но это всё равно что усилить мою жажду убийства — так что скорее польза, и можно просто оставить как есть.
— Жаль.
Теперь, заглянув внутрь, я понял, почему Духовные Звери и связанные с ними бойцы Дворца Зверя не выдерживали моей жажды убийства.
Лазурно-белый дракон оставил мне своё присутствие.
Он пометил того, кто его убил, так что они, почуяв эту мощь инстинктивно, заранее испугались.
Даже если от реальной силы ничего не осталось, одно лишь присутствие такого уровня само по себе — уже способность.
Если как-то использовать это, будет польза. Прямо сейчас в голову приходят пять-шесть способов применить это в боевом искусстве.
Проще всего — как во Дворце Зверя: подавлять тех, кто слабее меня, более эффективно.
Если применить это чуть дальше — можно сначала выпустить чистую ауру, чтобы сбить с толку Чувство Ци противника.
А возможно… удастся добиться и большего.
Намерение — это воля и мысли. В этом смысле то, что оставил во мне Лазурно-белый дракон, — лишь простые мысли, лишённые воли. Половина намерения.
Пусть я не разбираюсь в боевых искусствах, но он ведь Духовный Зверь уровня Равновесия. Нет ничего странного в том, что он владеет намерением хотя бы наполовину.
Важно здесь то, что мысли, оставленные Лазурно-белым драконом, сколь бы огромными они ни были, лишены воли.
В обычных условиях эта тварь давно вырвалась бы наружу и принялась без разбора раскидывать чужие чувства и воспоминания, смущая мой внутренний образ.
Но до сих пор этого не случилось лишь потому, что моя жажда убийства придавила её и заставила вести себя смирно.
Мысли сами по себе — мощная сила и движущая энергия, но без направления, каким является воля, они лишь рассеиваются впустую.
Разве жажда убийства — не разновидность намерения, в котором воля навредить противнику воплощена наиболее плотно?
Сам тот факт, что до сих пор я не ощущал ничего необычного, служит доказательством того, что моя жажда убийства и заключённая в ней воля намного превосходят обрывки мыслей Лазурно-белого дракона.
Если как следует этим воспользоваться, я смогу приложить свою волю к оставленным Лазурно-белым драконом обрывкам мыслей и направить их силу в желаемую сторону.
— Нет, пожалуй, всё немного иначе.
Сила без направления — всё равно что мираж. Будь это действительно просто обрывки мыслей, они рассеялись бы, унесённые потоком, когда я поднимал свою жажду убийства.
Но образ Лазурно-белого дракона возникает, когда я поднимаю жажду убийства, и исчезает, словно ничего и не было, когда я её рассеиваю.
Похоже, он словно растворён в самой моей жажде убийства. А то, что он растворён в убийственном намерении, отличающемся особой исключительностью, означает…
— «Половина» — это было слишком жестоко.
Дело было не в недостатке силы мысли — просто вложить в неё настоящую волю не удалось.
Вероятно, это произошло потому, что Лазурно-белый дракон погиб, сорвавшись в Отклонение Ци и потеряв контроль.
Но тогда неизбежно возникает один вопрос.
Пусть соотношение воли и силы мысли не совпадает и потому несовершенно, но намерение есть намерение. Сила, способная совершить невозможное, вряд ли была использована лишь для того, чтобы оставить метку.
Причина, по которой оно запечатлелось именно в жажде убийства…
— А, вот оно что.
Разумеется, Лазурно-белый дракон желал моей смерти. Раз оно родилось из убийственного намерения, то и откликаться на мою жажду убийства, то проявляясь, то рассеиваясь, — вполне естественно.
Ну и что с того? Разве это не обычное дело? Вроде тех слов: «Даже став призраком, я убью тебя».
В обычных обстоятельствах эти слова лишь испортили бы настроение слушателю — и на том всё. Но Лазурно-белый дракон вложил в них настоящую силу.
Должно быть, всякий раз, когда я поднимал жажду убийства или замышлял кому-то вред, должно было случаться что-то дурное.
Скажем, из-за примеси в намерении, вышедшей из-под моей воли, наступало Отклонение Ци. Или, как я и предполагал изначально, чувства и память Лазурно-белого дракона начинали поглощать меня.
Не знаю, каким образом это возможно. Но едва ли это вовсе невозможно.
Разве я сам не убедился на опыте, что существуют силы помимо боевого искусства — печати, уловки и прочее?
И главное — Лазурно-белый дракон повелевает самой Природной Ци и является Духовным Зверем, достигшим уровня Равновесия неизвестным мне способом.
Общеизвестная истина в мире боевых искусств: ауру можно остановить только аурой.
Однако снежная буря Лазурно-белого дракона искажала выпущенную ауру, а ледяная чешуя на его теле без труда отражала острую Мечевую Силу.
То, что я не знал, не означало, что это невозможно. И всё же то, что последнее проклятие Лазурно-белого дракона не оказало на меня никакого влияния…
— Мне просто повезло.
Всё потому, что воля, вложенная Лазурно-белым драконом, была основана на жажде убийства.
Моя энергия и так бушевала, и я не мог как следует управлять своим намерением, а тут ещё эта жажда убийства, которая была мне почти что родной стихией.
Более того, разве я не достиг просветления и не поднялся на уровень Равновесия именно благодаря тому, что преодолел жажду убийства?
Раз уж мне больше не нужно было цепляться за жажду убийства, она и не могла оказать на меня сколь-нибудь заметного влияния.
Последняя отчаянная попытка Лазурно-белого дракона в конечном счёте обратилась в прах.
— Теперь я начинаю понимать всё.
Намерение — оно и есть намерение, причинит оно мне реальный вред или нет. Другому человеку вроде меня обращаться с ним как-то небрежно попросту невозможно.
Верно. Если только это не небрежный способ.
Я вспомнил тех, кто до сих пор единственный отреагировал на остатки Лазурно-белого дракона. Боевых искусников Дворца Зверя и зверей, что были их спутниками.
Я понимаю, почему звери с чутким чутьём боятся. Испугаться более сильного и огромного хищника — необходимая добродетель, чтобы выжить зверем.
Но почему боевые искусники Дворца Зверя, в отличие от других, отреагировали на мою жажду убийства?
Мэн Ю-бэк и Семицветная Сороконожка — оба не были напрямую подвержены моей жажде убийства, но почему Мэн Ю-бэк чувствует себя со мной спокойно, а Семицветная Сороконожка — нет?
И главное — глава Дворца Зверя. Его энергия и энергия чёрного барса циркулировали, не разделяя тел, словно были единым целым.
Конечно, это было во время прямого контакта… но, пожалуй, и то, что глава Дворца Зверя, который, должно быть, давно отравлен, до сих пор жив, и то, что он может выходить наружу, только сидя на спине чёрного барса, связано с этим.
— Делиться?
Делиться — обмениваться чувствами, внутренней энергией, а порой и мыслями, отдавая и принимая их.
Быть может, именно в этом и кроется основополагающий принцип боевого искусства Дворца Зверя.
В отличие от секты Небесного Яда, относившейся к ядовитым тварям как к расходному материалу, Дворец Зверя бережёт зверей, словно родных, — и разница между ними проистекает именно отсюда.
Если так, то причина, по которой Мэн Ю-бэк остался невредим, в том, что он приручил Семицветную Сороконожку тайным искусством секты Пяти Ядов, а потому не делил с ней чувства, как это принято во Дворце Зверя.
Возможно, ответ кроется именно здесь.
— А что, попробовать.
Восстановление Небесной Громовой Техники почти завершено. И впервые за долгое время у меня, без чёткой цели повторявшего тренировки, появился ясный ориентир.
Если говорить коротко — я потерпел неудачу.
— До чёртиков сложно…
Вздох, сорвавшийся с губ в тот миг, когда я завершил созерцание и открыл глаза.
Впрочем, это было вполне ожидаемо. Ведь я пытался, используя тайну боевого искусства, которого никогда не изучал, поглотить чужое намерение, с которым никогда не имел дела.
Было бы куда страннее, если бы у меня получилось с первого раза.
Я слегка размял затекшее от сидения со скрещенными ногами тело и посмотрел на Сомун Хва-рин, которая, заняв всю огромную кровать, валялась на ней.
Удивительно, но Сомун Хва-рин тренировалась в такой позе.
Судя по тому, как подрагивали сомкнутые веки и как едва заметно вздрагивали мышцы по всему телу, она, похоже, вела учебный бой в своём внутреннем мире.
Впрочем, что удивительного. Если не погружаться в столь глубокое созерцание, как только что, то вовсе не обязательно сидеть со скрещенными ногами.
После того как я поднялся на Равновесие, эффективность тренировок с непосредственным движением тела резко упала — разве что когда я разминался или испытывал меч, с которым уже закончил все доработки.
В самом деле, когда я в прошлый раз улучшал Небесную Громовую Божественную Технику и создавал Меч Громового Раската, я всё переделывал в своём внутреннем мире, а не размахивал мечом напрямую.
До сих пор я по привычке садился со скрещенными ногами и сосредотачивался, но в следующий раз стоит попробовать устроиться поудобнее, как Сомун Хва-рин.
Я украдкой огляделся: Тан Со-воль, пыхтя в одиночку, сидела за столом и смешивала всяческие яды.
Соль Ри-хян не было видно, но стоило мне слегка протянуть Чувство Ци, как я ощутил, что она тренируется неподалёку. Наверное, отправилась на тренировочную площадку.
Мэн Ю-бэк… ну, он и сам разберётся.
Неужели меня убьют здесь, в самом Дворце Зверя? Тем более что уже выяснилось, что убийца — второй наследник.
Я кивнул и осторожно присел на край кровати. В этот момент глаза Сомун Хва-рин, лежавшей врастяжку в центре, медленно начали открываться.
— Ох. Я вам помешал, старшая Сомун Хва-рин?
— Нет, не помешал. Я как раз собиралась заканчивать, потому что начала ощущать голод, и тут ты пришёл.
— Повезло. Я тоже начинаю голодать, так что, пожалуй, стоит попросить для всех какую-нибудь закуску.
— М-м. Я жду еды Дворца Зверя с нетерпением. Даже в Сычуани культура еды заметно отличалась от других областей Центральных равнин, а уж еда Южного Дворца Зверей, где и сама природа иная, — я даже представить не могу, какой она будет.
— Не знаю, что подадут, но раз это еда Дворца Зверя, то хотя бы базовый вкус должен быть гарантирован, верно?
— О-о! Ты хорошо понимаешь!
— Не так уж и давно вы сопровождаете старшую Сомун Хва-рин, а аппетит у вас отменный.
— М-м. Похоже, ты ещё в самом разгаре роста.
—…?
Я посмотрел на Сомун Хва-рин, которая по-прежнему отвечала, не поднимаясь с кровати. Может, дело было в том, что кровать была большой. Она выглядела более приземистой, чем обычно.
—…Взгляд у тебя нечистый. В отличие от тебя, чей рост уже остановился, я всё ещё расту!
— Да, ну.
Конечно, она будет высокой. До регрессии Сомун Хва-рин была выше, чем сейчас, на один-два пальца.
Иными словами, ей осталось вырасти всего на один-два пальца.
Недолго я смотрел на Сомун Хва-рин с жалостью. Внезапно мне пришла в голову одна мысль, и я открыл рот.
— Простите за внезапность, но я хотел бы кое-что спросить, старшая Сомун Хва-рин.
— Не беспокойся. Разве Со-воль недавно не нашла способ? Пусть рост и неизвестен, но здесь уж точно вырастет как надо, так что ты просто спокойно жди.
Сомун Хва-рин с уверенным видом похлопала себя по груди. Я покачал головой, глядя на неё, и продолжил:
— Дело не в этом. Старшая Сомун Хва-рин тоже вместе со мной сражала Лазурно-белого дракона, так что я хотел спросить, не осталось ли у вас, как и у меня, чего-то, что он вам оставил.
Я-то с самого начала гордился тем, что в умении обращаться с жаждой убийства вхожу в тройку лучших на Центральных равнинах, а поднявшись на Равновесие, и вовсе преодолел её, так что со мной всё в порядке.
Но Сомун Хва-рин — другое дело. Я беспокоился, что, возможно, сама того не ведая, она страдает от помутнения сознания из-за намерения, оставленного Лазурно-белым драконом.
— На самом деле я тоже, услышав рассказ главы Дворца Зверя, забеспокоилась и сразу же проверила.
— Ну как?
— Чисто. Я ничего не почувствовала. На всякий случай даже попросила других воинов Дворца Зверя проверить мою жажду убийства — разницы никакой.
— …Мы ведь вместе её одолели, так почему проклятие досталось только мне, а старшая Сомун Хва-рин в порядке?
Дело хорошее, но что-то не сходится, и из меня невольно вырывается ворчание.
Услышав это, Сомун Хва-рин криво усмехнулась.
— Так ведь это ты в конце отсёк Лазурно-белому дракону голову.
— Ну да, но…
— И потом, в отличие от меня, милой, ты в бою выглядишь довольно устрашающе. Так что тебя и невзлюбили — это же естественно!
…
Я ухватила Сомун Хва-рин за щёку, пока она бесстыдно несла эту чушь.
— Ня-а-а!
Щека растянулась, как тесто. Мало мне показалось — я ухватила и за вторую.
Тя-а-а-нь!
— П-прекрати! У меня, милой, щёки сейчас оторвутся!
Я молча смотрела на Сомун Хва-рин, которая, беспомощно зажатая за щёки, лишь топала ногами.
Хм.
Забавно.