— С какой целью ты явился сюда, убийца священного зверя?
—?
Что за чушь он несёт?
Я убрал жажду убийства, но всё ещё непонимающе хлопал глазами от этого странного обращения.
Заметив моё замешательство, глава Дворца Зверя усмехнулся.
— Похоже, ты и вправду не понимаешь. Что ж, для жителя Центральных равнин это неудивительно. Сначала пойдём со мной? Прежде чем выслушать твоё дело, заодно и объясню.
С этими словами глава Дворца Зверя мягко погладил голову чёрного барса, на котором восседал.
Чёрный барс — единственный Духовный Зверь, не дрогнувший перед моей жаждой убийства, кроме самого главы Дворца Зверя, — коротко глянул в мою сторону и, развернувшись, потрусил обратно по той же дороге, которой мы пришли.
Я посмотрел на его помахивающий хвост, словно приглашавший следовать за ним, и пожал плечами.
— Ну, в конце концов всё уладилось. Пошли.
— У-уладилось?! Вы вообще Священного Зверя уложили, как вы… И-ия!
Мэн Ю-бэк подпрыгнул, но не успел договорить — Чхиль-гон подхватил его и усадил себе на спину, заставив замолчать.
Судя по тому, как он зажимал рот с глазами, полными слёз, он точно прикусил язык.
Чхиль-гон, нёсший насильно умолкшего хозяина, посмотрел на меня умоляющим взглядом, и я легонько постучал по его головному панцирю.
— Не обращаю внимания.
— Ц-ц.
Глава секты Сороконожек, если не считать первого раза, не особо меня боялся — наверное, потому что не ощущал моей жажды убийства.
Если подумать, Чхиль-гон всегда меня боялся и следил за моим настроением. Может, всё дело в том самом Духовном Звере.
Я усмехнулся, глядя на Чхиль-гона, который будто благодарил меня, шевеля усиками, и пошёл вперёд.
Чёрный барс шёл неторопливо, словно ждал нас, так что догнать его было делом одной минуты.
***
Вопреки моим ожиданиям, что нас поведут в приёмный зал или кабинет, глава Дворца Зверя привёл нас в свою спальню.
— Простите. Моё тело не в лучшем состоянии, так что для долгого разговора пришлось выбрать это место.
— Ничего страшного. Я не настолько бессердечен, чтобы требовать соблюдения этикета от больного.
Услышав мои слова, глава Дворца Зверя мягко улыбнулся и медленно спустился со спины чёрного барса. А затем, пошатываясь, лёг на свою кровать, и барс подпёр ему спину, придав телу полусидячее положение.
— Ты всегда так добр ко мне, Хыкчо.
— Кр-р.
Барс ответил коротким рычанием, будто это пустяк. Теперь я заметил, что его когти такого же чёрного цвета, как и шерсть. Видимо, поэтому его и назвали Хыкчо.
Тем временем Мэн Ю-бэк, который прекрасно знал, что где лежит в комнате отца, суетливо забегал по комнате и вместе с Чхильгоном принёс стулья для нас.
Когда все расселись, глава Дворца Зверя наконец заговорил.
— Для начала представлюсь. Вы, наверное, уже знаете, но я — Мэн О, глава Дворца Зверя.
— Чхон Хви из клана Тан из Сычуани. Меня называют Белым Лунным Мечом… но, пожалуй, главе Дворца Зверя более знакомо моё прозвище Меч-Демон Кровавого Цветка.
Начиная с меня, все по очереди коротко представились. Но почему-то Мэн Ю-бэк, бросая осторожные взгляды по сторонам, тоже начал представляться.
— Я, я это…
— Ю-бэк-а. Строго говоря, теперь ты уже не моя дочь, но ведь память о том, что мы пережили вместе, никуда не делась, так что незачем…
— Я глава секты Сороконожки.
— …
— Я пришла сюда, чтобы разоблачить злодеяния второго старшего брата, который пытался убить меня грязными методами… то есть этого господина, и предостеречь вас.
— …Так, Ю-бэк-а. И что же это за жалкая секта собирается предостерегать Дворец Зверя?
— Когда-нибудь Дворец Зверя примет мой вызов.
С дерзким выражением лица произнесла это Мэн Ю-бэк. Выражение главы Дворца Зверя, выдерживавшего этот прямой взгляд, уже начало сложно искажаться.
— Н-но всё же отца и старшего брата я пощажу. А вот второй старший брат и его приспешники… я разобью их даньтянь и перережу меридианы!
— Хо.
Мэн Ю-бэк нахмурилась так, будто излагала поистине ужасающий план. Но на деле содержание было довольно мягким.
Глядя на такую дочь, глава Дворца Зверя заговорил с беспокойством.
— Ю-бэк-а. Проступок второго я накажу сам, и твоё доброе сердце, как всегда, отрадно, но не смей проявлять милосердие к тем, кто посягал на твою жизнь. Даже если это семья.
— Хм! Разве не закон Дворца Зверя, что право жизни и смерти принадлежит победителю? Миловать или нет — моё дело! …Хотя это уже после победы.
Мэн Ю-бэк, которая было фыркнула, вдруг резко сникла.
И правда. Из-за этого происшествия больше всех переживает, наверное, Мэн Ю-бэк, которую едва не убили собственные родные. Вот о чём она, оказывается, думала всё это время.
Если противник пытается тебя убить, ничего не поделаешь — придётся убить первой.
Именно это она и возразила главе Дворца Зверя. Не потому, что «ничего не поделаешь», а с решимостью следовать велению собственного сердца.
Люди, которые никого не слушают и ставят своё упрямство превыше всего, — как ни странно, на них смотреть приятно.
…Возможно, глава Чёрного альянса потому и проникся ко мне симпатией.
Пока я кивал про себя, глава Дворца Зверя, всё это время молча смотревший на свою дочь, расхохотался так громко, что и не скажешь, будто он болен.
— Ха-ха-ха! Верно! Именно так. Право принадлежит сильному. Побеждённому остаётся либо подчиниться, либо уйти, либо бросить вызов! Каким бы ни был исход!
— Эк.
Впрочем, сам Мэн Ю-бэк, чьё объявление было вполне серьёзным, перепугался, когда глава Дворца Зверя расхохотался, и поспешно спрятался за спину Чхиль-гона.
Так я и смотрел на воссоединение отца с дочерью, но недолго. Я открыл рот лишь тогда, когда смех главы Дворца Зверя начал стихать.
— Ну что ж, разговор окончен, так что хотелось бы перейти к сути дела.
— Ох, уж прости. Я говорил, что мы поговорим внутри, а сам всё о другом болтаю. Сначала объясню то, о чём говорил ранее.
Глава Дворца Зверя, пребывавший в отличном расположении духа, погладил чёрного барса и продолжил:
— Прежде всего, много ли вы знаете о Духовных Зверях?
— Знаю, что это животные, обладающие внутренним ядром. Их сила несравнима с обычными зверями, иногда они обретают особые способности, а поймав такого, можно использовать каждую его часть без остатка.
— Хм. Сразу думать о том, чтобы поймать и убить, — это так по-чжунъюаньски. А, я не в упрёк. Просто удивлён, узнав, насколько мы разные.
С этими словами глава Дворца Зверя прокашлялся и, слегка побледнев, глубже откинулся на чёрного барса.
— Духовным Зверем мы, люди Дворца Зверя, называем зверя, достигшего невероятной силы — поистине вступившего в область богов.
— Богов? Вы имеете в виду таких, как Изначальный Небесный владыка или Будда?
— Не настолько. Так называют тех, кто внушает людям не просто страх, а благоговение, чьё существование сравнимо с природными бедствиями. Если говорить понятнее для вас, чжунъюаньцев… это Духовный Зверь, достигший Равновесия.
— А.
Говорят, что Юньнань с древних времён окружён огромными джунглями, и Духовные Звери, впитывающие Природную Ци, рождаются там часто. Естественно, и случаев достижения уровня Равновесия среди них было больше, чем в Центральных равнинах, потому за ними и закрепилось отдельное имя — Духовный Зверь.
Услышав это, я кое-что понял.
Лазурно-белый дракон.
Он обвивал себя снежной бурей, пропитанной внутренней энергией, и сила, исходившая из тела, что было больше любого зала, одним ударом могла изменить ландшафт.
Для обычных людей он был существом, не отличимым от божества.
Уже то, что нам удалось его одолеть, было удачей и стечением обстоятельств.
Из-за снежной бури, пропитанной огромной внутренней энергией, даже аура не могла как следует рассечь его тело, и, даже когда мы с Сомун Хва-рин выступили вместе, нам не удавалось нанести смертельный удар — мы лишь постепенно отступали.
Благодаря тому, что Соль Ри-хян, объединив силу Ледяного кристалла и мощь воинов Северного Ледяного Дворца, обрушила их на него, его снежная буря на мгновение нейтрализовалась.
Воспользовавшись этим моментом, мы с Сомун Хва-рин вложили всю свою силу и сразили его. Если бы Соль Ри-хян не создала нам эту возможность, мы бы не смогли одолеть Лазурно-белого дракона.
Мы бы лишь старались увести людей подальше и бежать.
— Похоже, у тебя есть кое-какие догадки.
— Да. Некогда на Севере мне довелось одолеть Духовного Зверя по имени Лазурно-белый дракон.
— Лазурно-белый дракон?
— Изначально это была змея, Лазурно-белая холодная змея, что таила в себе ледяную ци. Но за долгие годы она накопила столько энергии, что стала подобна дракону и могла повелевать погодой вокруг себя.
— Должно быть, это было величественное зрелище. Я и сам хотел бы хоть раз в жизни увидеть Духовного Зверя, но с каждым годом их становится всё меньше, а моя жизнь подходит к концу. Видно, не суждено мне этого увидеть.
— Не знаю. Величественное зрелище или нет, но я едва не погиб, так что для меня это скорее ужасное воспоминание.
Говорили, что он обезумел, пожирая своих детёнышей, погибших от Яда убивающей сети… Но то, что даже двое боевых искусников Равновесия не смогли с ним совладать, было довольно шокирующим.
— Кхе-кхе. Разве не лучше решать всё разговором, а не боем?
— Кхе-кхе.
Худой рукой поглаживая своего Духовного Зверя, чёрный барс с довольным видом принимал ласку.
Некоторое время спустя глава Дворца Зверя, кашлянув уже в который раз, заговорил:
— Кхе-кхе! Прошу прощения, я отвлёкся. В любом случае, раз уж ты сразился с ним напрямую, ты и сам знаешь — Священный Зверь не чета обычным Духовным Зверям. Сила его велика, и способности куда более удивительные… А потому даже после смерти он не уходит просто так. Он оставляет после себя обиду и след своего присутствия.
— Обиду? След присутствия? Я ничего такого не чувствую.
— Обычному человеку этого не ощутить. Но Духовные Звери с чутким чутьём, а также боевые искусники Дворца Зверя, разделяющие их чувства, отчётливо это воспринимают. Ты знаешь, сколь могуч был Лазурно-белый дракон, чья кровь покрыла тебя с головы до ног. И сколь горько он умирал.
— Хм.
— По лицу вижу, что ты всё ещё не понимаешь. Тогда представь это на примере людей. Аура Демонического главы, что всю жизнь убивал людей, и аура праведного воина, что всю жизнь их спасал, — они разные. Судя по той жажде убийства, что ты явил недавно, Белый Лунный Меч, верно, тоже это знает.
— А.
Он прав.
Если убить слишком много людей, из тебя невольно начинает сочиться жажда убийства, а если не суметь её обуздать — можно впасть в Отклонение Ци.
И наоборот: даос, что идёт по пути Дао и ближе к добрым делам, нежели к карме убийства, одним своим присутствием источает чистую, ясную энергию, проясняющую разум окружающим.
Это не значит, что он сильнее или слабее… просто такая энергия пропитывает его тело.
С Духовными Зверями то же самое. Я не убивал множество зверей, но Лазурно-белый дракон был настолько могучим существом и оставил после себя такую великую обиду, что они, верно, чуют в нём опасность инстинктивно.
— Если объяснить ещё проще, это похоже на то, как дворовые псы поджимают хвосты и разбегаются, когда приходит живодёр…
— Я понял, дальше можно не объяснять. Подробности я выясню сам.
Если как следует взяться за дело, я смогу ещё лучше отточить свою ауру и эффективнее использовать жажду убийства. Хоть я и говорю, что больше не полагаюсь на неё, она всё ещё одно из моих самых острых оружий, так что раз уж подвернулась возможность отшлифовать её — стоит ухватиться.
— Вот как?
— Да. Тогда позвольте мне перейти к причине, по которой мы пришли.
— Понимаю. Если речь о браке с главой секты Огон, то мне больше нечего в это вмешиваться. Она уже вышла из дома, так что если сами стороны согласны…
— Мы пришли вовсе не по этой причине, о чём вы говорите?
Возражение вылетело, не переводя дыхания. От этого глава Дворца Зверя, видимо, почувствовав неловкость, осторожно переспросил.
— Разве ты не замышлял, используя моих кровных родичей, поглотить весь Дворец Зверя?
— В-вы всё это время смотрели на меня такими глазами…?
Взгляд Мэн Ю-бэка, устремлённый на меня с испуганными глазами.
Но меня волновало лишь одно — Тан Со-воль, которая с самого начала молча улыбалась, сияя.
С тех пор как она заглянула в мои воспоминания, Тан Со-воль стала странно ревнивой в таких вещах. Чтобы успокоить её, я сказал твёрдым тоном.
— Меня не интересуют дети.
Тан Со-воль слегка смягчилась лицом, но всё ещё улыбалась так, будто этого недостаточно. Поэтому я решил подчеркнуть ещё яснее.
— В отличие от моего обрученного, с которым я в пятнадцать лет заключил помолвку по обоюдному согласию, меня не интересуют дети.
— Ах.
По какой-то причине на этот раз оцепенела уже Тан Со-воль.
Похоже, наконец-то до неё дошла моя искренность.