Проведённый Дучхилем, я прибыл в Торговый дом Чхонхва. Всё же, видимо, это довольно преуспевающий торговый дом в этих краях.
Не успел Дучхиль объяснить, кто я, как привратник узнал меня и поспешил передать весть.
На это время для меня подготовили отдельную гостевую комнату, где можно было отдохнуть, но…
— Не надо. Я просто останусь здесь.
— А? Н-но глава торгового дома…
— Посмотри на размер комнаты. Человек-то туда свободно войдёт, но для сороконожки она маловата, не так ли?
Я указал на Семицветную Сороконожку, и привратник, будто признавая поражение, отступил.
Понял ли он, что я сказал? Семицветная Сороконожка… то есть Чхиль-гон, опустила свою широкую голову и издала необычный звук.
— Цурурут.
— Хм. Не понимаю, что это значит.
— Чхиль-гон говорит, что благодарит вас.
— Правда?
— Да! Из-за своих размеров ей было трудно постоянно находиться рядом, когда мы куда-то выходили. Поэтому она часто тревожилась… Похоже, ей нравится, что благодаря господину Белому Лунному Мечу больше не нужно расставаться.
— Вот как.
Головной панцирь, покрытый узором из смешанных цветов, похожим то на пламя, то на марево.
Я легко провёл ладонью по её панцирю. Прохладное, но твёрдое ощущение. Из-за кроткого нрава, совсем не похожего на то, что обычно вспоминается при слове «сороконожка», она даже казалась немного милой.
Впрочем, она и правда прятала всё, что могло бы выглядеть устрашающе.
Ядовитые клыки спрятаны, тело прижато к земле, чтобы казаться меньше.
Скорее не проявление доброжелательности, а… ощущение, что она сильно напугана, но даже у Духовного Зверя звериная суть остаётся звериной, так что ничего не поделаешь.
К тому же, по словам Мэн Ю-бэка, эта тварь вместо того, чтобы сражаться за выживание, выбрала путь — прийти под чьё-то крыло и жить вместе с людьми.
Если существо настроено ко мне дружелюбно, я не могу не испытывать к нему симпатии. Даже если это сороконожка размером с небольшую хижину.
— Неплохо.
— Ах! Господин Белый Лунный Меч тоже оценил очарование Чхиль-гуна?!
— Хм?
Всего одно слово — а Мэн Ю-бэк уже просиял и подпрыгнул на месте.
— Другие не очень-то жалуют Чхиль-гуна! Кто-то говорит, что сороконожки отвратительные, кто-то — что яд страшен, а кто-то — что он хоть и духовный зверь, но всё же ядовитая тварь. А вот господин Белый Лунный Меч, похоже, ничего такого не думает!
— Разумеется. С какой стати мне бояться или сторониться противника слабее меня?
— Э-э…?
Мэн Ю-бэк замер в неловкой позе, только глазами хлопает. Не знаю, почему он так реагирует, но решил показать чуть больше искренности.
— Пушистых зверей я трогал много, а вот панцирь — впервые, потому и любопытно. Кстати, слыхал, что панцирь семицветной сороконожки из-за красивого узора продают очень дорого.
— …
— Ц-ц, ц-ц!
Теперь Мэн Ю-бэк и вовсе сжал губы, а Сороконожка свернулась ещё плотнее.
Я ведь хотел сделать комплимент, но реакция вышла так себе — правда, дуться я долго не стал.
Наблюдавшая за этим Тан Со-воль прикрыла рот рукавом и тихонько засмеялась.
— Ху-ху. Не удивляйтесь так, глава секты Сороконожки. Молодой герой Чхон сказал это без всякого умысла. Он просто такой человек.
— А.
Услышав слова Тан Со-воль, Мэн Ю-бэк украдкой покосился в мою сторону и кивнул.
Теперь Тан Со-воль протянула раскрытую ладонь перед мордой Сороконожки.
— Ты тоже не слишком напрягайся. Твоё Духовное Ядро не представляет большой ценности ни для меня, ни для молодого героя Чхона. Яд — тоже. Хочешь попробовать?
— Цыр-рит?
От спокойного тона, видимо, сердце оттаяло. Чхиль-гон осторожно поднял голову, и на ладони Тан Со-воль начали собираться мелкие капли. Это был яд.
Семь капель яда разных цветов. Чхиль-гон, увидев, как они смешиваются, разделяются и переливаются разноцветными оттенками, приоткрыл свои маленькие для такого тела глаза чуть шире.
— Цы-ыт! Цыр-рыт…!
— Да. Твой яд я тоже могу использовать. А яд, который могу использовать я, никогда не сможет отравить молодого героя Чхона. В этом смысле тебе нечего бояться, так что не пугайся.
— Цы-зыт!
Понравился ли ей человек, использующий такой же яд, как у неё? Чхиль-гон, покачивая широкой головой, ткнулся в руку Тан Со-воль. Она легонько погладила его по голове.
Тук!
Уровень щелчка. У этого парня панцирь твёрдый, так что ощущение удара он, конечно, почувствовал, но боли быть не должно.
Однако, похоже, он не мог понять, за что его ударили. Чхиль-гону, смотревшему на меня обиженным взглядом, я ответил серьёзным тоном.
— Не липни к чужой обручённой.
— Ой-ой? Внезапно, но как сладко звучит.
— …
— …
Тан Со-воль сияла улыбкой, а двое других смотрели на неё в недоумении — но лишь мгновение. Мэн Ю-бэк с решительным лицом тихо добавил.
— Гм… господин Белый Лунный Меч.
— Что?
— Чхиль-гон — самка.
— …
Недолго подумав, я осторожно погладил то место, по которому только что щёлкнул.
— В этот раз прощаю.
— Хр-р-р…
Чхиль-гон без сил кивнул головой.
Может быть, потому что единственными духовными зверями, которых я видел, были лазурно-белые холодные змеи и лазурно-белый дракон. Увидев существо, с которым можно так легко найти общий язык, я немного изменил своё мнение о духовных зверях.
— Тан Со-воль. Если когда-нибудь представится возможность, было бы неплохо вырастить одного духовного зверя. Что думаешь?
— Я и отец можем сами создавать яды, но обычно это невозможно… Если выращивать редких ядовитых существ, это будет большим подспорьем и для клана Тан. Я поддерживаю.
В клане Тан, конечно, есть отдельное место для разведения ядовитых существ, но духовных зверей там, разумеется, нет.
Если говорить о духовных зверях, несущих яд, то в первую очередь это сороконожки и змеи, но помимо них есть и некоторые птицы, ящерицы и другие. Многие животные становятся духовными зверями и обретают яд.
Сколько же мы болтали о том, какое существо было бы лучше завести, если бы мы решились?
Привратник, который бежал чуть ли не вприпрыжку, теперь, казалось, перешёл на спринт — он прибыл, тяжело переводя дух.
— Прошу прощения, что заставил вас ждать. Глава торгового каравана уже отпустил человека, с которым вёл беседу, так что можете сразу подниматься.
— Быстрее, чем я думал, да?
— Конечно! Разве не сам Белый Лунный Меч удостоил нас визитом?
В отличие от Ту Чхиля, чья первая встреча была грубой, я прибыл довольно обычным образом. Привратник, сияя глазами и выказывая сдержанное уважение.
Говорят, в Юньнани есть люди, которым по душе то, что я истребил секту Небесного Яда.
Чувствуя себя немного неловко, я последовал за ним на верхний этаж торгового каравана Чхонхва.
Сороконожка ползла по потолку, чтобы не мешать прохожим, но её вид всё равно заставил сотрудников каравана вскрикнуть от испуга.
Так или иначе, без особых проблем я добрался до кабинета главы каравана.
Поскольку это была самая просторная комната, Сороконожка тоже смогла войти без труда.
До этого момента всё шло гладко.
До этого момента.
— Боги! Так вы и вправду сам Великий Герой Белый Лунный Меч! Когда я впервые услышал эту весть, то не мог сдержать потрясения! Ведь вы — Великий Герой, которого я лично почитаю!
— Хм.
— То, что вы прибыли вместе с главой секты Сороконожки… пожалуй, означает, что в том, как мы уладили дело, было нечто, что вас задело.
— М-м.
— …Великий Герой Белый Лунный Меч? Быть может, со мной что-то не так?
— Что-то не так. Есть одна проблема. Очень большая проблема.
— Вот как. Не соблаговолите ли вы сказать без утайки, в чём проблема? Я весь внимание.
Глава торгового каравана Чхонхва, который только что приветливо встречал гостя, теперь переспросил с недоумением. Я в один миг поднял внутреннюю энергию и первым делом запечатал его точки.
Тат! Татат!
— …!
Глава каравана Чхонхва, чьи жизненные точки были мгновенно подавлены, застыл, как деревянная чурка.
Мэн Ю-бэк, растерявшись от внезапной перемены обстоятельств, забормотал что-то невнятное. Тан Со-воль, напротив, будто уже не раз видевшая такое, лишь спокойно кивнула головой.
— Уж не был ли глава каравана Чхонхва последователем Демонического культа?
— Нет.
— Тогда, быть может, вас шантажируют последователи Демонического культа или вы в подобной опасности?
— И это тоже нет.
Догадка её оказалась неверной, но то, что для этого имелась причина, было правдой.
Я усмехнулся, глядя на склонившую голову Тан Со-воль.
— Когда я увидел его впервые, то сомневался, но, подойдя ближе, понял. В главе каравана Чхонхва я почувствовал ауру, похожую на ауру главы секты Сороконожки.
— Похожую ауру… Неужели?
Тан Со-воль, широко раскрыв глаза, внимательно посмотрела на главу каравана Чхонхва. И спустя мгновение кивнула.
— …Это. Действительно похоже.
— Да. Я собираюсь начать допрос, так что не закроешь ли дверь? Ци-барьер я уже поставил, так что можешь не беспокоиться.
— Конечно.
Щёлк.
Дверь заперли, так что никто не мог ни войти, ни выйти. А с учётом Ци-барьера снаружи никто и не узнает, что происходит внутри.
От звука закрывающейся двери Мэн Ю-бэк очнулась и воскликнула:
— А, но как бы то ни было, нельзя же вот так с ходу!
— М?
— Я благодарна, что вы за меня заступились. И то, что караван Чхонхва меня обманул, я теперь тоже знаю. Но даже так — подавлять меня силой и устраивать допрос… Я думаю, так нельзя, господин Белый Лунный Меч…!
Мэн Ю-бэк, дрожащая, но с прямым взглядом, смотрела на меня.
Даже если отбросить её Боевой Талант и окружение, она определённо станет хорошим главой секты.
Сколько людей способны высказывать своё мнение без колебаний даже в такой ситуации?
Я покачал головой с довольной улыбкой.
— Это недоразумение.
— Недоразумение…?
Мэн Ю-бэк, чей уровень был лишь первого разряда, казалось, совсем ничего не заметила, но от главы каравана Чхонхва исходила внутренняя энергия, схожая по характеру с её собственной. Следы боевого искусства Дворца Зверя.
И каково же было моё удивление, когда я ощутил, что её уровень — Пик. Если до первого разряда можно дотянуться упорным трудом, то стена, отделяющая мастера, высока.
Хотя караван Чхонхва и считался довольно крупным, его глава не обладал боевой силой, достойной этого поста.
Выслушав объяснение, Мэн Ю-бэк задрожала и схватила главу каравана за руку. Затем влила в него немного внутренней энергии.
— …Ах.
— Теперь понимаешь?
— Да. Это… боевое искусство, которому второй старший брат обучает своих приближённых. Превосходное высшее боевое искусство, но в нём есть свойство: тот, кто овладел парным ему высшим искусством, может заставить носителя с трудом противиться его приказам.
Говорят, чтобы приручить духовного зверя, живущего стаей, нужно запечатлеть в нём, что ты — вожак стаи.
И именно на этом основана эта пара боевых искусств. Говорят, что это искусство, которое, считая человека духовным зверем, вписывает преданность в его инстинкты.
Поскольку в прошлом этот второй братец заслужил награду и получил это искусство особо от главы Дворца Зверя, в те времена о нём знали только глава Дворца Зверя и тот самый второй братец.
Благодаря тому, что он подробно рассказал о положении дел во Дворце Зверя, я сэкономил время на допросе.
— Аха. Поздравляю, глава секты Огон. Похоже, даже после ухода из дома ты всё ещё остаёшься одним из кандидатов в молодые главы.
— Почему…
— Ты ведь и сам знаешь причину. Видимо, одного лишь ухода из дома им недостаточно. Ведь ты привёл с собой собственную силу — секту Огон.
Хотелось бы решить это деньгами, но, похоже, так не выйдет.
Криво усмехнувшись, я обратился к главе торгового каравана Чхонхва, который лишь вращал глазами.
— Сейчас я начну задавать вопросы, так что отвечай, хорошенько подумав. У меня готово всё: сыворотка правды, достаточно сильная, чтобы от побочных эффектов превратиться в идиота, яд, многократно повышающий чувствительность, в сочетании с разрыванием мышц и дроблением костей, а также уши, готовые выслушать правду, которую ты выложишь без утайки.
——…
— Глава каравана Чхонхва. Даже если ты останешься лишь с разорванным контрактом, потеряв покровителя, ты сможешь дожить до старости целым и невредимым. А можешь потерять всё уже сегодня. Выбор за тобой.
— …
В бегающих без цели глазах главы каравана Чхонхва появился фокус. Не знаю, какой из двух путей он выбрал, но, похоже, решение принято.
Я отрегулировал влитую внутреннюю энергию и снял печать с жизненной точки на его шее. И тут же глава каравана Чхонхва закричал, будто только этого и ждал.
— Н-на моём боевом искусстве стоит печать, так что вы не услышите ответа, который хотите!
— Вот как?
Печать — тут ничего не поделать.
Я и сам ношу на себе печать, так что прекрасно понимаю это.
Хрясь!
— Кхе-кхе!
Поэтому я разбил его даньтянь.
— Теперь печать снята. Ты ведь сможешь ответить на мои вопросы?
— Д-да, да…
Глава Торгового дома Чхонхва, захлёбываясь кровью, кивал головой.
Возможно, я немного перестарался, но разве не Торговый дом Чхонхва первым отправил ко мне трёх братьев-странников?
Сначала я думал, что они просто хотели подавить меня или припугнуть… но если дело не в том, чтобы монополизировать ценность Семицветной Сороконожки, а в борьбе за преемника Дворца Зверя — тогда разговор совсем другой.
Учитывая их боевую мощь, в крайнем случае они, возможно, и не собирались убивать Мэн Ю-бэка, но остальных членов секты или Чхиль-гуна — вполне.
Если бы у нас не было силы, мы бы разделили их участь.
Зная всё это, разве это не довольно милосердное решение?
С этими мыслями я кивнул. В этот момент я встретился взглядом с Чхиль-гуном, который смотрел на меня.
— Цурурут.
Этот парень, не в силах даже опустить голову, распластался на полу. Поза, не иначе как полное подчинение или поклонение.
Так ли это…?
Если подумать, я ведь спас ему жизнь, но его взгляд ничуть не походил на взгляд того, кто смотрит на своего спасителя.