Динь.
Вопреки зловещей ауре, что он источал, — удивительно чистый звон колокольчика.
В тот миг, когда они осознали этот звук, сознание Тан Со-воль, Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин окрасилось в чёрный цвет и начало падать.
Ощущение, будто их затягивает во что-то. Тан Со-воль уже переживала подобное однажды, но для двух других это было впервые, и они заметно засуетились в растерянности.
Продолжая падать сквозь чёрный туннель, обе беспорядочно молотили руками и ногами. Видя это, Тан Со-воль с облегчением кивнула.
«Я думала, что будет, если мы разлетимся в разные стороны и каждая увидит своё… Но, похоже, такого не случится».
Впрочем, облегчалась Тан Со-воль или нет, для двоих, что в этот самый миг падали в реальном времени, это было не особенно важно.
Видя, как обе теперь уже рефлекторно пытаются поднять внутреннюю энергию, Тан Со-воль криво усмехнулась и, махнув рукой, сказала:
— Так всегда бывает, не волнуйтесь. А ты, старшая сестра Хва-рин, если поднимешь ещё и намерение, то получится, будто ты сопротивляешься Великому ритуалу, который тебе так любезно показали. Так что потерпи ещё немного.
— У-у, так всегда бывает, старшая сестра Тан?
— Ах. Вот же. Сама не заметила, как проговорилась.
Тан Со-воль открыла рот лишь после того, как убедилась, что Сомун Хва-рин смущённо убрала своё намерение.
— Да. Похоже, скорость немного выше, чем в прошлый раз… но в целом примерно так же. А раз так, то скоро уже всё закончится.
Едва Тан Со-воль договорила, как у самых кончиков их ног засиял белый пейзаж. В тот миг, когда трое, ослеплённые этим сиянием, на мгновение закрыли и снова открыли глаза.
Окружающий пейзаж уже полностью изменился.
Вместо узкого и давящего чёрного коридора — широко распахнувшийся белый пейзаж.
На слегка обветшалых зданиях пушисто лежал снег. Соль Ри-хян, впервые наблюдая за этим свысока — непривычно и оттого ещё более захватывающе, — распахнула глаза.
— Ва-а. Как красиво.
— Похоже, снега выпало немало. Но как мы приземлимся?
— Ах, не волнуйтесь. Чем ближе к земле, тем медленнее мы будем опускаться.
С этими словами Тан Со-воль успокоила Сомун Хва-рин, однако чем дольше она осматривалась по сторонам, тем серьёзнее становился её взгляд.
«Что-то это место знакомое…»
Она задумалась над странным чувством дежавю, но лишь на мгновение. Внезапно, словно её бросили в воду, она ощутила сильное сопротивление падению.
В тот же миг пейзаж, что был лишь белым полотном, начал оживать.
Сосульки, наросшие под карнизами от медленного таяния. Кое-где снег, не выдержав собственного веса, соскальзывал с крыш, а там и тут появлялись слуги, что, хоть их и было немного, старались расчистить наметённые сугробы.
Внезапно мир словно уплотнился. Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, восхищённо ахнув, широко распахнули глаза.
И лишь тогда Тан Со-воль поняла, чем было то чувство неловкости, что не отпускало её всё это время.
— Это… Чёрный альянс.
Она ступила на заснеженную землю, но не оставила следов — лишь ноги, проходящие сквозь снежное поле.
Сомун Хва-рин, удивлённо сделав пару шагов, наклонила голову.
— Хм? Что это ты такое говоришь? Здания Чёрного альянса по большей части новые, да к тому же отделаны так вычурно, будто у выскочки, что, куда ни глянь, всё сверкало, насколько я помню.
— Да, именно так. Но, сколько ни думаю, общая структура — это здание, которое я видела в Чёрном альянсе. Помните зал для приёмов, где тогда появился Небесный Демон?
— …Ах! Послушав вас, старшая сестра Тан, и правда — структура, которую я видела сверху, была именно такой!
Соль Ри-хян, тут же вспомнив, кивнула. Сомун Хва-рин, напротив, словно перебирая воспоминания, долго размышляла и лишь затем открыла рот.
— Структура и впрямь похожа. Однако, если присмотреться, странного тут хоть отбавляй. Взгляни-ка сюда.
Сомун Хва-рин указала пальцем на стену рядом.
Мало того что она вся в трещинах, так ещё и у самого края наполовину обвалилась, обнажая внутренности.
Следы, какие бывают лишь в домах, что долго стояли без присмотра.
— Насколько я помню, зал для приёмов был в самом новом здании. А это — явный след времени. К тому же такое здание скорее продали бы, чем бросили на произвол судьбы…
— А может, это другое время? В конце концов, это же внутренний мир Чхон Хви. Он должен показывать самые яркие воспоминания, так что, естественно, это какой-то момент из прошлого. Наверное, раньше это место было таким старым, а Чёрный альянс недавно его отремонтировал.
— Хм. В этом есть смысл. Тогда выходит, что Хви был связан с Чёрным альянсом с самого детства. …Неудивительно, что ему это так подходит.
Сомун Хва-рин усмехнулась, приподняв уголок губ, и по кругу разнёсся лёгкий смех.
Это было довольно смелое предположение, но для тех, кто даже представить не мог, что время может идти вспять, оно было самым разумным.
Осмотревшись и оценив временной период, троица медленно двинулась в путь.
В отличие от прошлого раза, когда Тан Со-воль входила во внутренний мир Чхон Хви, взаимодействие с пейзажами из воспоминаний было почти невозможно.
И не мудрено — ведь на этот раз целью было не привести Чхон Хви в чувство и вытащить его, а тихо подсмотреть его воспоминания.
Вместо взаимодействия им пообещали значительно больше времени на пребывание здесь, так что троица, заранее выслушав объяснения, неторопливо зашагала по дороге.
Повсюду виднелись неопрятные, полуразрушенные здания, от которых веяло мрачной, тоскливой атмосферой.
Но по мере того как они продолжали идти, в какой-то момент начала появляться дорога, за которой явно ухаживали. А вместе с ней стали видны и люди, живущие здесь.
Черты их лиц, хоть и видимые глазами, были словно в тумане — невозможно было разобрать их как следует.
Однако по одежде и по тому, как они с трудом расчищали снег, было нетрудно догадаться, что это слуги.
Сомун Хва-рин, молча наблюдавшая за этим, открыла рот.
— …И правда. У меня есть одно предположение.
— Какое же?
— Если бы род, некогда процветавший, по какой-то причине пришёл в упадок и медленно ожидал своего Истребления, он выглядел бы именно так, не так ли?
— Это…
— Верно. Это также причина, по которой я покинула клан Сомун, от которого остались лишь руины, и начала скитаться, и это похоже на участь врагов, потерявших главу клана и главу секты из-за моей мести.
Когда Сомун Хва-рин, опираясь на свой опыт, сложила ответ, глаза Соль Ри-хян округлились.
— Если слова старшей сестры Сомун верны, выходит, Чхон Хви происходил из некогда прославленной семьи?
— Разве не может быть так? Что до Искусства Меча — видно, что он, как сам и говорит, собирал знания здесь и там и оттачивал лишь лучшие приёмы, но каков Метод ментального культивирования Хви? На мой взгляд, хоть он и крайне груб, но с самого начала выглядел как завершённый Метод.
—— Точно. Молодой герой Чхон использовал нынешний Метод уже в пятнадцать лет, когда похитил меня. Жажда убийства была настолько сильной, что я отчётливо это запомнила.
— Тогда картина в целом ясна. Хви родился в знатном роду тёмных школ, но… из-за неких причин его клан был истреблён, и он сбежал в маленькую деревушку, не так ли?
— В донесениях клана Тан, которые я мельком видела раньше, тоже было сказано, что родители молодого героя Чхона были чужаками.
— Значит, клан Чхон Хви истребил Демонический Культ?
Добавляя по слову, три женщины начали строить догадки о тайне происхождения Чхон Хви (которой не существовало).
Однако долго это не продлилось. Вскоре перед ними появился сам Чхон Хви.
— …А?
— М-м?
— Это…
Может, потому, что он был хозяином этого места? Или печать не распространялась досюда?
В отличие от остальных, чьи черты лица расплывались, Чхон Хви один стоял отчётливо видимым.
Однако этот облик совершенно не походил на то, что они видели прежде. И на то, что они себе представляли.
Перед тремя женщинами, ожидавшими увидеть маленького, милого младенца Чхон Хви, предстал… Чхон Хви, лишь немного старше нынешнего.
Спутанные, неухоженные чёрные волосы, свисавшие вниз. В таких же чёрных глазах залегла мрачность, но в них же бурлила жгучая жажда.
Окружавшая его аура была острой, но грубой — ближе к клыкам, чем к мечу.
Мужчина, источавший свирепую ауру, напоминавшую в целом голодного волка.
Женщины, ощутив в его облике, словно сошедшем с картины, образе боевого искусника тёмных школ, одновременно знакомое и чужое, пришли в замешательство.
— Может, это отец Чхон Хви?
— Не знаю. Возможно, это его старший брат.
Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, увидев зрелище, напрямую опровергавшее их прежние догадки, хотели, как и раньше, услышать хоть какое-то объяснение, которое можно было бы понять.
Но Тан Со-воль была иной.
— …Нет. Это точно молодой герой Чхон.
Голос её звучал растерянно, но в то же время был полон какой-то уверенности.
Когда две другие женщины молча уставились на неё, требуя объяснений, Тан Со-воль спокойным тоном начала излагать свои доводы.
— Прежде всего, походка у него точно такая же, как у молодого героя Чхона. Центр тяжести вроде бы устойчивый, но корпус странно подан вперёд — такое ощущение, будто он в любой момент готов броситься на тебя.
— Д-действительно! Но это же влияние Шага Грома. Хви наверняка говорил, что обучился ему у выжившего из клана Сомун, кроме самой этой госпожи…
— А ещё обратите внимание на угол ножен на поясе. Молодой герой Чхон всегда чуть подтягивает их к себе, чтобы в любой момент выхватить меч. Ведь только так можно вытащить клинок и сразу же нанести удар.
— Я слышал об этом раньше. Чхон Хви не использует особых техник, поэтому для него важнее не принять стойку, а первым нанести удар.
— И это ещё не всё. Обратите внимание на угол этих бровей. Когда он чем-то недоволен, он всегда хмурится под таким углом. Нам он такого выражения не показывает, но когда смотрит на других — оно появляется часто.
— …?
— Почему-то рост кажется чуть меньше, чем сейчас, и мышцы хоть и натренированы хорошо, но ощущения системности нет. Однако форма мышц плеч точно такая же, как у молодого героя Чхона. Обычно это особенность тех, кто машет мечом похожим образом… Но молодой герой Чхон говорил, что у его меча нет ни ученика, ни учителя.
— …
Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин всё больше каменели, слушая объяснения Тан Со-воль, которые никак не заканчивались.
По их лицам было видно, что они не понимают, зачем вообще запоминать такие вещи, как форму мышц.
— И самое главное — этот взгляд. То, как он время от времени окидывает взглядом всё, что попадается на глаза, — это он прикидывает, сможет ли убить. Среди тех, кто удовлетворяет всем вышеперечисленным условиям и так безумен в своём мече, нет никого, кроме молодого героя Чхона.
— Ах, да.
— Вот как…
Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин ответили вяло, но обе были людьми, которые долго наблюдали за Чхон Хви вблизи.
Им оставалось лишь признать, что слова Тан Со-воль верны. И тут же естественным образом всплыл вопрос.
Если все их здравые умозаключения, которые они строили до сих пор, оказались неверны. Если мужчина перед их глазами действительно Чхон Хви.
Тогда как вообще такое могло случиться?
Почему он выглядел чуть старше нынешнего Чхон Хви, почему его телосложение было хуже развито, почему его уровень был ниже нынешнего Чхон Хви.
И всё же — почему это Чхон Хви?
Всевозможные вопросы спутывались в клубке, разрушая прежние догадки. И хотя она не знала, что именно скрывается за ними, она была уверена — здесь кроется тайна, которую ей не под силу даже вообразить.
Три женщины приготовились принять вывод, смело выходящий за рамки здравого смысла.
…И тут их решимость рассыпалась в прах при виде того, как двое — мужчина и женщина — передали хромой женщине одну пилюлю и, войдя в комнату, начали раздеваться.
— Ч-что это такое! Я не могу это признать…!
— Чхон Хви?! А это кто?! Кажется, я её где-то видела, но кто она такая?!
— И что вообще означает эта пилюля?! Это что, такой сленг нынешней молодёжи, о котором не знает лишь одна я?!
Они топали ногами в отчаянии, но никто не отводил взгляда и не выбегал наружу.
Была зима.