— …Чтоб ты сдох.
Соль Ри-хян смотрела на меня серьёзным голосом и искажённым взглядом.
Подумав, что и это неплохо, я ухмыльнулся и открыл рот.
— Вот как. Не думал, что услышу такое от тебя, Соль Ри-хян, рождённой с Чистой Инь конституцией… истинного сгустка таланта.
— Да какая разница, насколько выдающаяся у меня конституция, по сравнению с тобой, Чхон Хви, это просто уровень вечно мёрзнущих рук и ног.
— Не слишком ли ты преувеличиваешь?
Посмеиваясь, я взял Соль Ри-хян за руку. Как она и говорила, её тело было прохладным, будто у неё и вправду вечно мёрзнут конечности.
И насколько мне было прохладно, настолько для Соль Ри-хян моя рука казалась тёплой.
Пока я держал её руку и массировал, острые уголки глаз Соль Ри-хян начали медленно смягчаться.
Соль Ри-хян заговорила заметно более мягким тоном.
— …И что? С чего вдруг ты заговорил о каком-то там таланте? Предупреждаю на всякий случай: если это касается меня, то при следующем поцелуе я откушу тебе язык.
— Не слишком ли сурово — самоубийство?
— Не мой язык, а твой, Чхон Хви.
— Ох. Стало ещё суровее.
Пожав плечами, я вкратце рассказал о том, что произошло сегодня.
Соль Ри-хян, молча слушавшая до самого конца, медленно открыла рот.
— А может, это просто потому, что у тебя, Чхон Хви, нет таланта к преподаванию?
— Чего?
— Ну, может, и не таланта, но опыта у тебя точно нет. Я и госпожа Тан часто с тобой тренируемся, но… у нас и оружие, и боевые искусства совершенно разные. И это скорее не обучение, а учебный бой с указанием на слабые места.
Верно.
Всё, что я делал, — это просто тренировался с ними и указывал, где у них слабина, где удар был бы более опасным.
Так что решать, как исправить эти проблемы, каждый должен был сам — это было не в моей власти.
И то верно: что я мог знать об искусстве скрытого оружия, искусстве яда, технике кнута или искусстве Инь?
У Тан Со-воль была Тан Чинчхон, а у Соль Ри-хян — боевые мануалы, привезённые ею в избытке из Северного Ледяного Дворца, так что я никогда особенно не беспокоился о них.
Но это было возможно лишь потому, что обе по своей сути относились к гениям.
Обычно попытки учить кого-то вот так, на глазок, были крайне неэффективны.
Если подумать, я много размышлял о том, как одолеть противника, но вот чтобы я скрещивал мечи с мыслью кого-то обучить — такое можно пересчитать по пальцам одной руки.
Иногда я составлял компанию Тан Со-воль и Соль Ри-хян в учебных боях с наставником… или, пожалуй, Чжин Бэк из секты Чжуннань, чей образ, погибшего вместо меня до регрессии, до сих пор стоял у меня перед глазами.
Когда я в прошлый раз посещал секту Чжуннань, я несколько дней подряд усердно обучал его.
Эти трое — вот и все, кого я хотел обучить.
Тан Со-воль и Соль Ри-хян были гениями, об этом и говорить нечего, а Чжин Бэк, хоть его боевой талант и был несколько недостаточен, обладал выдающейся силой духа.
Впрочем, на самом деле его боевой талант не настолько уж и недостаточен. Он, конечно, не уровня следующего главы секты Чжуннань, но вполне сойдёт за подающего надежды молодого таланта.
Получить такую оценку в прославленной секте, как Чжуннань, — это само по себе доказательство того, что ты довольно талантливый боевой искусник.
Просто его дух был настолько крепок, что это не бросалось в глаза.
До регрессии это был парень, который, хоть и остался в секте Чжуннань, повсюду твердил, что его боевое искусство неполноценно и что он сам восстановит его.
На самом деле боевое искусство не было утрачено. Просто из-за долгих войн и опыта истребления кланов в мечах выживших проступила густая жажда убийства, и она исказила их путь.
То была эпоха, когда даже некогда гордые даосы размахивали мечами, блестящими от жажды убийства и обиды, а даже самые набожные монахи не колеблясь обагряли руки кровью.
В те времена, когда каждый думал лишь о собственном выживании и весь мир окрашивался в цвет демона, он всё же упорно стремился стереть всю жажду убийства и вернуть свой изначальный путь меча.
Ну, из-за посредственного таланта он потерпел неудачу, но уже то, что он смог сохранить прямодушие в такой ситуации, само по себе было впечатляющим.
В общем, из-за такой ситуации я впервые учил кого-то с по-настоящему заурядным талантом, или даже с талантом ниже среднего.
Чтобы какое-то время наблюдать за тем, что происходит вокруг Алмазного Архата, мне, похоже, придётся часто вместе с ним присматривать за молодыми талантами на тренировочной площадке…
— Вот такая ситуация. Не знаю даже, с чего и как начать.
— Хм. Это и правда непросто. Но обязательно нужно держаться рядом с этим старейшиной?
— Да. Я и сам не знаю подробностей, но уверен в этом.
— Что за чушь… А, точно.
Соль Ри-хян, которая было растерянно посмотрела на меня, тут же, вспомнив о печати, кивнула.
— Ладно, я понимаю, в чём дело. Но ты действительно должен хорошо его обучить?
— Хм?
— Главное — это обоснование, верно? Даже если я обучу его не слишком хорошо, это не страшно.
— Это так, но… Раз уж взялся, хочется сделать это хорошо. Тем более я ни разу никого по-настоящему не обучал, так что хочу набраться опыта. Вдруг пригодится потом.
— Потом? Ах, ты ведь говорил, что твоё боевое искусство — это созданное тобой же уникальное искусство? Жаль, если такой меч просто исчезнет. Думаешь когда-нибудь взять ученика?
— Ученик — хорошо, и дети — тоже неплохо.
— Хм… Как говорила Хва-рин, если родить много детей, то среди них найдётся один с талантом к мечу.
— …Не рано ли об этом говорить?
— Первым начал ведь ты, Чхон Хви.
Соль Ри-хян пожала плечами и села передо мной, повернувшись спиной.
Волосы, достававшие до пояса, были ещё влажными после купания и блестели не так, как обычно.
— Высуши.
— И что бы ты делала без меня, если вышла, даже не вытеревшись как следует?
— Подождала бы, пока ты придёшь.
— К тому времени высушила бы сама…
Покачав головой, я зажал волосы Соль Ри-хян между ладонями. Затем, влив внутреннюю энергию, слегка потёр их.
Энергия вибрировала, излучая тепло — недостаточное, чтобы загореться, но достаточное, чтобы испарить всю влагу вокруг.
Это не Искусство Пылающего Ян. В моём возрасте такое уже не выучить. То, что я сделал только что, — применение Истинного Огня Самадхи, которому меня научила Сомун Хва-рин.
Изначально я использовал его для тренировки намерения, но теперь оно служит лишь для того, чтобы сушить волосы всякому, кто выйдет из бани.
Похоже на то, как Соль Ри-хян в жаркое лето служит ледником.
Пока я старательно сушил волосы Соль Ри-хян, она вскоре заговорила.
Видимо, всё это время она обдумывала наш недавний разговор.
— В конце концов, корень проблемы в том, что ты, Чхон Хви, никогда никого не учил. Так что поделать? Остаётся надеяться, что будешь понемногу набираться опыта.
— Хм… Но всё же…
— Желать, чтобы человек, впервые взявший меч, тут же стал величайшим мастером, — это жадность. Остаётся только делать шаг за шагом. …И потом, изначально твоя настоящая цель ведь не в том, чтобы обучать будущее Альянса Мурима, верно?
— А?
— Суть в том, что ты собираешься делать то, чего раньше не делал, лишь бы сблизиться со старейшиной Алмазным Архатом. Раз так, почему бы просто не спросить у самого старейшины, как лучше поступить? И расстояние сократишь, и расположение завоюешь, и новому научишься… Три пользы разом.
— …!
Соль Ри-хян права. Раз уж дело приняло такой оборот, не проще ли просто попросить Алмазного Архата?
Я вскочил с места.
— Спасибо. Благодаря тебе все мои тревоги разрешились. Я сейчас же схожу…
— Эй! Чхон Хви! С чего это ты вдруг вскакиваешь?!
—???
Мой боевой пыл, уже готовый вспыхнуть, замер на полпути. И перед моим удивлённым взглядом Соль Ри-хян подставила свою голову.
— Прежде чем уйдёшь, досуши мне волосы.
— …Ладно.
Интересно, так ли чувствовала себя Соль Ри-хян, когда я летом просил её охладить воду, и она послушно делала её ледяной.
Но это было тогда, а это — сейчас. Как можно отказаться от ледяной воды в разгар лета?
***
Следуя совету Соль Ри-хян, я попросил Алмазного Архата научить меня, как обучать молодых талантов.
Сначала он горько усмехнулся, услышав, что я не понимаю тех, у кого нет таланта, но чем дольше я говорил, тем светлее становилось его лицо.
Благодаря этому я больше десяти дней вместе с Алмазным Архатом на тренировочной площадке проверял боевое искусство воинов Альянса Мурима…
Пока тренировочная площадка не заполнилась до отказа, прошло не так уж много времени.
— …Такого поворота я не ожидал.
— Хе-хе. Тот, кто в столь юном возрасте достиг Равновесия. Да ещё и сам виновник всей этой шумихи вызвался проверять мечи — тут уж, будь ты хоть трижды гордецом, один разок да заглянешь.
— Не смейтесь надо мной, старейшина. Но сейчас главный вопрос — как управиться с этим множеством людей…
— Я попрошу кого-нибудь другого одолжить площадку побольше. А вы, почтенный, делайте как обычно.
С этими словами Алмазный Архат ненадолго отлучился, а вскоре вернулся и сказал, что договорился о другом месте, после чего они перебрались туда.
К моему удивлению, место оказалось знакомым. И немудрено — это была большая тренировочная площадка, где проводилось Собрание Дракона и Феникса.
Как бы ни разрастались масштабы, раз уж взялся за дело — нужно довести его до конца.
Обычно на это уходило полстражи, самое большее — стража, но сегодня вышло чуть больше двух страж. Тем не менее, кое-как дело было завершено.
Тело цело, внутренней энергии достаточно, но душевно я немного устал.
— Немного устал.
— Похоже, господин Белый Лунный Меч тяготится местами, где много людей.
— Вот именно. Будь это мёртвые, сколько бы их ни было, я бы так не устал.
— …Вы всё так же шутите так, что трудно понять.
Шутка, значит.
Впрочем, если бы это не было шуткой, меня бы просто сочли безумцем, помешанным на крови. То, что он воспринял это как шутку, наверняка означало, что за последние несколько дней между нами успело вырасти доверие.
Ну, с моей стороны это была полная серьёзность. Должно быть, сказывается то, что до регрессии я повидал слишком много трупов.
…И это тоже, как ни крути, из-за Небесного Демона.
Я молча кивнул своим мыслям, как вдруг Алмазный Архат поднялся с места и заговорил.
— Не желаете ли тогда отдохнуть немного в моих покоях, господин?
— Хм. Меня не интересуют мужчины.
——…Я вовсе не это имел в виду. К тому же я — последователь Будды.
Алмазный Архат тяжело вздохнул и продолжил.
— Дело вот в чём: ещё до того, как я получил должность старейшины, когда я покинул Храм Шаолинь и служил в Альянсе Мурима, мне довелось получить дары от посланцев дворца Потала.
— Дары из дворца Потала… От одних этих слов на душе неспокойно. Ведь это же те, кто предан Ваджраяне.
— Ха-ха! То, что монахи дворца Потала почитают Ваджраяну, — правда, но разве я не сказал, что это дар, а не проклятие? Он безвреден. Напротив, даже полезен для тела.
— И что же вы такого получили, что так уверены в этом, старейшина?
— Небольшой колокол. Удивительно, но когда слушаешь его звон, голова проясняется — в нём заключено чудодейственное благословение.
— Бывает и такое?
— Поначалу я, как и вы, господин Белый Лунный Меч, относился с сомнением… но сила его подлинная. Вы как раз говорили, что утомлены, так что послушайте его перед уходом.
Алмазный Архат произнёс это, сложив ладони в молитвенном жесте. Немного подумав, я кивнул.
— Хорошо. Раз уж этот старейшина так говорит, мне стало любопытно. Воспользуюсь вашим гостеприимством.
— Прошу сюда.
Алмазный Архат зашагал вперёд, будто только и ждал этих слов. Место, куда я прибыл, следуя за ним, оказалось довольно роскошным зданием.
Раз здесь живёт старейшина, Альянс Мурима явно не поскупился.
Но стоило переступить порог, как меня встретила привычная простота.
Словно внутреннее убранство вело не в мирскую обитель, а в самое сердце храма.
Он устроил свой дом наподобие монастыря и провёл меня в комнату, где стояла небольшая статуя Будды.
Наверное, это место выполняло роль главного зала.
Я бесцельно оглядывался по сторонам, когда Алмазный Архат с гордым видом достал маленький колокольчик, умещавшийся в одной ладони.
— Ах.
В тот миг, когда я увидел это, я всё понял.
Понял, почему Алмазный Архат до регрессии внезапно обезумел, словно в него вселился кто-то другой.
Колокольчик. Этот колокольчик.
Звук, который издаёт этот маленький колокольчик, сводит людей с ума.
Чтобы завладеть этим телом.