Я прислонился спиной к большому древесному стволу и, усевшись, заговорил.
— Разве это не обычное дело? Когда сражаешься с неожиданно сильным противником, неизбежно отбиваешься от своих.
Подобное уже случалось, когда мы столкнулись с Кровавым Пламенным Кулаком, а Сомун Хва-рин я, конечно, не говорил, но до регрессии, в те времена, когда я сражался с Демоническим Культом, поражение часто означало, что каждый спасается сам.
Так что нынешняя ситуация, когда мы лишь на время оказались в патовой ситуации, куда лучше.
— Нам повезло.
— Разве нет? Сама встреча с неожиданно сильным противником — разве это не невезение?
— …
Сомун Хва-рин задала резонный вопрос, но я пропустил её слова мимо ушей.
Причина была проста: из-за ядовитой энергии, которой меня наградил Король Убийц, чувства притупились, и я толком не расслышал.
Честно.
— Кстати, старшая Сомун Хва-рин. Кажется, моему телу нужно ещё немного времени, чтобы восстановиться… А где мы?
— Эх. Тебя же смыло оползнем, который ты сам и устроил, так что мы, само собой, где-то у подножия горы.
— Значит, точно определить место мы не можем. Впрочем, наш противник, наверное, тоже. Это к лучшему.
— Хм. Если так посмотреть, то ты прав.
Сомун Хва-рин кивнула и с облегчением выдохнула.
Раз уж мы не можем точно определить своё местоположение, то и Король Белой Вершины с Королём Убийц, скорее всего, тоже не знают, где находятся.
А значит, велика вероятность, что они не смогут найти Соль Ри-хян и остальных, которых мы отправили вперёд.
— Похоже, незачем слишком уж беспокоиться. Последнее, что я проверила, — что эти двое упали в противоположную от Хян-и сторону.
— Да. Пожалуй, нам стоит сначала побеспокоиться о себе. К счастью, мы вдвоём упали вместе, так что даже если столкнёмся с Королём Белой Вершины, справимся без проблем… но…
— Судя по твоим словам, с Королём Убийц было бы труднее.
— Да. По крайней мере, пока моё тело полностью не восстановится.
Если честно, Король Убийц, с которым я сражался в лоб, был примерно на уровне Короля Белой Вершины или даже чуть слабее.
То есть, в моём нынешнем состоянии он вполне мне по силам.
Но Король Убийц — не обычный боевой искусник, а убийца. Если он скроет тело искусством невидимости и, дождавшись мгновения наибольшей беспечности, ударит из слепой зоны… то даже мастеру Равновесия не избежать тяжёлых ран.
Не зря ему дали прозвище Король Убийц.
На самом деле это прозвище прикрепилось к нему потому, что в прошлом от его руки погиб от руки убийцы один мастер Равновесия.
— Меня скорее удивляешь ты. Как ты вообще сумел распознать скрытие фигуры уровня Короля Убийц? Да ещё и посреди боя, когда всё внимание отдано схватке.
— Именно потому, что я был сосредоточен на бою, это и оказалось возможным. Как известно старшей Сомун Хва-рин, моё Чувство Ци довольно чуткое.
Моё Чувство Ци и раньше, хоть и не было широким, отличалось невероятной остротой.
Я мог различать всё, что двигалось в пространстве, пропитанном жаждой убийства, — особенно тех, кто сам нёс в себе убийственный настрой, — так ясно, будто держал их в ладони.
А после восхождения на Равновесие это чувство стало ещё отчётливее.
Жажда убийства — это самое базовое применение намерения. Но что если научиться напрямую управлять самим намерением?
Разумеется, тогда можно было бы воспринимать окружающее куда острее, чем раньше. Правда, дальность оставалась бы самой обычной.
— Разумеется, это было непросто. Король Убийц, в отличие от прочих посредственных убийц, в совершенстве скрывал свою жажду убийства.
— Тогда как же…?
— Наоборот, именно из-за безупречного сокрытия возникала едва уловимая неестественность. А ещё я замечал, как меняется течение воздуха, когда он принимал стойку, готовясь к атаке.
—???
Сомун Хва-рин склонила голову, словно не понимая, что услышала.
Ради неё я объяснил всё чуть проще и понятнее.
— Ну, почему же. Понимаете ли. Это когда при виде клинка нервы сами натягиваются, а учуяв запах крови — даже не понимая, что это кровь — начинаешь озираться по сторонам в поисках угрозы. Вот это чувство я и тренировал до предела.
— …Ты что же, зверь какой-то?
Сомун Хва-рин всё так же недоумённо склонила голову в другую сторону.
И как ей объяснить? Подробнее я уже не мог.
Она ещё долго качала головой, но в конце концов, словно что-то уразумев, кивнула.
— Всё равно толком не понимаю, но ладно, принимаю. Ты, в отличие от меня, умеешь обращаться с энергией тонко. А после восхождения на Равновесие эта склонность лишь усилилась.
— Ах, это верно.
Намерение, что я постиг, взойдя на Равновесие, — это меч, способный рассечь то, что рассечь невозможно.
Чтобы рассечь то, что рассечь невозможно, надлежит видеть то, что видеть невозможно.
Это стало возможным лишь потому, что, пробудив намерение, я стал тоньше чувствовать ци.
— Ну, пока это невозможно, но всё же.
— …Кстати, ты говорил, что с твоим телом что-то не так. Ты получил внутреннюю травму?
— Нет. Это яд.
— Хм? Ты? Отравлен?
— Как ни удивительно, но это правда. Я и не думал, что найдётся яд, который подействует на меня в нынешнем состоянии.
— Т-точно, это наверняка не обычный яд! Ты точно в порядке?!
— Не настолько, чтобы поднимать суету. Просто чувства притупились, и порой в глазах слегка плывёт. Однако…
— Однако?
— Как и сказала старшая Сомун Хва-рин, яд, похоже, не обычный: сжечь его внутренней энергией или собрать воедино и выплеснуть наружу — не выходит.
Судя по тому, что даже Король Убийц удивился, яд явно необычный. Просто на меня, достигшего подобия Неуязвимости к Ядам благодаря Тан Со-воль, он как следует не действует.
— И то хорошо… Стало быть, когда полностью выведешь ядовитую энергию, снова сможешь видеть сквозь укрытие Короля Убийц?
— Вероятно, да. Возможно, даже чуть лучше прежнего. Ведь я уже делал это.
— Редкая добрая весть! А сколько, по-твоему, уйдёт на то, чтобы яд рассосался сам собой?
— Придётся ждать естественного восстановления… Думаю, около дня.
— Тогда на время лучше спрятаться. Это место… для отдыха годится, а вот для укрытия не подходит.
Я кивнул и вместе с Сомун Хва-рин поднялась на ноги.
И, стараясь не оставлять следов, осторожно начал осматриваться вокруг.
Из-за оползня земля и камни, а также сломанные деревья громоздились повсюду, так что найти место для укрытия было нетрудно.
Найдя подходящее место, я проделал лаз, и лишь после того, как мы запечатали вход, Сомун Хва-рин заговорила.
— Скажу теперь, когда всё позади: я не ожидала, что внезапно появится Король Убийц. Юноша, ты что, нажил себе какую-то обиду?
— Обид я нажил немало, но беспокоиться не о чем.
— Почему же?
— Потому что все, кто питает ко мне обиду, не из этого мира.
— …
Сомун Хва-рин смотрела на меня снизу вверх с выражением лица, будто спрашивая: «Ты это серьёзно?» Я лишь пожал плечами в ответ на её взгляд.
— В этот раз будет так же.
— Я спрашивала не в том смысле…
Сомун Хва-рин вздохнула и продолжила:
— Не сказать, что у меня нет тех, кто питает ко мне обиду, но вряд ли это настолько серьёзно, чтобы двигать Королём Убийц. Что же здесь произошло… Неужели его нанял Зелёный Лес? Это ведь должно было стоить немалых денег.
— Вряд ли дело в Зелёном Лесе. Король Белой Вершины не из тех, кто станет платить такие деньги из-за пары погибших подчинённых. Хотя, конечно, перед своими людьми он мог сделать вид, будто это он раскошелился…
— Я тоже так думаю. Но тогда почему же…
— Хм. Вы могли не знать, ведь я узнал об этом ещё до встречи со старшей Сомун Хва-рин, но на самом деле Долина Убийц уже давно поглощена Демоническим Культом.
— Что?!
— Вероятно, это Небесный Демон послал их. Помочь Зелёному Лесу и убить меня.
— Вот же демонические культисты! Убийцы! Неужели теперь, спустя столько времени, они считают ту старую рану унижением? Как такой мастер может действовать столь подло!
— Не знаю. Я думаю немного иначе.
Если бы Небесный Демон действительно хотел меня убить, у него было бы гораздо больше возможностей.
Будь он более опытным регрессором, чем я, он знал бы множество способов, а даже если нет — он мог просто прийти сам и разобраться со мной.
Но Небесный Демон не сделал этого. Он отправил Короля Убийц — один из самых тонких ходов, что он мог сделать.
Такой человек, как Небесный Демон, наверняка знал, что я способен разглядеть скрытность Короля Убийц.
А если он к тому же регрессор — то и говорить нечего.
И всё же Небесный Демон послал ко мне Короля Убийц. Словно подбросил мне подходящего противника, чтобы я отточил своё острое чутьё — мою сильную сторону.
На деле я лишь отступил из-за яда и потому, что позади была Соль Ри-хян, — если бы я дрался до конца, то как-нибудь да повалил бы одного Короля Убийц.
И в результате я, несомненно, вырос по сравнению с прежним.
До сих пор я считал Небесного Демона своим врагом. Противником, которого рано или поздно нужно сокрушить.
Но вот Небесный Демон, зная о моём существовании, напротив, действовал так, будто хотел меня вырастить.
Какова его цель — не знаю. Точно можно сказать лишь одно.
Если я, развив своё Чувство Ци — моё преимущество, — одолею Короля Убийц, это будет быстрый и верный путь… но именно этого и хочет Небесный Демон.
Поэтому мне нужно, даже нарочно, пойти другим путём. Если я буду плясать под дудку Небесного Демона, в конце концов всё будет так же, как до регрессии.
Так как же мне выйти за пределы ожиданий Небесного Демона и одолеть угрозы, что стоят перед глазами, — Короля Белой Вершины и Короля Убийц?
После недолгих раздумий я принял решение.
— Старшая Сомун Хва-рин.
— М-м? Что случилось, что ты вдруг смотришь на меня таким серьёзным взглядом?
— За один день. Завершу Небесную Громовую Технику.
— …?
— Как бы ни был быстр меч Короля Убийц, разве он быстрее той молнии в небе? И как бы хорошо он ни прятался, разве можно избежать раската грома?
— Гм. Понимаю, к чему ты клонишь. Теоретически это возможно, но на практике…
— Разумеется, я не говорю, что завершу все техники.
Не первая половина, которую я восстанавливал до сих пор, а вторая — та, где содержатся полноценные Убийственные Удары.
И если не восстанавливать технику в совершенстве, а лишь постичь её ключевую Тайну и вплавить в свой меч — это вполне осуществимо.
Моё оружие — не только острое Чувство Ци. Умение разбирать чужое боевое искусство и присваивать его себе — тоже превосходное оружие.
Не знаю, что Небесный Демон разглядел во мне, что так обрадовался, и чего он ждёт, раз послал Короля Убийц, которого можно одолеть, стоит мне немного вырасти.
Какова бы ни была причина, я должен сделать то, чего он не ожидает. Если я не хочу, чтобы Небесный Демон и дальше помыкал мной.
…И всё же правда и то, что, обменявшись с Королём Убийц мечами, я ощутил свою недостаточность.
Сколько бы он ни взошёл на Равновесие задолго до меня, в конце концов он всего лишь убийца.
И всё же, сражаясь с таким Королём Убийц, я срезал его Ци-барьер и несколько раз скрещивал с ним мечи в лобовой схватке, но ни разу не смог взять верх.
В лучшем случае выходил вничью, а в итоге пал жертвой яда.
Дойди я до конца, возможно, мне и удалось бы полностью разгадать его меч обострившимся Чувством Ци, но…
Это лишь означает, что у меня намётанный глаз, а не то, что я подавил его мастерством меча.
А потому в этот раз всё будет иначе. Должно быть иначе.
Я крепко сжал плечи Сомун Хва-рин и пристально посмотрел ей в глаза.
— В, в такой ситуации вдруг с чего это…
— Не могу объяснить подробно, но вы поможете мне?
— Ну, в такой ситуации, конечно, я не против, но вопрос в том, возможно ли это вообще.
— Конечно, возможно. На самом деле, пока мы вместе с вами, старшая Сомун Хва-рин, восстанавливали Небесную Громовую Технику, у меня появилась одна мысль. Но…
Но это было совершенно иное дело, чем просто помогать Сомун Хва-рин восстанавливать Небесную Громовую Технику, как раньше.
Ведь это означало сделать Небесную Громовую Технику частью моего собственного боевого искусства.
То, на что согласилась Сомун Хва-рин, — это лишь позволить мне получить зацепку для просветления в процессе помощи ей с восстановлением Небесной Громовой Техники.
Но то, что я собирался сделать сейчас, было ничем иным, как самовольным перекраиванием тайного искусства клана Сомун и присвоением его себе.
Будь это чьё-то чужое боевое искусство, я бы просто молча забрал его, но раз это искусство Сомун Хва-рин, так поступить я не мог.
— Если вы позволите, я выполню любую вашу просьбу, что будет в моих силах.
— Ч-что? Ты сказал «любую»?!
Сомун Хва-рин на мгновение широко распахнула глаза. Затем она пошевелила пальцами и кивнула.
— Что ж, ничего не поделаешь. Раз уж я разрешаю, попробуй сделать как задумал.
—…?
Лицо, покрасневшее до самых ушей. Бросаемые украдкой взгляды. Уголки губ, которые то расплывались в улыбке, то снова становились напряжёнными, словно она о чём-то размечталась.
Если верить словам Сомун Хва-рин, в такой ситуации она вдруг ни с того ни с сего так реагирует… но.
В любом случае, разрешение я получил.