— Сейчас присоединюсь.
Крепко сжав меч, я шагнул в сторону Меча-Демона, и остальные трое естественным образом заняли стойку, обратившись к Небесному Демону.
На самом деле это было крайне редкое зрелище. Ведь даже сейчас Небесный Демон был сильнее главы Чёрного альянса, которого называли сильнейшим в тёмных школах.
Боевые искусники — не те, кто берётся за руки лишь потому, что противник силён. Что уж говорить о тех, кто достиг Равновесия.
Но в этот самый миг Сомун Хва-рин, Намгун Тови и глава Чёрного альянса начали готовиться к совместной атаке с такой естественностью, будто иначе и быть не могло.
Главной причиной, конечно, было то, что Небесный Демон слишком силён, но в основе лежало и совпадение их интересов.
Глава Чёрного альянса — ради своего достоинства. Намгун Тови — ради великого дела. А Сомун Хва-рин — чтобы защитить меня и остальных от Небесного Демона.
Ради этого они отбросили и боевую гордость, и остатки взаимной неприязни, и даже собственное достоинство — без лишних слов объединив силы лишь потому, что все условия сошлись.
Каким бы чудовищем ни был Небесный Демон, при таком раскладе он должен был бы хоть немного напрячься… однако он лишь смотрел на меня всё тем же скучающим взглядом.
Нет, он скользнул взглядом по остальным троим и бросил, словно выплёвывая слова:
— Я пришёл сюда не драться. Если бы я хотел драться, глава Чёрного альянса, ты бы уже не дышал.
— Столько шума поднял, а говоришь, что не драться пришёл!
На главе Чёрного альянса, которому сегодня предстояло быть хозяином пира, было дорогое шёлковое одеяние… однако на груди ткань была разорвана в форме чёткого отпечатка ладони.
Знак того, что Небесный Демон в мгновение ока прочитал его боевое искусство, нашёл в нём изъян и в конце концов проявил милосердие.
Глава Чёрного альянса, для которого эта одежда была унижением, схватил её и разорвал на себе.
Он рычал, словно разъярённый зверь, и вид его был предельно угрожающим, однако Небесный Демон по-прежнему сохранял выражение лица, по которому невозможно было понять, о чём он думает.
…Вплоть до того мгновения, пока один уголок его губ не приподнялся.
— Повторяю ещё раз: я пришёл сюда не для того, чтобы драться. Я лишь хотел кое-что проверить. Но, пожалуй, я передумал.
— Ха! Уже поздно! Раз уж дело дошло до этого, я уж точно…
Глава Чёрного альянса, несмотря на сокрушительное поражение, по-прежнему сохранял боевой дух. Небесный Демон прервал его речь, пока тот струями изливал ауру на своё копьё, и продолжил:
— Меч-Демон. Преодолей Меч-Демона и дотянись до меня. Если опоздаешь или это окажется невозможным… обещаю, я убью всех, кто находится в этом месте.
Это означало, что он собирается уничтожить не только трёх мастеров Равновесия, но и более десяти мастеров Трансцендентного Пика.
Заявление, для которого слова «высокомерие» было бы недостаточно. Вероятно, никто в этом месте не верил в слова Небесного Демона всерьёз.
Кроме меня.
Трое, закончившие подготовку к бою каждый по-своему, одновременно рванули вперёд. Я проводил их взглядом и повернул голову.
Там стоял Меч-Демон, который всё это время молча наблюдал за мной.
Даже редкое зрелище совместной атаки мастеров Равновесия, развернувшейся прямо рядом, и боевое искусство Небесного Демона, достигающее небес, с лёгкостью её отражающее.
Всё это было ему безразлично — он лишь смотрел на меня с мрачным выражением лица. Словно в нём не осталось человеческих чувств.
И неудивительно. Меч-Демон всегда был таким. Как он поднялся до Равновесия — неизвестно, но в самой сути он не изменился со времён до регрессии.
Если и искусство меча осталось прежним, то иметь с ним дело будет немного проще.
Стерев возможную беспечность, я выстраиваю путь меча, чтобы обрушиться на него в один заход. В тот самый миг, когда я собираюсь сделать первый шаг к его воплощению.
Меч-Демон, до сих пор не проронивший ни слова, наконец заговорил.
— Ты. Достиг Единства Меча и Разума.
— Верно.
— Но как…?
— Потому что твоё и моё Единство Меча и Разума — разные вещи.
Разговор, в котором многое осталось недосказанным. Но и этого было достаточно. Пути, которыми мы поднялись, разнились, однако высота, которой мы достигли, была почти одинаковой.
Словно сдерживая обещание закончить побыстрее и присоединиться к остальным, я со всей силы ударил ногой о землю.
Грохот!
Взрывная волна внутренней энергии вырвалась наружу через Ёнчхонхёль. Теперь Шаг Грома сопровождался полновесным раскатом грома. И это был не единичный удар.
Ква-ррр! Ква-ррр! Ква-ррр!
Каждый шаг — сильный удар ногой о землю, взрыв внутренней энергии под подошвой.
Тело уже достигло предельной скорости, и от этого быстрее оно не станет, но важно другое — теперь я мог свободно регулировать скорость каждого шага.
Движения, пропитанные тайной Квиёнбо, сбивали ощущение дистанции. Возможно, из-за предельной концентрации, сила взгляда, поднятая вместе с ней, уловила движение зрачков Меч-Демона.
Похоже, он едва заметно путался в дистанции. При многократном повторении он, может, и найдёт способ разгадать этот приём, но по крайней мере первый раз он сработает наверняка.
Ку-у-унг!
На последнем шаге я встал ровно на той дистанции, где меч доставал ровно на один цунь. Удар, в который я вложил всю силу тела, сосредоточив её в клинке.
Даже среди бела дня аура, сияющая цветом, подобным лунному свету, взмывает снизу вверх по косой. И тогда.
До этого неподвижный Меч-Демон наконец приходит в движение. Нет, сначала движется его меч, а тело следует за ним, словно догоняя.
Минимальное движение, необходимое, чтобы блокировать меч, несущийся к его горлу.
Ка-га-ак!
Белая и пепельно-серая Мечевая Сила сталкиваются, скребут друг друга, выбивая неприятный шум и осколки, разлетающиеся в стороны, как искры.
Меч-Демон, казалось, пошатнулся назад, не выдержав удара, но он, наоборот, использует это как опору и крутится всем телом. Меч при этом по-прежнему скрещён с моим.
Это движение похоже на то, как тот, кто освоил фацзин, стряхивает полученную левой рукой силу через правую — он словно стряхивает удар, принятый мечом, через всё тело.
В обычном случае стойка должна была рухнуть, а сила из меча — уйти. Но Меч-Демон — исключение.
Для него путь меча предопределён, а тело — лишь инструмент для его воплощения.
С его точки зрения, было бы абсурдно, если бы путь меча дрогнул из-за того, что стойка рухнула.
Я ожидал этого. Поэтому вклиниваюсь в тот самый дюйм, что образовался здесь.
— Хык!
Не выпуская лезвие из-за тайны «Плотного Прилегания», я вонзаюсь глубже.
Два меча, прилипшие друг к другу, начинают хаотично переплетаться.
Кажется, вот-вот начнётся борьба на силу, но в какой-то момент они уже соревнуются в мастерстве. А когда думаешь, что соревнуются в мастерстве, — снова возвращаются к борьбе на силу.
Десятки незавершённых техник меча, которые не могли быть исполнены, потому что каждый мешал другому, всплывали в голове и исчезали.
И с каждым таким мгновением Меч-Демон терял понемногу.
Не давая ему ни возможности перестроиться, ни даже толком взмахнуть мечом, я продолжал давить.
Только тогда Меч-Демон понял мой замысел — его глаза широко распахнулись.
Хрусь!
Неустойчиво мерцающая пепельно-серая Мечевая Сила начала пожираться моей Мечевой Силой, что продолжала соприкасаться с ней.
Аура — это внутренняя энергия, выкованная намерением. Поэтому, если её не разрушить, она не может вот так раскиснуть и перемолоться, как сейчас.
В конце концов, тот, чьё намерение настолько хрупко, не смог бы подняться до Равновесия.
Но Меч-Демон — другой.
Если моё Единство Меча и Разума позволяет обращаться с мечом в руке как с частью собственного тела.
То Единство Меча и Разума Меч-Демона — это превращение самого себя в меч.
Именно поэтому он не тратит слов впустую, а его лицо почти не меняет выражения, а эмоции не знают колебаний.
Ведь у меча нет таких функций.
Меч, что завершён: он бил себя молотом, заковывал в форму для литья, стирал всё лишнее, что было в нём как в человеке.
Единственная цель Меч-Демона — рисовать в собственной голове идеальный путь меча и поднимать его всё выше.
Неважно, что творится вокруг и что его тело сейчас выгибается в неестественную сторону.
Меч-Демон — мужчина, который должен взмахнуть тем мечом, которым обязан взмахнуть, и в каком-то смысле он — завершённый мечник, отрезанный от окружающего мира.
Если можно заставить его вставить первую пуговицу неправильно, он сам понесётся к собственной гибели.
…Однако всё оказалось не так просто.
Я думал, что если намерение — это сердце, то Меч-Демон с опустошённым сердцем не сможет подняться на Равновесие. Но, как ни странно, он поднялся.
И теперь. Меч-Демон начал доказывать свою ступень.
— Вот оно что. Значит, это был путь меча, спланированный с самого начала.
В тот миг, когда мой меч, скрестившись с его гардой, уже готов был пронзить шею Меч-Демона.
Кивнув, Меч-Демон начал раздувать над мечом огромный пепельно-серый поток ауры. Вскоре он качнулся.
— 「…Что?」
Чээн!
Мечевая Сила Меч-Демона разбила его собственный клинок, и осколки полетели в мою сторону.
Каждый из них был не хуже скрытого оружия, пропитанного аурой. Я поспешно поднял Защитный Ци и отступил назад.
А затем, как придётся, взмахнул мечом, отбивая летящие осколки.
Большую часть мне удалось отразить, но некоторые пролетели прямо и наполовину рассекли Защитный Ци.
Одному не повезло — он вонзился глубоко, но и его остановила Броня Защиты Сердца, полученная в Северном Ледяном Дворце.
Так или иначе, мне удалось пережить взрыв в упор.
Теперь оставалось лишь одно — одним ударом снести шею Меч-Демона, потерявшего свой меч. С этой мыслью я вновь принял стойку.
…И в этот миг Меч-Демон, сжав пальцы в форме меча, ринулся на меня.
— Что это?..
Над вытянутыми, словно клинок, пальцами вздымалась дрожащая аура. В ужасе от того, что он будто сжимает невидимый меч, я взмахнул рукой.
Клац!
И в тот момент, когда моя рука столкнулась с пустотой, где, казалось, не было ничего, и с дрожащей над ней аурой, до меня донеслось ощущение, будто я и вправду скрестил клинки.
— Бесформенный меч…
— Нет. Это не то.
Меч-Демон, отбросив удобное прозвище «бесформенный меч» — точно так же, как когда-то я сделал это с Намгун Тови, — кивнул подбородком.
— Если речь о мече — вот он, здесь. Слишком уж отчётливо виден.
— …Всё-таки безумец.
То, на что Меч-Демон указал подбородком, — это он сам.
Он утверждал, что раз он сам и есть меч, то может разить мечом, даже не держа его в руке.
Это казалось нелепым, но раз я видел это собственными глазами, то и отрицать безоговорочно не мог.
Собрав дыхание, я занял стойку на небольшом отдалении. Я пытался заманить его в ловушку, чтобы он сам погиб от собственного меча, но безуспешно.
Если так, остаётся лишь обычная рубка.
Я вновь бросился на Меч-Демона, обрушив на него всевозможные техники.
Чёрный меч, окутанный бледной Мечевой Силой, вновь и вновь сталкивался с колышущейся пепельно-серой аурой, что рассекала пустоту, словно дрова.
Кан! Ка-а-анг! Ка-ка-анг!
Вроде бы сталкивались лишь аура с аурой, да меч с пустотой, но звук был такой, будто и вправду скрещиваются клинки.
Действуя по обстановке, я вплетал в свои Техники все Тайны, что успел постичь, видоизменяя их на ходу.
Меч-Демон, отражавший мои удары, тоже был не промах. На любую уловку, что я создавал, он отвечал безупречным ударом меча.
В процессе его тело раз за разом скручивалось и гнулось в невообразимых позах, но сам он, казалось, не придавал этому никакого значения — лицо оставалось невозмутимым.
Истинная собачья свалка. Сплошное барахтанье, лишь бы хоть чуть-чуть прижать противника и вонзить в него клинок.
Пожалуй, именно такой бой ближе всего к истинной сущности меча.
…Так он и подумает.
В промежутках между бесконечными обменами ударами я понемногу подтягиваю руку.
Словно в спешке я ошибся с дистанцией. Или словно в этот раз я снова пытаюсь навязать Меч-Демону неверный первый шаг.
— Хм.
Меч-Демон, будто говоря «ну-ка, попробуй», не даёт себя обмануть и наносит удар в прежнем ритме.
Я уставился на полупрозрачный клинок ауры, поднявшийся над его мечом, и сосредоточил дух.
В этот миг дыхание перехватило, и мир вокруг меня словно замедлился.
Чувство Ци обострилось до предела, и благодаря этому бесчисленные потоки Природной Ци, наполнявшие Поднебесную, стали ощущаться так отчётливо, будто их можно схватить рукой.
Я превратил остро отточенное намерение в меч, рассекая им Природную Ци, и одновременно вонзил клинок в образовавшуюся брешь.
Ш-ш-шх!
— …!
Удар, пробивший пространство, скользнул по шее Меч-Демона.
Я намеревался снести ему голову, но этот тип в последний миг что-то почуял и выгнул тело под невозможным углом.
— Тьфу.
Из меня сам собой вырвался цокот языка. В ответ Меч-Демон, с редкостным для него гневом, разжал губы.
— Ты что, бросил меч?
— Нет. Просто я научился владеть мечом, не будучи связанным мечом.
— …
Меч-Демон смотрел на меня так, будто не мог понять, с чем столкнулся.
Впрочем, я был в таком же положении.