Учебный бой с Намгун Тови и Намгун Чоном стал для меня по-своему глубоким опытом.
После восхождения на Равновесие многое изменилось — не будет преувеличением сказать, что я словно родился заново.
Прежде всего — тело. Благодаря Перерождению через Обмен Костей оно стало крепким даже без отдельного подъёма внутренней энергии, а чувство Единства Меча и Разума сохраняется у меня и в обычное время.
Затем — внутренняя энергия. Мои застарелые проблемы — узкие меридианы и мутная внутренняя энергия — решились полностью.
Меридианы, расширенные насильно, когда я впал в Отклонение Ци, теперь полностью мои, а в энергии Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, помимо жажды убийства, напрямую поселилось намерение, так что я полностью свободен от проблемы чистоты внутренней энергии.
И наконец — то, что я научился сознательно управлять намерением.
Это, по сути, самое большое отличие. Намерение — это воля и мысли. Иными словами, сердце.
Подобно тому, как пробуждение внутренней энергии порождает Чувство Ци, пробуждение намерения породило нечто вроде проницательности, позволяющей видеть, куда направлена воля противника.
Раньше я предугадывал действия собеседника по дыханию, взгляду, движению мышц, а теперь просто напрямую чувствую его намерение.
И Сомун Хва-рин, и Тан Чинчхон — когда боевой искусник, достигший Равновесия, порой словно видит собеседника насквозь, это, несомненно, происходит именно благодаря такому ощущению.
Конечно, это настолько непривычное чувство, что я пока не могу полностью им управлять…
Но всё же в какой-то степени я уже научился его использовать.
Раз уж я освоился с аурой, следующей целью было как следует овладеть этим ощущением.
В отличие от Сомун Хва-рин, которая в основном полагается на Кулак и Ногу, или Лазурно-белого дракона, который вообще не человек, в учебном бою с таким же мечником, как я, — Намгун Тови — было много полезного для меня.
Так, продвигаясь к Чжэцзяну медленно, но с пользой, мы провели в пути около пяти дней.
Как обычно, утром я открыл глаза и собрался выйти из комнаты. Едва я распахнул дверь, как на уровне моей груди покачнулись знакомые белые волосы.
— Сегодня ты будешь тренироваться со мной!
— Отказываюсь.
— …
Плюх.
Сомун Хва-рин не потребовалось много времени, чтобы с потрясённым видом опуститься на землю. Кто увидит — подумает, что я её предал.
С самым мрачным в мире выражением лица Сомун Хва-рин обхватила свои колени. Само собой разумеется, раз я увидел её, едва открыв дверь, значит, она уселась прямо в проходе, где теснились комнаты постоялого двора.
Я встал пораньше, чтобы слегка размяться перед завтраком, но никакой гарантии, что остальные спутники или постояльцы не выйдут наружу, не было.
Я подхватил Сомун Хва-рин на руки, чтобы никто не увидел, бросил её на кровать в своей комнате и закрыл дверь.
В последнее время репутация Сомун Хва-рин стала какой-то странной, так что мне самому приходится понемногу за ней присматривать.
Внутренне вздохнув с облегчением, я обратился к Сомун Хва-рин.
— Хаа… Что случилось, старшая Сомун Хва-рин?
— …Ничего не случилось.
— Да как же так — ничего не случилось, а вы вдруг сели на пол?
— В том-то и дело, что ничего не случилось…!
—???
Я молча смотрел на неё, не понимая, о чём она говорит, но долго это не продлилось. Сомун Хва-рин начала колотить по кровати своей маленькой ладошкой.
Бам! Бам!
— В последнее время ты не холоден со мной?!
— Хм. Если у вас мёрзнут руки и ноги, может, поставить в комнату старшей Сомун Хва-рин жаровню?
— Ты прекрасно знаешь, что я не об этом!
— Но я даже не понимаю, почему старшая Сомун Хва-рин пришла в мою комнату…
Я понимаю, почему Тан Со-воль и Соль Ри-хян собираются в моей комнате. С какого-то момента меня стали воспринимать как своего рода площадь.
Но спать вместе со мной — это уже слишком. Когда ночь становилась глубокой, все в конце концов расходились по своим комнатам, и после завтрака снова собирались вместе — таков был наш негласный уговор до сих пор.
Пока я качал головой, Сомун Хва-рин с обиженным видом плюхнулась на спину и принялась дрыгать руками и ногами.
Каприз, словно сошедший с картины. И следом.
— В последнее время ты всё реже и реже тренируешься со мной! Пусть ты и достиг той же стадии, что и я, но я считала себя чем-то вроде твоего учителя… И надо же было этому Намгуну, как его там, появиться — и меня выбросили, как старую тряпку!
— Что?
— Сегодня будешь тренироваться со мной! Я не говорю, что не смей тренироваться с этим Намгуном, как его там! Я говорю, что я — приоритет!
Причина была настолько надуманной, что казалась нарисованной.
На мгновение я опешил, но, услышав продолжение слов Сомун Хва-рин, мне пришлось выпрямиться.
— Я лично научу тебя искусству меча клана Сомун. Так что…!
— Вы правда говорите серьёзно?
— …Ах.
Не в силах сдержать досаду, она барахталась, и эти слова сорвались с её уст прежде, чем она успела опомниться. Сомун Хва-рин, спохватившись, прикрыла рот ладонью.
Но было уже поздно. Я быстро подошёл к кровати и сел рядом с Сомун Хва-рин.
Затем, накрыв её руку, которой она сама зажала себе рот, своей ладонью сверху, я мягко придавил её, не давая отнять, и продолжил говорить.
Расстояние между нами естественным образом сократилось. Но сейчас важно было совсем не это.
— Если я и правда проведу с вами учебный бой, вы научите меня искусству меча клана Сомун?
— Мм! М-м-м!
— Не беспокойтесь. Я никому не расскажу, буду хранить это в тайне.
— М-м-м! М-м-м…
— Я уже предвкушаю. Знаете, на самом деле, до того как я достиг нынешнего уровня, мне ни разу не довелось как следует освоить высшее боевое искусство.
Даже великодушный Намгун Тови лишь молчаливо позволял красть друг у друга приёмы меча, но никогда не передавал устных формул лично.
Если бы это был Тан Чинчхон, он бы с радостью открыл мне библиотеку, чтобы я мог изучать высшее боевое искусство… но проблема в том, что в клане Тан нет выдающегося искусства меча.
— Конечно, это не значит, что я собираюсь отказаться от боевых искусств, которые я изучал до сих пор.
— М-м-м. М-м-м.
Сомун Хва-рин кивнула, с зажатым ртом.
Раз уж это высшее боевое искусство, метод меча клана Сомун наверняка превосходен. Но меч, который подходит именно мне, — это в конечном счёте тот, что я оттачивал до сих пор.
У него нет чётких техник, а потому нет и имени — лишь меч, полагающийся на мои способности и просветление.
Именно поэтому его можно назвать мечом, в который я вплавил свою жизнь.
Как бы ни был хорош меч клана Сомун, я не стану отворачиваться от жизни, что строил до сих пор, и гнаться за истинным смыслом, который мне не понять. Слишком долгий путь я проделал, чтобы выбросить его впустую.
Как бы то ни было, мне предстоит идти вперёд своими силами и своим боевым искусством… и, без сомнения, высший метод меча, которого я никогда прежде не изучал, станет добрым проводником. Особенно он поможет с той техникой, над которой я в последнее время ломаю голову.
Я медленно убрал руку с тыльной стороны ладони Сомун Хва-рин. Лишь тогда она опустила руку, что осторожно зажимала себе рот, и украдкой покосилась на меня.
Внезапно она глубоко вздохнула. Из-за того, что мы стояли так близко, её дыхание коснулось моего лица.
— Эх. Ты ведь и сам знаешь. Как я собиралась передать тебе это боевое искусство.
— Да. Вы ведь говорили, что передадите его преемнику клана Сомун, который однажды возродите.
— Верно. Но есть одна проблема. Я всё ещё ищу, но не могу найти даже выжившего из боковой ветви клана Сомун, а ты упорно отказываешься стать моим приёмным сыном… Впрочем, это тоже неплохо.
— Вы так и не нашли никого?
— Не знаю, действительно ли их не осталось, или же я просто не могу отказаться от того, что строила последние десятилетия, полагаясь лишь на себя… Но по крайней мере после того, как я открыто заявила о своём существовании в мире боевых искусств, единственные, кто выходил на связь, — это мошенники.
— …
Вспоминая, до регрессии было то же самое. Разница лишь в том, что я был не приезжим клана Тан, а вожаком фракции Железной Крови Чёрного альянса, но Сомун Хва-рин так же широко оповестила о своём существовании.
Однако никто так и не пришёл к ней, и в конце концов во фракции Железной Крови остались лишь я, Соль Ри-хян и несколько боевых искусников, которым некуда было идти.
В этот раз, как и в случае с кланом Сомун в прошлом, я надеялся, что раз она принадлежит к праведным школам, что-то изменится, но, похоже, ничего не поменялось.
Сокровенное желание Сомун Хва-рин — вернуть себе ту скромную, но по-человечески достойную жизнь, от которой ей пришлось отказаться, ослеплённой жаждой мести.
Однако семьи, которая есть у большинства людей, у неё больше нет.
Сомун Хва-рин горько улыбнулась и продолжила:
— Ничего не поделаешь. Но и хоронить боевое искусство клана Сомун вот так я не могу. Если уж кому-то суждено его унаследовать, я считаю, что это должен быть ты.
— Старшая Сомун Хва-рин…
Помедлив мгновение, я осторожно открыл рот.
— Прошу, выслушайте меня, не поймите превратно.
— Хм? О чём же ты хочешь поговорить?
— Разве не достаточно того, чтобы старшая Сомун Хва-рин поймала хорошего мужчину, вышла замуж и родила ребёнка?
— …
Ещё мгновение назад в глазах Сомун Хва-рин, хоть и с лёгкой растерянностью, теплилась жизнь — теперь свет в них погас.
Вряд ли она, как Соль Ри-хян, культивировала энергию Инь-холода, но взгляд, который она на меня бросила, был до странности ледяным.
И всё же я должен договорить. Наши отношения изменились — стали и похожи на прежние, и сильно отличались от тех, что были до регрессии, — но моё желание, чтобы у Сомун Хва-рин всё сложилось хорошо, не изменилось.
— Если дело в возрасте и вам трудно родить ребёнка, то, возможно, стоит через Тан Со-воль заказать лекарство в Медицинском павильоне клана Тан…
— Ах ты!
Она внезапно высоко занесла ногу и, целясь точно мне в висок, обрушила её вниз.
Лежать и в такой позе выкинуть подобную технику ног…?
Я растерялся, но сохранил хладнокровие — повернул голову и ушёл от удара. Удар пришёлся мне в плечо, но, поскольку она била без внутренней энергии, особой боли я не почувствовал.
— С чего это вдруг?
— Это я должна спросить! Что за чушь ты только что нёс?! Я! Я…!
Сомун Хва-рин запнулась на полуслове, дёрнулась, будто у неё что-то застряло в горле. Она крепко зажмурилась и выкрикнула:
— Я ещё… ещё могу!
— …? Это как понимать? Насколько я помню, возраст старшей Сомун Хва-рин… Мхык?!
Сомун Хва-рин зажала мне рот ладонью и, перевернувшись, вскочила на ноги. На таком близком расстоянии меч бесполезен — это дистанция кулака и ноги.
Я ведь тоже боевой искусник уровня Равновесия, но не успел даже толком среагировать, как в мгновение ока оказался в перевёрнутой позе.
Если точнее, все мои усилия, приложенные бессознательно, обратились в прах из-за изящных движений Сомун Хва-рин.
В отличие от того, что было мгновение назад, я теперь лежал ничком на кровати, а Сомун Хва-рин, судя по ощущениям, оседлала меня сверху.
Сомун Хва-рин, чьё лицо залилось ярким румянцем, наклонилась и прошептала так тихо, чтобы никто не услышал, по-прежнему зажимая мне рот.
— П-после того как я стала таким телом… у меня снова начались месячные.
— …
Вот оно что.
Похоже, омоложение не просто делает внешность моложе, но и возвращает более глубинные, фундаментальные аспекты тела.
Что ж, раз уж она достигла такого уровня, неудивительно, что побочным эффектом стало то, что боевой искусник, достигший Равновесия, вернулся к детскому состоянию… нет, обрёл детскую душу.
Пока я кивал про себя, Сомун Хва-рин продолжила с нарочито строгим выражением лица. Впрочем, из-за ушей, покрасневших до самого основания, выглядела она не слишком сурово.
— Так что незачем беспокоиться обо мне в этом отношении. Если подумать, это самое молодое и крепкое тело, так что будь у меня достойное семя, я бы хоть сейчас… Ик!
Не договорив, она опустила взгляд. Похоже, что-то осознав, она подскочила и вскочила с меня.
Следом Сомун Хва-рин, вновь обретшая свободу, поспешно выбежала за дверь. Все эти движения заняли не больше одного вдоха.
Причину я примерно понимал. …Повторюсь: я ведь только недавно очнулся.
А мясо Лазурно-белого дракона, что я ел для восстановления сил в Северном Ледяном Дворце, действительно обладало эффектом, достойным Духовного Зверя.
Я встал с несколько неловким чувством и поправил одежду, как вдруг в дверном проёме показались маленькие пальцы, осторожно хватающиеся за косяк.
Следом из-за двери показалась белая макушка, а затем, глядя не на меня, а чуть в сторону, в пустоту, раздался голос:
— А, это, э-э… К-как же тогда быть с сегодняшним учебным боем?
— …Впредь я буду выделять отдельное время и для учебных боёв со старшей Сомун Хва-рин.
— О-о! Понятно! Тогда я спущусь вниз и буду ждать!
С сияющей улыбкой на мои слова Сомун Хва-рин исчезла за дверным косяком.
Я усмехнулся, уловив в запаздывающем на полтакта топоте ног её довольство, и крепко приторочил меч к поясу.
***
Из-за добавления обязательного учебного боя с Сомун Хва-рин путь занял немного больше времени, но в остальном я без особых происшествий добрался до Чёрного альянса.
За слишком пышным, оттого лишённым вкуса залом, глава Чёрного альянса и Сама Юрён, взявшись под руку, вышли нам навстречу с образцово-любезным видом. И.
— Я, глава Альянса, пригласил вас, а в ответ — лишь мечи и копья.
— Меч-Демон Кровавого Цветка! Вот как вы отплатили за нашу доброту!
Увидев, что наша сила куда больше, чем они ожидали, они скрежетали зубами.
— Успокойтесь и примите сначала это.
— Я узнал о новостях поздно, потому и задержался, готовясь.
При виде золотой жабы, что приготовил я, и золотого телёнка, что по моему совету по пути сюда приготовил Намгун Тови, их искажённые лица смягчились.
— …Оказывается, к нам пожаловали дорогие гости! Проходите же! Именем главы Альянса приветствую вас!
— …
И правда, человек, который ничуть не изменился.