Трофеи, добытые в битве с Лазурно-белым драконом. И, прихватив подарки, полученные от Северного Ледяного Дворца, я направился в Сычуань.
Целая процессия из трёх повозок. При таком раскладе, казалось бы, кто-нибудь да должен был прицепиться, но…
То ли потому, что все мы были боевыми искусниками, то ли потому, что тех, кто узнавал меня или Сомун Хва-рин в лицо, стало больше.
Не встретив никого — ни Зелёного Леса, ни даже залётных разбойников, тёмных в вестях о делах Цзянху, — я смог спокойно добраться до Чэнду, столицы Сычуани.
…Ну, правда, в самом конце мне пришлось столкнуться с человеком, который страшнее любого разбойника.
С расстояния, которое даже для мастера Равновесия было едва различимо.
Уже издалека было видно, как Тан Чинчхон, скрестив руки на груди, стоит перед воротами, словно говоря: «И не думайте, что я вас тихо впущу».
Тяжёлое испытание нависло над безмятежным путём.
Пока я, сам того не замечая, сглатывал слюну, повозка продолжала неспешно двигаться вперёд. Я украдкой взглянул на Тан Со-воль и спросил:
— Всё-таки рассердились?
— Да. Пожалуй, сначала нужно приготовиться к худшему.
Это была почти первая подобная дилемма за всю мою жизнь — и до регрессии, и в этой жизни.
Хотя, возможно, я размышлял о чём-то похожем ещё до того, как родители ушли из жизни. Просто это было так давно, что я уже не помню.
Сердце словно налилось свинцом. Я глубоко вздохнул и спросил:
— Что же мне сказать тестю…?
— Я в детстве часто получала нагоняи, так что знаю: в таких случаях лучше всего сначала извиниться. Конечно, с долей кокетства.
——…Значит, остаётся только извиниться.
— Тьфу. Как жаль.
Вытирая уголок рта, Тан Со-воль искренне сожалела.
Неужели она хотела увидеть, как я кокетничаю?
И история про то, что её в детстве часто ругали, и то, как она обычно ведёт себя…
Временами я думаю: Тан Со-воль тоже та ещё штучка.
С этими мыслями я закончил внутреннюю подготовку. Когда расстояние до Тан Чинчхона постепенно сократилось, я спустился с повозки.
Затем, как я и говорил ранее, мы с Тан Со-воль одновременно склонили головы и заговорили.
— Простите, отец! И я очень по вам скучала!
— Прошу прощения, тесть. Мне следовало хотя бы письмо отправить…
— Ладно. Людей здесь больше, чем я думал, так что давайте сначала войдём и поговорим.
Голос был на удивление спокойным. Я уже было вздохнул с облегчением, решив, что он не так уж и зол.
Но заметив, что лицо Тан Со-воль слегка побледнело, я тайно передал ей голос.
— Что с твоим лицом? Похоже, тесть собирается отнестись к этому снисходительно.
— …Нет. Это значит, что он собирается как следует отчитать нас там, где не будет посторонних.
— А.
Всё, попали.
***
— Зять, зима уже почти закончилась. Выходит, с нашей первой встречи скоро четыре года пройдёт.
Словно вспоминая прошлое, Тан Чинчхон посмотрел в пустоту и произнёс это.
— Всё это время, глядя на тебя, я постоянно думал об одном. Ты слишком зрел для своего возраста.
Теперь Тан Чинчхон смотрел прямо на меня. В его голосе смешались гордость и сожаление — поровну.
— Я понимаю. У тебя не было другого выбора. Как я и говорил раньше, я неплохо разузнал о твоём прошлом.
В голосе Тан Чинчхона, кивавшего в такт своим словам, всё больше звучала горечь.
— Ребёнку в таком возрасте не под силу вынести всё это в одиночку. Чтобы выжить, чтобы не позволить себя унизить, а порой и ради мести — ему приходится становиться взрослым раньше времени.
Горечь всё росла. Я чувствовал, что он искренне за меня переживает, и от этого мне становилось по-настоящему стыдно.
Поначалу Тан Чинчхон относился ко мне двойственно — с благодарностью к спасителю и недовольством к тому, кто украл его дочь.
Но после церемонии помолвки, когда я официально стал членом клана Тан, наши отношения постепенно стали проще, и теперь меня почти что считали сыном — не хватало только крови.
Впрочем, следующие его слова заставили всю мою вину смениться недоумением.
— Я знаю, что у тебя есть талант, но одного таланта недостаточно, чтобы достичь нынешнего уровня. Ты должен был постоянно оглядываться на себя и в конце концов обрести собственное просветление. Тебя никак не назовёшь просто ребёнком. …Именно поэтому я до сих пор молчал, но теперь пришло время сказать.
— О чём вы?
— Зять. Тебе нужно, чтобы тебя как следует отчитали.
— …
— Я понимаю, что тебе пришлось рано потерять родителей и выживать собственными силами в суровом мире боевых искусств провинции Чжэцзян. И то, что ты порой показываешь себя сродни тёмным школам, — вероятно, по той же причине.
— Да…
— Однако мне нет дела до того, какие у тебя были обстоятельства и сколь высокого уровня тренировки ты достиг. Сейчас тебе нужен взрослый, который укажет на твои ошибки и отчитает тебя. Пусть я и не идеален, но возьму на себя эту роль.
Закончив говорить, Тан Чинчхон принялся без лишних слов, по пунктам, объяснять, что именно было не так в том, чтобы отправиться в Северный Ледяной Дворец без должного уведомления.
Какое влияние окажет поступок мастера Равновесия, беспокойство о том, что он ушёл, не сказав ни слова, проблемы общения с Внешним Муримом, чьи обычаи слишком отличаются от Центральных равнин, и то, что он не дал должных объяснений даже после такого важного дела, как Небесная Звезда Убийцы, — и так далее.
Всё это были здравые аргументы, и я не мог даже возразить. Но лишь на мгновение. Закончив речь, Тан Чинчхон указал на стену и заговорил.
— Так что подними руки и стой.
— …Что?
— Как я уже говорил, если провинился — должен понести наказание. Понимаю, что для тебя это не слишком тяжко, но всё же подними руки и стой.
— …
На миг я лишился дара речи. Но, подумав о том, сколько душевных мук пришлось пережить Тан Чинчхону из-за меня, я не мог отказаться.
Опустив голову, я подошёл к стене и поднял руки, мысленно кивая.
В самом деле, Тан Чинчхон прав. Когда я вернулся в прошлое, родителей уже не было в живых несколько лет, так что я слишком давно не слышал таких слов.
Лёгкая тоска. И лёгкий стыд от того, что я, с учётом регрессии, в своём возрасте стою с поднятыми руками.
Пока эти двое смешивались в сложное и тонкое чувство, готовое вот-вот вспыхнуть, растерянная Тан Со-воль возмущённо обратилась к Тан Чинчхону.
— Постойте, отец! Как бы то ни было, это уж слишком для молодого героя Чхона… В конце концов, это я настояла на этом деле!
— Верно говоришь, Со-воль. Чхон Хви хотя бы молод, а ты уже не ребёнок! Доколе ты будешь вести себя так безрассудно?! Да ещё и размах всё растёт! Подумай о своей матери — мне стыдно голову поднять!
— Ах, ах…
Тан Чинчхон отчитал её так, будто только и ждал этого. Тан Со-воль, втянув голову в плечи и выслушивая выговор, в конце концов с поникшим видом встала рядом со мной и тоже подняла руки.
И вот мы вдвоём послушно стояли с поднятыми руками, как вдруг Соль Ри-хян, хотя её никто не просил, незаметно встала рядом со мной и начала поднимать руки.
Сомун Хва-рин, поглядывая по сторонам, тоже встала рядом с Тан Со-воль, но…
— …Что вы делаете, глава клана Сомун?
— В-вот, я, будучи старшей, не смогла как следует вами руководить. Поэтому…
— Я не собираюсь упрекать больного человека, так что оставьте это.
— Больного человека?!
Сомун Хва-рин подпрыгнула, словно услышала нечто невероятное. Ну что ж. Учитывая, что она страдает от побочных эффектов омоложения, строго говоря, это было не так уж и неправильно.
И сколько же они так стояли — трое с поднятыми руками, а одна, тупо глядя в пустоту, повторяла лишь слова о больном человеке? Тан Чинчхон, тяжело вздохнув, продолжил речь.
— Фуух… Итак? Что на этот раз случилось, что вы добрались аж до Северного Ледяного Дворца? И что там произошло, что дипломатическая миссия явилась с таким количеством багажа?
— Хм. Прежде всего, это было связано с делом о Небесной Звезде Убийцы, когда я получил позицию Храма Шаолинь и должен был передать её главе Альянса Мурима.
Начав с того, как они столкнулись с боевыми искусниками Северного Ледяного Дворца в Альянсе Мурима, он принялся объяснять по порядку весь путь — как им так или иначе удалось одолеть Лазурно-белого дракона и вернуться, забрав трофеи.
Сначала Тан Чинчхон смотрел на Соль Ри-хян с удивлением во взгляде, но по мере того как рассказ продолжался, выражение его лица становилось всё разнообразнее, а в конце концов он выдохнул — то ли с восхищением, то ли со вздохом.
— Хе-ех… Ну, госпожа Соль, можете опустить руку. Я вас об этом и не просил.
— Да. Да-а…
Соль Ри-хян медленно опустила руку. Тем временем Тан Чинчхон, о чём-то глубоко задумавшись, открыл рот.
— И на этот раз ты возвращаешься, принеся клану Тан большую пользу.
— Да, отец. Тогда теперь…
— Так что постойте так ещё полстражи, а потом ступайте по своим комнатам отдыхать. Я же тем временем поговорю с посланником, прибывшим из Северного Ледяного Дворца.
— Хнык.
— Доченька. Взрослая уже девушка, а что за слова такие.
— Хнык.
——Вздох. Лучше промолчать.
Тан Чинчхон покачал головой и уже собрался выйти из своего кабинета, как вдруг замер, держась за дверную ручку, и бросил небрежным тоном:
— Ах да, говорят, невестка понесла. Если будет время, зайди к Чону и поздравь его.
— Братец?!
Тан Со-воль широко распахнула глаза. Впрочем, что уж там. Хоть в муриме и принято, что боевые искусники женятся поздно, разве возраст Тан Чона давно не перевалил за тридцать?
Будучи молодым главой, ему важно было повышать собственный уровень, но и о наследнике думать тоже нужно, так что можно сказать, что он даже немного запоздал.
Тан Со-воль кивнула с задумчивым видом.
— Да-а. Конечно, нужно поздравить. …Верно, молодой герой Чхон?
— С чего ты смотришь на меня таким взглядом?
— Не знаю. А почему?
Тан Со-воль с притворно-озадаченным видом наклонила голову. Проверив, что Тан Чинчхон вышел за дверь, она опустила руку и продолжила:
— Кстати, нам ведь тоже стоит заглянуть в Чёрный альянс.
— Хм. Пожалуй, да. Глава Альянса сам пригласил, да и во время Ядовитого Демона Сама Юрён нам помогла.
— О да. Раз уж эти двое поженились, нужно хоть раз показаться им на глаза.
— …Неужели меня сейчас прижимают к стенке?
— Ах, что вы. Какое там давление. До этого далеко. Просто я слышала от отца, что нам тоже пора бы потихоньку готовиться, вот и задумалась.
— Похоже, я прав.
— К тому же до этого ещё нужно решить одно дело.
С этими словами Тан Со-воль бросила взгляд на Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин и добавила лёгким тоном:
— Ведь вы ещё много чего мне не рассказали, молодой герой Чхон.
…
Верно. Тан Со-воль просто всё это время молча держала это в себе — я ведь так и не объяснил ей ничего толком о своей регрессии.
После этого Тан Со-воль больше не приставала ко мне с расспросами, но именно поэтому я ещё несколько дней ломал голову над тем, как ослабить или обойти печать.
Тем временем в клане Тан произошло много перемен.
Прежде всего, чешуя и кости Лазурно-белого дракона в руках мастеров превратились в скрытое оружие, шкура — в кнут, а яд, хоть и слабый, но пропитанный холодом, вместе с огромным глазным яблоком стали предметом исследований, за которые взялись и Зал Десяти Тысяч Ядов, и Медицинский павильон.
До результатов было ещё далеко, но все это были побочные продукты могучего Духовного Зверя, каких редко встретишь в наши дни, так что в процессе познания клана Тан должны были лишь углубиться.
В то же время с помощью мастеров Северного Ледяного Дворца начали строить тренировочный зал для Соль Ри-хян. Теперь её уже нельзя было назвать простой приезжей — она слишком глубоко вплелась в дела клана Тан. Наверное, поэтому она получила и собственную должность.
По сути, это почётная должность, и место это принадлежало Тан Со-воль, так что по сравнению с прежним ничего не менялось… но номинально она стала вассалом клана Тан.
Кроме того, Главный Управляющий однажды свалился от навалившихся дел, но благодаря щедрой помощи Духовных лекарств и обретённому просветлению стал работником, который держится дольше… нет, сильным боевым искусником.
Как бы то ни было, к этому моменту по Центральным равнинам начал потихоньку расползаться очередной слух.
Слух о том, что клан Тан из Сычуани, обойдя клан Намгун, должен называться величайшим кланом Поднебесной.