Между провинциями Сычуань и Гуандун — немалое расстояние.
Впрочем, для воинов первого ранга, к тому же обученных технике лёгкого тела клана Тан, славящейся скоростью и лёгкостью, это вряд ли было поводом для беспокойства.
— Даже если распределять силы с учётом того, что мы идём на битву, семи дней и ночей должно хватить…
— А? Мы же поедем на лошадях, молодой герой. Отец говорил, что дорога займёт три-четыре дня.
— …
Тан Со-воль сказала это, склонив голову набок.
Подумав, я понял, что она права. Как бы ни был быстр и вынослив воин, чтобы обогнать лошадь, нужно либо освоить особый навык лёгкости, либо достичь уровня Пика или выше.
Разве не куда удобнее передвигаться верхом, чем своими ногами?
Правда, тут есть одна большая проблема.
— Только я не умею ездить на лошади.
— Не умеете ездить верхом? Почему?
На этот раз Тан Со-воль склонила голову в другую сторону и переспросила. От её реакции, будто она искренне не понимает, я на миг растерялся.
Внезапно осознав что-то, Тан Со-воль широко распахнула глаза и зажала рот обеими руками.
— М-мх! М-м-м-м.
— Можешь просто убрать руки и сказать.
— Простите… Все воины вокруг меня хотя бы на базовом уровне учились верховой езде, вот я и думала, что для воина это само собой разумеется.
— Я примерно так и предполагал.
Воины клана Тан получают более щедрую поддержку, чем где-либо ещё, так что им наверняка часто приходится садиться на лошадь. Поэтому они и учатся.
Впрочем, большинство воинов, если уж на то пошло, предпочитают ездить в повозке ради удобства, а верхом почти не передвигаются.
И неудивительно: пока ты медленнее лошади — денег на неё не хватает, а когда наберёшь силу долгими тренировками и накопишь подобающее ей богатство, ты уже быстрее лошади и выносливее, так что и смысл ездить верхом пропадает.
Я до регрессии мало чем отличался от этого положения.
Я вздохнул, и тут Тан Со-воль, которая всё это время о чём-то раздумывала, нерешительно заговорила.
— Э-это… Молодой герой Чхон?
— Что случилось?
Взгляд, устремлённый вниз по диагонали, указательный палец, накручивающий прядь волос, и нога, смущённо трущая землю.
Тан Со-воль, которую кто угодно назвал бы смущённой, бросала на меня взгляды и продолжала:
— Если вы не умеете ездить верхом… не хотите ли сесть вместе со мной?
— А?
— Молодой герой, вы наверняка быстро учитесь, но даже так за один день этому не научиться. Я не могу бросить молодого героя, так что вам остаётся только сесть позади меня.
— Разве так всё и будет…?
— Именно так и будет.
Тан Со-воль, по-прежнему избегая моего взгляда, решительно кивнула. Значит, три-четыре дня пути, прижавшись друг к другу.
Во мне тихо зашевелилось предвкушение. Но, увы, длилось оно недолго.
Закончив короткую речь, Тан Чинчхон велел слугам привести заранее приготовленных лошадей и забрать поклажу, после чего вмешался в наш разговор.
— Вы ещё не женаты, а уже такие речи. Молодой герой Чхон поедет позади меня.
— Отец?!
Тан Со-воль, вздрогнув, подскочила на месте. Тан Чинчхон, глядя на неё, оглушительно расхохотался, но при этом бросил на меня многозначительный взгляд.
Давление: мол, быстро кивай. Но ставки были слишком высоки, чтобы уступать такому нажиму.
— Что вы такое говорите, тесть. Вы — глава великого клана Тан из Сычуани, предмет восхищения всех собравшихся здесь воинов. Вам незачем терпеть неудобства из-за меня, да и нельзя этого допускать.
— Я же сказал, пока не называй меня так.
— Но вы же называете старшего брата Чхона «братом», так почему мне нельзя называть вас тестем?
— Обручение ещё не состоялось.
— Вы сказали, что проведёте церемонию, когда вернёмся.
— Вот именно, ещё не состоялось. Ну, поехали. Моя лошадь крупная и крепкая, двоих выдержит без труда.
С этими словами Тан Чинчхон схватил меня за шиворот и потащил за собой. Я попытался вырваться, но стадия Равновесия даётся не просто так — каждое моё движение разбивалось о его безупречную технику.
Тан Со-воль с ошеломлённым видом смотрела на всю эту сцену, а затем, на мгновение опоздав, хихикнула и помахала мне рукой.
Хотелось бы, чтобы она и здесь меня выручила.
Когда меня дотащили до самого переднего места, Тан Чинчхон наконец отпустил меня.
Я поправил одежду и проворчал:
— Это уж слишком, тесть. Я мог бы дойти и своими ногами.
— Я тебе пока не тесть. И потом, между «мог бы дойти» и «покорно дошёл» есть большая разница.
— …
Возразить нечего. Если бы мне предложили выбирать между тем, чтобы идти следом за Тан Со-воль, или следом за Тан Чинчхоном, я бы, конечно, выбрал первое.
Я молчал, стиснув зубы, и Тан Чинчхон, громко рассмеявшись, хлопнул меня по плечу.
— Ну, я ведь тоже хочу с тобой сблизиться, так что не обижайся.
— …Понял.
Пока я вздыхал про себя, издалека подъехали лошади, которых привели слуги.
***
По пути в провинцию Гуандун никаких особых проблем не возникло.
Во-первых, все передвигались верхом и быстро, во-вторых, словно доказывая принадлежность к одному клану, были одеты в зелёные одежды, и каждый из них был воином как минимум первого ранга.
При таком раскладе даже самые оголтелые разбойники Зелёного Леса делали вид, что ничего не замечают.
Однако случилась одна неожиданная суматоха.
И дело было не в том, что кто-то перегородил дорогу и потребовал плату за проход, не в том, что в постоялом дворе привязались ссорой, и даже не в том, что нам, на беду, повстречался другой воин, с которым у нас были счёты.
Мы останавливались в подходящих деревнях раз в день — чтобы поспать и пополнить запасы необходимого…
Чем дальше на юг провинции Хунань, то есть чем ближе к Гуандуну, тем сильнее пугались местные жители.
Особенно тяжело было там, где люди прятались за низкими плетнями и даже вооружались кто чем — сельскохозяйственными орудиями.
Чёрный альянс обосновался в Чжэцзяне, но и Гуандун с давних пор славился как земля тёмных школ.
Наверное, они приняли нас за воинов тёмных школ, которые рыщут в поисках добычи.
Конечно, всё уладилось разговором, но, видимо, не каждый день нас встречали подобным образом — кое-кто из Отряда Тёмных Душ выглядел слегка потрясённым.
— Хм.
— Что опять не так?
За три дня пути мы с Тан Чинчхоном успели неплохо сблизиться. Я понял, что если дело не касается служебных вопросов или Тан Со-воль, он довольно простой в общении человек, поэтому говорил с ним свободно.
— Боевое искусство оказывает огромное влияние на тело воина. Например, то, что все воины клана Пэн отличаются могучим телосложением, объясняется не только кровью, но и влиянием их боевого искусства.
— Зачем ты вдруг заговорил о том, что и так всем известно?
— А то, что лица воинов клана Тан все как одно суровые и свирепые, тоже из-за этого?
— Это ещё что за…
Тан Чинчхон обернулся, словно не веря своим ушам. Но я был серьёзен.
— Сначала я тоже сомневался. Ну, понимаете. Тан Со-воль в целом мягкая и милая, не так ли?
— Хм. Моя дочь унаследовала красоту матери, так что она действительно хороша собой. Если бы в этой поездке по миру боевых искусств не случилось никаких проблем, я бы поручился, что Четыре Красавицы Центральных равнин стали бы Пятью Красавицами Центральных равнин.
— …
Я ведь просто сказал, что Тан Со-воль красивая, а он уже яростно закивал и принялся божиться, что она одна из самых выдающихся красавиц во всём Центральном мире.
К этому я не мог привыкнуть, сколько бы раз ни видел, поэтому, криво усмехнувшись, продолжил:
— Брат Чхон, у вас тоже благородная внешность, не зря вас называют достойным молодым господином.
— Верно. Чхон унаследовал мою стать, так что вышел видным мужчиной.
— …?
Даже я на этот раз не смог сдержать растерянности.
Он это серьёзно?
Тан Чинчхон не был уродлив. Скорее, его можно было назвать красивым.
Это естественно. Ведь чем больше воин тренирует боевое искусство, тем лучше становится его тело. Даже не говоря о Равновесии, достаточно достичь Трансцендентного Пика, чтобы среди таких людей было трудно найти некрасивого.
Но в Тан Чинчхоне чувствовалась какая-то необъяснимая давящая аура.
Давление, исходящее не от высокого боевого искусства, а от чистой внешности. И это было присуще не только Тан Чинчхону.
У всех воинов клана Тан на лицах была склонность к проявлению ядовитой энергии или нервности.
Эта особенность проявлялась тем сильнее, чем старше был человек, и почти не встречалась у относительно молодых.
Поэтому я и спросил, не является ли это побочным эффектом боевого искусства клана Тан…
— Если говорить о выводе, то ты прав наполовину, а наполовину — нет.
— Да?
Вернулся несколько уклончивый ответ.
— А, если вам трудно мне об этом говорить, то не стоит. Я спросил из простого любопытства.
— Дело не в этом. То, что причина в боевом искусстве клана Тан, — правда, но дело не в самой его функции.
—???
Становится ещё более непонятно. Может, это своего рода дзэнский диалог? Я слышал, что такая манера речи часто встречается в праведных школах, в отличие от прямолинейных воинов тёмных школ.
Пока я размышлял, нет ли здесь скрытого смысла, Тан Чинчхон рассмеялся и кивнул подбородком.
— Знаешь, какое у тебя сейчас лицо?
— Разве не бесстрастное?
— Если точнее — бесстрастное, но с чуть нахмуренными бровями. И именно таким ты запомнился воинам клана Тан.
— …А!
Я перекатал слова Тан Чинчхона в голове — и наконец понял.
— Искусство яда и Искусство Скрытого Оружия — это ведь боевые искусства, требующие немалой сосредоточенности.
— Именно так.
Тан Чинчхон кивнул, словно услышал верный ответ. Причина оказалась проще, чем я думал.
Яд и скрытое оружие — стоит ошибиться хоть на волосок, и пострадать можешь не только ты сам, но и друзья, и семья.
Именно поэтому с ними нужно было обращаться осторожнее, чем с обычным оружием, а эта концентрация, граничащая с одержимостью, бессознательно грызла нервы человека.
Естественно, лицо начинало хмуриться, появлялись морщины, и человек начинал чрезмерно остро реагировать на любую мелочь.
Когда это накапливалось и накапливалось, на лице оставались следы, создавая впечатление нервного и злобного человека.
Это, как и говорил Тан Чинчхон, не было ни функцией, ни побочным эффектом самого боевого искусства.
Словно кожа земледельца, всю жизнь пахавшего поле, загорела до черноты, или как руки кузнеца, всю жизнь бившего молотом, стали длинными и толстыми.
Это просто следы и привычки, накопленные за годы тренировок.
Как и у любого другого знатного дома, у клана Тан из Сычуани было несколько предубеждений… и вот откуда взялось утверждение, что воины клана Тан более коварны и злобны, чем воины других праведных школ.
— Значит, Тан Со-воль в порядке.
— Пока не могу утверждать наверняка, но она лучше остальных.
У Тан Со-воль нет причин осторожно обращаться с ядом или просчитывать остаток отравы в бою.
Тело Духа Яда позволяет управлять ядом как собственной конечностью, а сама конституция синтезирует яд прямо в теле.
До регрессии Тан Со-воль всегда скрывала половину лица, растопленную ядом, и после Истребления клана Тан она была неизменно мрачной и переполненной ядовитой энергией.
Нынешняя же Тан Со-воль поначалу ворчала, но в последнее время… как бы это сказать… чем ближе с ней знакомишься, тем больше замечаешь в ней черты собачки, которая легко привязывается к людям.
Конечно, в главном она не изменилась, но её облик настолько отличается от прежнего, что мне было любопытно, какой она станет в будущем.
Судя по словам Тан Чинчхона, она вряд ли сильно изменится. Да и я не позволю, чтобы с ней случилось что-то, что могло бы её изменить.
Пока я давал себе это обещание, Тан Чинчхон спросил вкрадчивым голосом.
— Кстати, ты. Ты всё ещё называешь Со-воль просто Тан Со-воль? Скоро она станет твоей официальной невестой, не подумаешь ли о другом обращении? Например, «госпожа».
— В клане Тан не одна Тан, так что «госпожа Тан» как-то не подходит.
— Тогда можно по имени. Я до сих пор молчал, потому что Со-воль, похоже, не придаёт значения твоей неформальности, но в будущем тебе придётся появляться на официальных мероприятиях, так что лучше заранее выбрать одно.
— Справедливо. Справедливо, но…
— Что ты мнёшься? Скажи прямо, в чём причина.
— «Госпожа Со-воль»… Разве это не стыдно?
— …
Тан Чинчхон обернулся с лицом, выражающим не столько недоумение, сколько «что это за тип», но ничего не поделаешь.
Ведь для меня это было слишком уж щекотливое выражение.