— До каких пределов ты зашёл со старшей сестрой Тан?
— Что?
Внезапный вопрос Соль Ри-хян, прозвучавший вплотную. Я не ожидал такого, поэтому невольно вздрогнул.
Соль Ри-хян коротко облизнула языком свои чуть пересохшие губы и продолжила.
— Если дело в этом… то тебе позволено. Да.
— …
Её руки обвивали мою шею, поэтому наши лица оказались совсем близко. Прохладная температура тела уже успела стать немного тёплой.
Моё ли тепло передалось ей, или же я сам остыл от прохлады Соль Ри-хян — одно было точно: наши тела обменивались температурой.
Соль Ри-хян, которая обычно подавляла свою энергию Инь, теперь раскрыла её… нет, точнее, она стала немного честнее сама с собой, и от неё исходила странная Чувственная аура.
Почему-то в нынешней Соль Ри-хян я начинал видеть её образ до регрессии. В основном — её образ на ложе.
— Слушай, Чхон Хви. Так до чего вы со старшей сестрой Тан уже дошли?
— До чего, говоришь.
Я молча посмотрел на Соль Ри-хян. Знает ли она сама, как выглядит сейчас? Насколько она привлекательна для меня?
Тоска по прошлому. Лёгкий импульс. И из тихого чувства запретности, лежащего в основе всего этого, поднималось одно-единственное чувство.
Красивая.
Я и раньше знал это головой, да и, постоянно общаясь с другими спутниками, уже притупил эти впечатления, но…
Соль Ри-хян, чей возраст всё ближе к моему возрасту до регрессии, начала по-настоящему расцветать своей красотой.
Но, проглотив все эти впечатления вместе со слюной, я открыл рот с нарочито невозмутимым голосом.
— Поцелуй.
— …А?
— Я сказал, что дошло до поцелуя. И то это было в прошлый раз, в секте Небесного Яда.
— …
Соль Ри-хян, застывшая в позе с наклонённой головой. Затем её чёрные глаза расширились, и голос тоже повысился.
— И это всё?!
— Что значит «всё»? Мы ведь ещё и свадьбу не сыграли, так что это уже на грани.
— Всего лишь! Совсем всего лишь! Вы столько времени вместе трётесь, а добрались только до поцелуя?!
— Что значит «трётесь»…
Кажется, всё было не настолько.
Когда я немного обиженно надулся, Соль Ри-хян убрала руки с моей шеи и села прямо.
Я с внутренним сожалением проводил взглядом отдаляющееся тепло её тела, а она, подняв указательный палец, продолжила:
— Подумай сам. Такие влюблённые друг в друга люди, а до поцелуя добрались лишь недавно — как же это нелепо.
— Мы оба выросли на улице, так что может казаться, будто мы медлим, но Тан Со-воль — девушка из знатного дома. Конечно, в таких делах она не может не быть немного медлительной.
— То, что старшая сестра Тан — настоящая барышня, правда, но это тут ни при чём. Помнишь того Пэна какого-то и Он какого-то, которых мы встречали раньше?
— Ты про Пэн Уджина и Он Гахе? Хотя бы имена запоминай.
— Люди, которые мне не интересны, я быстро забываю. В любом случае, эти двое тоже были из знатных домов, не уступающих клану Тан. Но что было?
— Что «что было»? Я думал, они живут утомительно из-за жестоких отношений между их семьями.
— И?
— …В этом смысле мне повезло. Как бы ни были важны мои способности и какую бы милость я ни оказал, я смог стать Обрученным Тан Со-воль без особого сопротивления с её стороны.
— Чхон Хви, ты дурак! Ты должен сосредоточиться на том, что, даже когда тебя подгоняло время и чужие взгляды, ты всё равно делал всё, что должен был!
— А.
И правда, так оно и было. Мы даже купили небольшой дом и какое-то время жили вместе, а ещё катались на лодке, развлекаясь на воде.
— Прошло уже четыре года с тех пор, как ты и госпожа Тан стали Обрученными! За это время мы хоть и ссорились по мелочам, но в основном вы были так милы друг с другом, что аж зубы сводило от сладости!
— При чём тут зубы?
— Так ведь всё было таким приторным! Невероятно приторным!
Выкрикнув это, Соль Ри-хян возмущённо запыхтела. Я легонько похлопал её по спине, пока она пыталась отдышаться, и заговорил.
— У меня тоже были на то свои причины.
— Какие? Уж не хочешь ли ты сказать, что ты…
— Если тесть застанет нас, придётся сразу же проводить поединок на смерть.
— Ах.
На этот раз настала очередь Соль Ри-хян замолчать.
Так они и сидели в неловкой тишине, переминаясь с ноги на ногу. Наконец Соль Ри-хян глубоко вздохнула и заговорила.
— Фу-ух. Ладно, понятно. Значит, нужно дойти до поцелуя. …Поцелуя?
Она запнулась на полуслове и, словно застыв, медленно подняла голову и посмотрела на меня.
Взгляд, прикованный к моим губам. Лишь под этим откровенным взглядом я наконец осознал: хоть она и говорила так уверенно, когда дошло до неё самой, она напряглась до предела.
Соль Ри-хян беззвучно шевелила губами — то ли пытаясь что-то сказать и проглатывая слова, то ли репетируя что-то про себя.
Ведь ещё до Один Та-кён она излучала такую густую Чувственную ауру, что можно было вспомнить её облик до регрессии, а теперь снова вернулась к своему обычному виду.
Конечно, тут и дело в чистой стыдливости и Решимости, но, видимо, одной из причин также является то, что она не может совладать с резко возросшей Энергией Инь.
Я усмехнулся и, приподняв за подбородок слегка склонённую голову Соль Ри-хян, заставил её посмотреть на меня.
— В общем, я понял, что ты хочешь сказать. Нужен поцелуй, верно?
— Д-да, вроде того.
— Если дело только в этом, то я уже слышал об этом от Тан Со-воль, так что мне нет нужды колебаться.
Я медленно приблизил лицо. Взгляд Соль Ри-хян металась туда-сюда, не зная, куда деться. Но вскоре она тихо закрыла глаза. И тут.
— П-подожди!
Тук.
Она прикрыла мой рот своей ладонью и сказала это. Ладонь была мягкой.
— М-м-м. М-м-м-м.
— Что такое? Ну, это…
Слова, приглушённые ладонью, были неразборчивы, но смысл дошёл ясно. Соль Ри-хян, помявшись мгновение, продолжила:
— Просто так, внезапно — это как-то… Разве это не слишком пусто?
— М-м-м?
— Ах, да. Ладно, отпущу.
Покачав головой, Соль Ри-хян убрала руку от моего рта. Заметив, что я пристально смотрю на неё, она смутилась и продолжила прерванную речь.
— Как бы там ни было, я делаю это впервые, так что хотелось бы, чтобы была хоть какая-то атмосфера, или повод, или что-то в этом роде.
— Мне кажется, и так достаточно.
— Но…
— Но?
— Но если оставить всё как есть, я буду похожа на странную женщину, которая ворвалась посреди ночи, поцеловала и ушла.
— Не переживай. Ты уже странная женщина, раз ворвалась посреди ночи без предупреждения.
— …
Соль Ри-хян молча постучала кулаком по моей груди. Обычно она била бы основанием ладони, как при массаже, но сейчас она била в стойке прямого удара — похоже, я начинал понимать, чему она учится в последнее время.
Ведь среди боевых искусств Северного Ледяного Дворца было много таких, что выпускали холодную энергию через руки.
Я позволил ей несколько раз ударить себя, а затем схватил её кулак и в один миг обездвижил.
И на этот раз уже я, ухмыльнувшись, заговорил:
— Раз уж всё равно быть странной женщиной, то какая разница — один раз или два.
— Что это…
— И потом, что это за выходка — сначала так меня раззадорить, а потом вдруг отступить?
— Ук.
Соль Ри-хян, которой было слишком много за собой вины, чтобы поднять голову, молча опустила её. Когда он снова приблизил лицо, её шея задрожала от напряжения и волнения.
Некоторое время он любовался этим мелким движением, затем тихо прошептал:
— Но в твоих словах, Соль Ри-хян, тоже есть доля правды. Разве атмосфера не важна?
Он наклонил голову и поцеловал Соль Ри-хян. Только не в губы, а в шею, белую, как свежевыпавший снег.
— Хык.
Она дёрнулась, словно сдерживая щекотку. Он впился в напряжённую шею. Сильно, так что останется след.
Чмок.
Когда он медленно оторвал губы, на коже остался отчётливый след. Соль Ри-хян, всё это время крепко зажмурившаяся, с растерянным видом осторожно открыла глаза.
Было ясно, что она не понимает, что произошло.
— Э-э. Ну… только что…
— Как ты и хотела, поцелуй оставим на потом. Этого достаточно?
— М-м.
— Хватит строить глупое лицо. Раз уж зашёл разговор, давай нормально решим, когда это будет.
— …Ай! Просто ты, в отличие от обычного, вдруг стал таким напористым, вот я и удивилась! А насчёт следующего… Сейчас приходит на ум только достижение.
— Ты ведь не собираешься сказать, что после достижения Трансцендентного Пика?
— Конечно, нет. Я говорю о том времени, когда полностью освою возросшую внутреннюю энергию.
— Ох. Значит, ты всё-таки осознавала.
— Что меня захлёстывает энергия Инь? …Немного осознавала.
Соль Ри-хян слегка кивнула и, откинувшись назад, перевернулась на спину.
Беззащитно повернувшись ко мне спиной, она болтала ногами и говорила:
— Сначала я пришла, чтобы попросить о прочистке меридианов, но увидела спящего тебя, Чхон Хви, и вдруг меня как будто… Да. Так всё и вышло.
— Хм.
Я покачал головой, но ненадолго. Соль Ри-хян, словно ещё не закончив говорить, постучала меня по бедру носком ноги и продолжила:
— И ещё, глядя на людей из Северного Ледяного Дворца, я в последнее время всё чаще задумываюсь о своих корнях. Это тоже правда.
— Это проблема, которой нам, таким как мы, не избежать.
— Не знаю. Похоже, ты, Чхон Хви, уже давно для себя всё решил.
Верно. После смерти Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин я понял, что даже такой человек, как я, может кого-то принять в своём сердце.
А после встречи с Тан Со-воль я считал её тем местом, где мне суждено пустить корни.
Наверное, Соль Ри-хян чувствовала то же самое. Она завела этот разговор не просто так… Она хотела спросить, не против ли я, если она пустит корни во мне, и сказать, что уверена, что сможет хорошо обо мне заботиться.
Как я, из всех людей, могу не понимать этого чувства?
Вместо ответа я пожал плечами, поймал дрыгающуюся ногу и спокойно прижал её к полу.
— Это секрет. Но прочистку меридианов я могу сделать в любое время.
Я легко устроился у бедра Соль Ри-хян, заняв удобное положение. Вложив в пальцы нужное количество внутренней энергии, я положил их на её плечо… и плавно надавил.
— Ай…
Голос Соль Ри-хян звучал так, будто она наполовину таяла. Почему-то это ощущалось более интимно, чем поцелуй в шею.
Я усмехнулся про себя и продолжил прочистку меридианов. Сколько раз я повторял это?
Когда одна сторона была закончена, Соль Ри-хян, неуклюже меняя позу, наклонила голову и сказала:
— Занятно. В последнее время на каждой тренировке я получаю прочистку меридианов от старшей Сомун. Это неплохо, но…
— Но?
— Странно, но у тебя, Чхон Хви, эффект гораздо лучше. …И приятнее тоже.
Соль Ри-хян, пробормотав конец фразы себе под нос, словно пытаясь скрыть это, спросила чуть более громким голосом.
— В чём же всё-таки разница? У тебя есть какой-то секрет?
Недолго подумав, я снова сосредоточил внутреннюю энергию в пальцах, приложил их к пояснице Соль Ри-хян и ответил.
— Это тоже секрет.
***
На следующее утро. Тан Со-воль, заметив след, оставшийся на шее Соль Ри-хян, осторожно принюхалась.
Затем с довольным видом подняла большой палец вверх.
— Отлично справились, молодой герой Чхон!
— От того, что ты по запаху понял, что мы делали, немного жутко.
Ну, когда практикуешь искусство яда, ради определения вида яда тренируют и обоняние, так что это, наверное, его влияние.
Сомун Хва-рин, наблюдавшая за этим странным зрелищем, тоже последовала примеру Тан Со-воль и, кружа вокруг Соль Ри-хян, принюхалась, но…
Будто не понимая, что происходит, она лишь недоумённо наклонила голову.
— Господин. На шее у Хян-и вроде бы появился синяк, и какое отношение он имеет к запаху?
— …Старшая Сомун Хва-рин, этого достаточно.
Я слегка погладил Сомун Хва-рин по голове, будто похлопывая. По её лицу было видно, что ей не так уж и неприятно.
Так, с небольшой суматохой, начался новый день. Дни, протекавшие без особых событий, вскоре подошли к концу.
Из-за новости об успехе Тан Со-воль в разработке яда.