Искренность часто не находит пути к другому.
Самое большое из того, что я осознал, поднявшись на Равновесие, — это то, что намерение… что человеческое сердце куда глубже и сложнее, чем кажется.
Именно поэтому сосредоточить его на чём-то одном — не такое простое дело, как кажется на словах.
По той же причине передать другому свою искренность — задача невероятно трудная.
Сколь часто человек и сам не ведает собственного сердца, а ведь он ещё пытается передать его через такие ненадёжные вещи, как слова и поступки.
Оттого искренность так часто искажается. Не потому, что кто-то виноват, — просто человек таков от рождения…
— Нет, разве это не просто потому, что у тебя, Чхон Хви, с общением туговато?
— …Жаль. Даже тебе, Соль Ри-хян, не передать моей искренности.
— Я-то, конечно, знаю, что ты, Чхон Хви, хотел сказать. Возможность без всяких опасений бросить все силы на бой с мастером, который сильнее тебя, — это ведь явно хорошая возможность. Ты хотел порекомендовать другим то, что сам считаешь хорошим, верно?
— Хм. Верно.
— Но обычно, когда парень, который выглядит лет на тридцать моложе тебя, говорит что-то вроде «попробуй-ка броситься на меня со всей силой, сосунок», это воспринимают как одно из трёх: либо он хвастается своим уровнем, либо он тебя не уважает, либо у него проблемы с характером.
— …
Если так говорить, то и возразить нечего.
Когда я впервые заговорил об учебном бое, лицо Сомгомджи было довольно сложным.
Словно он раздумывал, стоит ли злиться на это или нет.
Пока я вспоминал те события, Тан Со-воль с мягкой улыбкой протиснулась между мной и Соль Ри-хян, которые отдыхали лёжа.
Это было не фигуральное выражение — она действительно втиснулась между нами, положив мою голову на одно колено, а голову Соль Ри-хян на другое.
— Ну-ну. Теперь не о чем беспокоиться, верно? В конце концов, глава секты понял, что молодой герой Чхон говорил из добрых побуждений, и сегодня мы провели учебный бой в течение нескольких страж.
— Это верно.
После того как мы отправили письмо в Храм Шаолинь, я часто проводил время в учебных боях с Сомгомджей.
И, как я и ожидал, хотя общий уровень боевых искусств у их воинов был низким, боевое искусство секты Дяньцан не уступало другим.
Это был меч, сосредоточенный исключительно на Тайне Скорости, и, возможно, из-за того, что изначально это было боевое искусство, основанное на луке, оно было крайне наступательным, сконцентрированным на атаке, а не на защите.
Именно поэтому это был меч, отточенный до такой остроты, что его нельзя было легко игнорировать.
Если бы мы были на одном уровне, я бы не успел вовремя уклониться от этого стремительного выпада, направленного в меня.
На деле техника шагов Сомгомджа был разнообразной, но Техника Меча Са-иль состояла из одного-единственного выпада. Это означало, что она не предполагала, что противник уклонится или заблокирует удар.
Настолько этот выпад был подавляющим. Чтобы как следует противостоять Технике Меча Са-иль, следовало действовать с мыслью не «блокировать или уклоняться», а «нанести удар прежде, чем меч взметнётся».
— В этом отношении она немного похожа на боевое искусство клана Хванбо.
Хотя я и подсмотрел это глазами, Кулак Горы Тай из клана Хванбо — это искусство, которое молча выдерживает атаки противника и одним-единственным ударом кулака сокрушает врага вместе со всеми препятствиями.
Техника Меча Са-иль, напротив, уклоняется туда-сюда, выманивая брешь, и в найденный просвет вонзает быстрейший выпад.
В большинстве своём они противоположны, но в самом главном — в том, чтобы пронзить противника одним наилучшим ударом, — разве они не схожи?
Я знаю и несколько других схожих боевых искусств, и, как однажды сразил прежнего главу клана Хванбо, могу в какой-то мере их подражать. Разумеется, они к тому же довольно сильны.
Впрочем, всё это лишь подражание.
Моё боевое искусство зиждется на принципе: в нужный момент применять нужную технику.
Когда нужно рубить мощно — рублю мощно, когда нужно колоть быстро — колю быстро, когда нужно мягко отвести удар — мягко отвожу.
Это не так просто, как звучит, но, к счастью, у меня есть талант к этому, так что до сих пор я как-то справлялся.
Однако, по сравнению с теми, кто копает лишь один колодец, в этом аспекте я ощущаю недостаток — это тоже факт.
Хванбо Ёнчхон, конечно, был увлечён колдовством и силой, насильно поднятой талантом, забыв о боевых искусствах клана Хванбо, так что он вне обсуждения.
Но Сомгомджа, с которым я сегодня сражался, был воином, достигшим нынешнего уровня благодаря правильным и упорным тренировкам.
И то, что его выпад, который он демонстрировал, — не знаю насчёт остального, но в одном лишь выпаде он куда более точен и быстр, чем мой, — это, пожалуй, естественно.
Что такое Техника Меча Са-иль для Сомгомджа. Этот простой, но безупречный выпад — меч, достойный того, чтобы поставить на него всю свою жизнь, а порой и единственное оружие, чтобы бросить вызов тому, кто сильнее тебя.
И это нужно и мне.
Я говорю не о простом выпаде. Мне нужна Техника, в которую вложено всё моё существо — единый удар, способный достать до того, кто подавляюще сильнее меня… если говорить конкретно, до того чудовища, Небесного Демона.
Если объяснить это чуть проще…
— Нужно тайное искусство.
— А?
Тан Со-воль наклонила голову. Я потёрся головой о её колени, устраиваясь поудобнее, и продолжил:
— В последнее время я думаю, что мне нужен верный удар, как Дождь Десяти Тысяч Цветов среди искусств скрытого оружия или Бесформенный Яд среди искусств яда.
— Хм, тайное искусство. Действительно, для молодого героя Чхона это вопрос, над которым стоит задуматься хотя бы раз.
Как и большинство мастеров Равновесия, тот, кто постигает высшее боевое искусство и достигает вершины, естественным образом овладевает и его тайным искусством.
Сейчас вместо меня Сомун Хва-рин, которая должна быть рядом с Хо Сойе на случай непредвиденных обстоятельств, тоже, наверное, постигла тайное искусство клана, возвращая себе боевое искусство клана Сомун.
Ну, правда, у неё это будет скорее в виде кулаков, а не меча.
В любом случае, на вершине высшего боевого искусства есть то, что можно назвать тайным искусством, но тому, кто, как я, переделал всякие разные боевые искусства, приходится создавать его самому.
— Говорят, тайное боевое искусство принимает форму, подобающую собственному образу мыслей и намерению.
— Мне доводилось слышать похожие истории от отца. Говорят, что тот, кто создал Бесформенный Яд, пережил множество трагедий и всю жизнь прожил с ядом в сердце.
— Полностью понять не могу, но если предположить… то, наверное, это было такое прозрение, что яд, который гложет собственную душу, наверняка приводит противника к смерти, но у того яда нет сущности, поэтому нельзя почувствовать ни его формы, ни запаха.
— Выходит, поднявшись на Равновесие, человек действительно меняется? В такие моменты молодой герой Чхон кажется мне великим.
— Иногда? Хотелось бы, чтобы ты восхищалась мной почаще.
Я пожал плечами и отшутился… но на самом деле я просто вспомнил, что слышал нечто похожее от Тан Со-воль до регрессии.
В чтении мыслей она тоже не уступала никому.
Я завёл этот разговор в надежде, что нынешние слова пригодятся Тан Со-воль позже…
Но, похоже, Тан Со-воль сосредоточилась на чём-то другом.
— Хм. А знаете, молодой герой Чхон?
— Мне уже не по себе, но спрашивай. О чём речь?
— С тех пор как завершилась наша помолвка. С того самого дня я понемногу прохожу обучение на невесту.
— …Ты мне об этом не рассказывала, так что я, конечно, не знал. Но теперь знаю.
— Хи-хи. Говорят, что этому обычно учит мать, но, как известно молодому герою Чхону, моя мать умерла рано.
— Верно.
— Поэтому я либо обращаюсь к книгам, передающимся в клане Тан из поколения в поколение, либо замужние женщины из числа вассалов по очереди учат меня тому да сему… И среди всего этого есть одна история, которую рассказывают все без исключения.
С этими словами уголки губ Тан Со-воль приподнялись в хитрой улыбке.
— Говорят, мужчины ужасно любят, когда их признают и превозносят, называя великими.
— Это…
Не могу отрицать. Если речь о простом тщеславии, у каждого оно своё, но признание от близких — особенно от жены или возлюбленной — дорого любому мужчине.
Даже если знаешь, что эти слова сказаны нарочно.
— Молодой герой Чхон, вы и правда удивительный. Я ведь уже говорила, что всегда благодарна и восхищаюсь вами?
— Кх!
Голос Тан Со-воль щекочет уши. От дыхания, срывающегося с её губ каждый раз, когда они шевелятся, по коже бегут приятные мурашки.
— Вы всегда оказывались рядом, когда я нуждалась в вас. Вот. За эти несколько лет в этом не было ни единой перемены, так что при виде молодого героя Чхона я невольно успокаиваюсь.
Рука Тан Со-воль, проговорившей это, медленно тянется к моему корпусу. Может, потому что зима и на мне толстая боевая одежда?
Её пальцы, с лёгким нажимом ощутимые даже сквозь ткань, ненавязчиво ощупывают моё тело то тут, то там.
— Когда мы впервые встретились, ты был ниже меня и такой милый… а теперь вырос в такого статного мужчину.
— Не кажется ли тебе, что слова выбраны странно?
— Это всё потому, что молодой герой Чхон всегда усердно тренировался.
— Ну, это правда.
— Особенно после Перерождения через Обмен Костей ты стал расти точно по моему вкусу…
— П-погоди. Это вообще комплимент? Что-то мне не по себе.
— Хи-хи. Как это воспринять — решать молодому герою Чхону.
Проговорив это, Тан Со-воль медленно подняла голову.
В тот же миг Соль Ри-хян, которая до сих пор стояла, оцепенев, и даже дышала с трудом, вздрогнула рядом со мной.
Тан Со-воль, полностью вернувшаяся к своему обычному виду, в отличие от недавнего, мягко подняла меня и продолжила:
— Теперь пора вставать. Разве не время сменить старшую сестру Хва-рин?
— …Уже так быстро.
Мы с Сомун Хва-рин договорились по очереди следить за Небесной Звездой Убийцы Хо Сойе, пока она не сорвётся.
Полдня уже прошло, так что моя очередь как раз подошла.
С неприятным чувством я поднялся с места и поправил странно сбившуюся одежду.
Наконец, проверив меч на поясе, я увидел, как Тан Со-воль, держащая на руках оцепеневшую, покрасневшую Соль Ри-хян, помахала мне рукой.
— Ну, тогда ступайте. Я тем временем подожду здесь вместе с Хян-и.
— Не вижу причин ждать в моей комнате, пока меня нет… но ступай.
Я тоже легонько помахал ей рукой в ответ и вышел наружу.
Утром я занимался с Соль Ри-хян её боевым искусством, а потом ещё и провёл учебный бой с Сомгомджей — так время и пролетело.
Теперь настала пора передать Хо Сойе несколько приёмов, которые я почерпнул, осваивая Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, чтобы она могла хоть немного сдерживать свою жажду убийства.
Солнце уже наполовину село, и в небе, что я разглядывал по пути на тренировочную площадку, багрянца было меньше, чем тёмно-фиолетовых тонов.
И тут ко мне, запыхавшись, подбежал один из учеников секты Дяньцан — имени его я не знал, но лицо уже однажды видел.
Парень с низким рангом, которого обычно используют на побегушках… Не случилось ли чего?
Я остановился и подождал. Добежавший до меня парень, тяжело дыша, выпалил:
— Меч-Демон Кровавого Цветка! Они прибыли!
— Кто именно?
— Те люди из Храма Шаолинь, о которых вы говорили!
— О.
Судя по времени, которое обычно уходит на переписку, они прибыли раньше, чем я ожидал.
— Спасибо за труды. Я как раз направлялся к госпоже Хо, так что провожу их сам. Глава секты, должно быть, уже на тренировочной площадке?
— Да!
Я бодро ответил юному ученику секты Дяньцан, легко похлопал его по плечу и развернулся к воротам.
Вскоре я добрался до входа в секту Дяньцан. Там стоял знакомый старик.
Вернее, не один, а двое.
— Намо Амитабха. Давно не виделись, податель подаяния.
— Да, давно не виделись… Но разве можно так легко покидать своё место?
Великий мастер Чонхён, который опустил на землю великого мастера Какчона, — то есть настоятель храма Шаолинь, — сложил ладони и ответил:
— Если, как вы говорите, податель подаяния, появилась Небесная Звезда Убийцы, то тем более настоятель Шаолиня не может оставаться в стороне.
В этом он прав. Существование Небесной Звезды Убийцы — дело не одного человека или одной секты, а всего мира боевых искусств.
— И потом, если наставник снова столкнётся с разбойниками из Зелёного Леса и потеряет сознание на несколько дней, это ведь будет неприятно.
— Хм.
Шутка… ведь так?
Мне, который не раз отправлял великого мастера Какчона в беспамятство, эта шутка вовсе не казалась смешной.