Зелёный Лес не разбирает, на кого нападать.
То они называют себя хозяевами гор, то хвастаются, что, в отличие от сброда из обычных разбойников, овладели приличным боевым искусством. Причин много…
Но самая главная причина в том, что они уверены: стоит им не лишиться головы прямо сейчас — и они сбегут куда угодно.
Горы для них — родной дом, и если уж облавы на Зелёный Лес раз за разом проваливались, то на то были свои причины: поймать удавалось лишь нескольких, а остальные разбегались.
Если бы за ними гонялся сам абсолютный мастер Сомун Хва-рин, это другое дело, но обычно несколько разбойников, рассыпавшихся в разные стороны, всё же ускользали.
Поэтому я и задумал с самого начала сковать их тела жаждой убийства, чтобы они не могли и пошевелиться, и переловить всех до единого.
И действительно, разбойники Зелёного Леса, чья сила составляла в лучшем случае Пик или Первый Разряд, не могли прийти в себя от моей жажды убийства — их тела окаменели.
Именно поэтому я и удивился.
— А?!
Старый монах, шедший впереди, чтобы защитить торговый караван, с которым мы двигались вместе.
Из-за этого он вошёл в область моей жажды убийства, но выглядел совершенно невозмутимо и размахивал посохом в мою сторону.
— Мальчишка, в твоей голове полно демонов!
— …
— Не думал, что снова увижу такую зловещую жажду убийства! Не могу оставить это без внимания!
— Да?
Судя по его словам, он всё же почувствовал мою жажду убийства. Он ощутил её в полной мере, но возмутился той зловещей сути, что в ней скрыта.
Пожалуй, он принял меня за сообщника Зелёного Леса.
Это уж точно не такой случай, как с Тан Со-воль, которая ни при каких обстоятельствах не позволяет себе питать Сердце Убийцы и потому, сколько ни насыщай её жажду убийства, остаётся невосприимчивой.
К тому же этого старого монаха я вижу впервые — ни в прошлой, ни в нынешней жизни.
Стало быть, передо мной отшельник, что тихо скрывался от мира…
Но сколько ни всматривайся, от старого монаха не исходит сколь-нибудь заметной ауры.
Во внутренней энергии Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, таится жажда убийства, а потому, когда я, как сейчас, окутываю ею всё вокруг, чувство ци обостряется вдвое.
В обычной ситуации, может, и не заметил бы, но в моей области даже мастер Равновесия не смог бы полностью скрыть свою энергию.
Судя по моему чувству ци, старый монах был обычным телом без единой капли внутренней энергии.
Как он вообще умудрился остаться таким невозмутимым, столкнувшись с моей жаждой убийства?
Пока я замер в растерянности от совершенно неожиданной реакции старого монаха, он выкрикнул голосом, полным решимости.
— Однако ещё не поздно. Если ты сейчас же раскаешься, будешь возносить молитвы и тихо жить, то сможешь родиться человеком и человеком закрыть глаза.
— …Сначала позвольте уточнить, вы, кажется, ошибаетесь. Я не из Зелёного Леса, почтенный.
— Ты ещё не осознал этого, или же пытаешься уйти от ответа… Что ж, ничего не поделаешь. Остаётся только наставить тебя на путь!
С этими словами старый монах, сжимая посох, словно дубинку, ринулся на меня.
Движения были медленными и скованными, как у обычного старика его лет. Но, как ни странно, я не мог оторвать глаз от траектории посоха.
Это было не просто «неплохо». Среди тех техник боя с посохом Шаолиня, что я видел несколько раз в Альянсе праведных и тёмных школ до регрессии, эта была одной из самых совершенных.
Может, поэтому. Сам того не заметив, я рубанул мечом со всей силы.
Клинок, окутанный багровым Пламенем ци, рассёк посох старого монаха. Вернее, почти разнёс его в щепки.
Хрясь!
Я сдержал силу в последний момент, так что разнести вместе с посохом и самого монаха не вышло, но от удара меня самого отбросило назад — этого было не избежать.
Потерял ли он сознание от удара? Монах не поднялся, лишь неподвижно смотрел в небо.
— …
— …
На мгновение повисла тишина.
К счастью, его грудь спокойно вздымалась и опускалась, так что, похоже, серьёзных проблем не было.
Тан Со-воль, которая всё это время ошеломлённо наблюдала за происходящим прямо рядом, заговорила нерешительным голосом.
— Не закончить ли нам с этим поскорее?
— …Пожалуй, так и сделаем.
Когда я отпустил Тан Со-воль, она, взмахнув рукавами, начала распространять вокруг лёгкую жёлтую ядовитую энергию.
Разбойники Зелёного Леса, что были на уровне Второго или первого разряда, один за другим падали, и их аура заметно ослабевала.
Словно я стал простолюдином, не знающим боевого искусства.
Лишь здоровяк в волчьей шкуре, похожий на хозяина постоялого двора, устоял против яда Тан Со-воль… но он лишь не потерял сознание — было видно, что он шатается, и внутренняя энергия его рассеивается.
Поняв, что этого достаточно, я убрал выпущенную жажду убийства и направился к хозяину, чьё лицо всё сильнее бледнело.
— Сначала спрошу: у тебя есть какая-то особая цель или информация, которую ты хочешь сообщить только мне?
— Кхы! А если есть — ты что, отпустишь меня?
— Могу убить без боли.
— Раз уж, стерпев боль, я могу насолить тому, кто меня убьёт, — это выгодная сделка.
— На самом деле это тоже будет непросто. Прошу, Тан Со-воль.
— Да-а. Я уже всё подготовила.
Тан Со-воль подняла ладонь и легко дунула на неё.
И тут же из руки, где, казалось, ничего не было, вырвалось облако белого ядовитого порошка, осевшее на лицо Чхве Чжу.
— Яд! Какой подлый…!
— Разбойник, который обирает только тех, кто слабее него, а как только дело принимает дурной оборот — сразу бежит, ещё смеет говорить о подлости?
Она пожала плечами. Глаза Чхве Чжу, пропитанные ядовитой энергией, помутнели и остекленели.
— Молодой герой Чхон.
— М?
— Иногда неплохо, когда появляется противник, на котором можно без всяких забот испытывать новые комбинации ядов.
— …Звучит довольно жутко, но если подумать, то все яды, что ты сегодня показала, Тан Со-воль, я действительно вижу впервые.
Жёлтый яд, распылённый в самом начале, судя по всему, был составлен так, чтобы эффекты снотворного яда и Яда Рассеянной Энергии действовали одновременно.
Если бы он сработал как надо, его можно было бы назвать идеальным ядом для подавления противника.
Правда, его мощь пока была слабовата, и боевой искусник уровня Пика и выше, похоже, мог ему сопротивляться.
А второй показанный ею белый ядовитый порошок, распространяемый дуновением.
Изначально яд, затуманивающий разум для допроса, можно было создать только в руке, и его форма была ограничена жидкостью.
Говорили, что рецепт его сложен и тонок, так что даже Тан Со-воль, обладающая Телом Духа Яда, могла ошибиться при малейшей оплошности и вместо него создать другой яд…
Сегодня она снова смешивала яд в ладони, но на этот раз получила его в виде порошка — куда более универсальной формы.
В последнее время, втянутая в разные события, Тан Со-воль всё чаще составляла не только смертельные яды, но и те, что обладали самыми разными эффектами.
В этом процессе она, должно быть, обрела некое просветление.
И правда. Я-то могу это понять, ведь у меня есть прошлая жизнь, но Тан Со-воль вышла в мир боевых искусств совсем недавно.
Каждый опыт сейчас для неё особенно важен.
С довольной улыбкой в душе я забросал вопросами главу постоялого двора, чей разум затуманился.
К сожалению… нет, к счастью, никаких скрытых дел, похоже, не всплыло.
Обычные вещи: накопленное имущество, периодическая дань главному главе, да недавний грабёж небольшой деревушки углежогов.
Хоть он и отъявленный негодяй, но, по крайней мере, рассказ у него был самый что ни на есть разбойничий.
Я беспокоился, не впутает ли нас в какую-нибудь историю расправа над этими типами, но, к счастью, похоже, этого не случится.
Значит, обещание не совать голову в опасные и хлопотные дела на этот раз я смогу сдержать.
Мысленно кивнув, я вложил лёгкую порцию внутренней энергии в ладонь и ударил главаря по даньтяню.
— Кхек!
Тот выплюнул немного крови, глядя мутными глазами.
Вместе с остальными, кто присоединился чуть позже, я разрушил даньтяни оставшихся, а затем связал руки и ноги разбойникам Зелёного Леса, что катались по земле от боли в раздробленном даньтяне.
Я направился к торговцу, который переводил взгляд то на меня, то на только что рухнувшего монаха, явно не зная, чего ожидать.
Хотя они и не приняли удар на себя, телохранители, способные уловить саму жажду убийства, в нерешительности преградили нам путь…
Я отвёл этих телохранителей в сторону, и один представительный торговец вежливо поклонился.
— Благодарю за помощь. Я — глава каравана Оым, Квак Ён.
— А, я Чхон Хви из клана Тан из Сычуани.
— А я — Тан Со-воль, тоже из клана Тан.
— О! Люди из клана Тан!
Только тогда, словно успокоившись, глава каравана, чьё лицо было немного мрачным, просветлел.
Похоже, он напрягся, увидев, как мы вместе свалили и того старого монаха.
Я фыркнул, глядя на его облегчённый вздох, и заговорил.
— Мы хотим передать пойманного разбойника из Зелёного Леса властям. Не подскажете, как добраться до ближайшего управления? Мы в Хэнани впервые, так что в здешних местах ориентируемся плохо.
— Хм. Поблизости только маленькие деревни, так что идти вам придётся долго. Могу я узнать, куда вы направляетесь? Раз уж путь неблизкий, подскажу вам управу в нужную сторону.
— Мы планируем заглянуть в храм Шаолинь…
— А! Тогда можете просто отправиться вместе с нами! Мы как раз держим путь к Суншаню.
— У главы каравана тоже дела в Шаолине?
— Что вы. Разве такой маленький караван, как наш, может вести дела с Шаолинем? Мы просто едем продать товар в пару лавок в нижнем посёлке. …Ну так что скажете? Раз уж вы заплатили серебром, я позабочусь, чтобы вам было как можно удобнее в пути.
Глава каравана снова спросил, осторожно поглядывая на нас. После одного нападения у него, верно, сердце до сих пор колотится, так что он хочет держаться рядом с нами и получить защиту.
Раз уж нам всё равно приходится двигаться вместе с людьми Зелёного Леса, быстро передвигаться своими силами невозможно.
Лучше уж двигаться с удобством, если есть такая возможность.
Я оглянулся на остальных спутников и, лишь убедившись, что все кивают, тоже кивнул.
— С благодарностью принимаю вашу любезность.
— Ох! Вы спасли нам жизни, разве это не само собой разумеющееся?!
Глава каравана запрыгал на месте, замахав руками. Пока он приказывал носильщикам переложить товары на другие повозки и освободить место.
Я указал на упавшего старого монаха и спросил:
— А это кто такой?
— Это… это…
Я покачал головой главе каравана, который колебался с ответом.
— Было небольшое недоразумение, но этот человек, несмотря на почтенный возраст, первым вышел против несправедливости. Никакой неприязни к нему нет, так что не беспокойтесь.
— Раз так, у меня отлегло от сердца. Этот человек — учёный монах из храма Шаолинь. Он вышел по делам, но у него украли дорожные деньги, и ему нечем было возвращаться, поэтому я подвозил его.
— Учёный монах…?
Шаолинь — это место, которое называют центром боевых искусств Центральных равнин, и не зря говорят: «Все боевые искусства Поднебесной происходят из Шаолиня».
Ведь там столь широко и глубоко обучают боевым наукам, и действительно выпустили множество величайших мастеров.
Это место также называют Тайшань и Полярной звездой праведных школ боевого мира.
Но даже в таком храме, как Шаолинь, не все монахи изучают боевые искусства.
Тех, кто закаляет тело и изучает боевые искусства, чтобы собственными силами отсечь зло, называют боевыми монахами.
А тех, кто вместо изучения боевых искусств постигает буддийские сутры и проповедует их людям, стремясь спасти как можно больше живых существ, называют учёными монахами.
И тот старый монах, что был здесь недавно, хоть и не имел внутренней энергии, владел боевыми искусствами на весьма высоком уровне.
Будь он боевым монахом с разрушенным даньтянем — это ещё можно было бы понять, но он никак не мог быть учёным монахом… Впрочем, у них, наверное, тоже есть свои причины.
Шаолинь в конце концов тоже место, где живут люди, так что без больших и малых проблем там не обходится.
Я кивнул и уселся на свободное место в повозке, пристроившись вместе со спутниками.
Недоразумение можно будет прояснить, когда монах очнётся, а сейчас остаётся лишь наслаждаться спокойным путешествием.
…Так я тогда думал.
По крайней мере, до тех пор, пока очнувшийся старый монах не бросился на меня, голыми руками, без капли внутренней энергии, исполняя техники из Семидесяти двух высших искусств.
— Ах.
Лишь после того, как я, сам того не желая, подавил его с чрезмерной силой — настолько безупречным было исполнение, — я тяжело выдохнул.
Недоразумение придётся прояснять позже.
***
Так старый монах до самого прибытия в Храм Шаолинь семь раз терял сознание и семь раз приходил в себя.
…Иного выхода не было.