То, что уровень остальных последователей Демонического культа, кроме Небесного Демона, невелик, — правда, но и сильных среди них хватало.
Взять хотя бы Агвибу, которого я одолел на днях: до регрессии он в конце концов достиг Трансцендентного Пика и поднялся на место старейшины.
Просто не было абсолютных мастеров, достигших Равновесия, а вот воинов Трансцендентного Пика — несколько человек.
Кровавый Пламенный Кулак Чок Ёнху — тоже старейшина Демонического культа, поднявшийся до Трансцендентного Пика.
Разница с Агвибу лишь одна. Агвибу — тот, кто лишь в будущем достигнет Трансцендентного Пика, а Кровавый Пламенный Кулак — противник, достигший Трансцендентного Пика довольно давно даже по нынешним меркам.
Хотя это и дурная слава, в Центральных равнинах найдётся немало тех, кто знает это имя.
Я легко провёл кончиками пальцев по каменному полу, оплавившемуся, словно след проползшей змеи.
Разумеется, ни жара, ни Демонического Ци я не чувствовал. Лишь холодное и гладкое прикосновение.
Пока я молча ощупывал пол, Тан Со-воль присела рядом на корточки и, тоже проведя ладонью по полу, спросила:
— Это и правда необычно. Даже если весь дом сгорел в таком большом пожаре, каменный пол так не расплавится.
— Это след демонического искусства.
— Да?
Если показать ей такую улику, не сработает ли печать? На этот раз, без всякой помехи, мысль вырвалась наружу сама собой.
— Похоже на Кровавое Пламенное Демоническое Искусство.
— Кровавое Пламенное Демоническое Искусство… Неужели вы говорите о боевом искусстве Кровавого Пламенного Кулака?
— Ты знаешь о Кровавом Пламенном Кулаке?
— Да. Не так хорошо, как молодой герой Чхон, но я тоже знала, что за моей жизнью охотился Демонический Культ, и потому разузнала кое-что. Это ведь тот, кто устроил Кровавое бедствие в секте Куньлунь около тридцати лет назад.
Она не знала точных сроков, но то, что это прозвище стало широко известно после событий в секте Куньлунь, было правдой.
Я кивнул, и Сомун Хва-рин, прищурившись, поддержала разговор.
— О Кровавом Пламенном Кулаке я тоже слышала. Цинхай и провинция Кансо далеки друг от друга, но… слухи о таком большом деле доходят и до нас.
— И что же там случилось, старшая сестра Сомун?
Это был вопрос Соль Ри-хян, которая теперь знала основы, но в делах Боевого Мира ей по-прежнему было больше неизвестно, чем известно.
При внезапном обращении «сестра» Пэн Уджин и Он Гахе, которые всегда почтительно звали её «госпожой», переглянулись с тонкими выражениями лиц, но Сомун Хва-рин невозмутимо продолжила рассказ.
— В этом свитке говорилось, что Кровавый Пламенный Кулак, желая отомстить за отца, которого в детстве убил даос с Куньлуня, сжигал дотла каждого юного ученика секты Куньлунь, что попадался ему на глаза.
— То, что последователь Демонического культа совершил чрезмерную месть, хоть и прискорбно, но не удивительно… Но вы говорите, что даос с Куньлуня первым совершил такое?
Соль Ри-хян широко распахнула глаза, будто не в силах поверить. Вероятно, потому, что по её представлениям люди праведных школ, особенно боевые искусники из даосских сект, не способны на подобное. Но.
— Везде бывают исключения, не так ли? Я передаю лишь слухи и не могу утверждать, что всё это правда… Говорят, что сын-безобразник одного известного торгового дома внёс огромное пожертвование и вступил в секту Куньлунь, но так и не исправил своих привычек и совершил это, тайком выпивая.
— Значит, он был плохим человеком с самого начала. Почему же секта Куньлунь приняла такого человека? Неужели из-за денег? Не думаю, что место уровня Куньлуня стало бы обнимать себе на голову проблему из-за нехватки средств…
— Нельзя сказать, что денежная причина отсутствовала вовсе, но скорее дело в учении даосов о том, что для достижения Вознесения нужно накапливать добрые дела. Разве наставление заблудших — не самое показательное доброе дело?
Верно. Хотя с какого-то момента они сильно приблизились к мирской жизни, даосы всё ещё остаются теми, кто стремится к добрым делам.
В отличие от кланов, которые ценят кровное родство и, будь человек хорош или плох, по возможности принимают его и идут вместе, секции могут выбирать, кого принять.
Но это не значит, что такие секты, как Удан или Хуашань, отбирают только одарённых.
В основном в даосские секты принимают детей, которых бросили, потому что семья не могла их прокормить, или сирот, потерявших родителей из-за какого-то происшествия.
Случаи, когда за пожертвования берут на время ребёнка из богатой семьи и обучают его боевому искусству, или когда случайно обнаруживают ребёнка с необычайным талантом и поспешно забирают его к себе, — крайне редки.
Принимают тех, кому некуда идти. Тех, кто, если оставить их как есть, вряд ли выживет в одиночку. …И ещё немногих, кто после долгих скитаний искренне хочет начать новую жизнь. Талант — это то, что достаётся лишь по счастливой случайности.
На первый взгляд это крайне неэффективно. Но если понять, что в основе этого принципа лежит накопление добрых дел, всё становится ясно.
Пользуясь этим, иногда богатые семьи пристраивают сюда и своих несносных отпрысков.
Если уж речь идёт о настоящем отъявленном негодяе, с которым секта не в силах совладать, то, разумеется, ему откажут, но если он в пределах разумного, то, говорят, принимают.
Но не всегда всё идёт так гладко, как хотелось бы.
Говорят, что, конечно же, стоит только забыть о подобном, как то тут, то там вспыхивают разные происшествия и инциденты. Убийства при этом — крайне редкий случай.
Сложным выражением лица Соль Ри-хян кивнула.
— В целом понятно. Они затаили обиду на секту Куньлунь, которая не смогла как следует управиться с одним-единственным своим учеником, верно? А после того как вступили в Демонический Культ и набрались сил, они осуществили эту месть.
— Ход мыслей верный, однако подобное местью не назовёшь. Разве они не сожгли заживо бессчётное множество невинных людей, не имевших к делу никакого отношения? Говорят, что в мести нет справедливости, но это — лишь срыв злобы безумного убийцы, которого даже слово «месть» недостойно. Прозвище Кровавый Пламенный Кулак дано ему неспроста.
— Ах… Я запомню. Кстати, я думала, что прозвище ему дали просто потому, что он хорошо бьёт и любит поджигать, как и подобает последователю Демонического культа.
Соль Ри-хян склонила голову набок. На этот раз ей ответил я.
— «Кровавое пламя» взято из Кровавого Пламенного Демонического Искусства — искусства Ян Ган Ци Гун, которое он освоил. «Кулак» — потому что он в основном полагается на кулаки, это верно. А вот «демон» — вовсе не потому, что он из Демонического культа. А потому, что совершил деяния, этому прозвищу подобающие.
— …И старшая сестра Сомун, и ты, Чхон Хви, оба так категоричны. Я слышала о Кровавом бедствии, но что именно он такого натворил, что вы так реагируете?
— Раз ты хорошо это помнишь, то вот тебе вопрос. Как ты думаешь, что стало с тем боевым искусником из секты Куньлунь, который до смерти избил отца Кровавого Пламенного Кулака?
— Внезапно? Дай-ка подумать…
Соль Ри-хян, постукивая указательным пальцем по своему подбородку, склонила голову набок.
— Раз он совершил убийство, его либо забрали правительственные войска, либо заперли в тюрьме секты Куньлунь, верно? Судя по тому, что Кровавый Пламенный Кулак вышел мстить, он, похоже, не умер.
— Почти верно. Он сидел в тюрьме секты Куньлунь и был освобождён только лет через десять. …И он искренне раскаялся в своей вине и до самого момента смерти от руки Кровавого Пламенного Кулака жил, помогая другим.
— А?
Соль Ри-хян, не в силах понять, что услышала, широко распахнутыми глазами моргала.
Но это была правда. В прошлой жизни я однажды случайно столкнулся с Кровавым Пламенным Кулаком и едва спас свою жизнь.
Я почувствовал необходимость разузнать о Кровавом Пламенном Кулаке, поэтому расспрашивал о нём всех мастеров постарше и выживших из секты Куньлунь.
Согласно собранным сведениям, к моему удивлению, тот, кто убил отца Кровавого Пламенного Кулака, после того случая совершенно изменился.
Говорили, что он не мог пройти мимо несправедливости, что, каким бы жестоким ни был противник, он не убивал его, а оставлял в живых, заставляя расплачиваться за содеянное, и что при любой возможности он искал следы Кровавого Пламенного Кулака, который погрузился в Демонический Культ.
Всё своё накопленное богатство он был готов отдать, если потребуется, даже собственную шею.
Обычно природа человека не меняется, но он, десяток лет проведший в Тюрьме в муках совести, обретал покой души и тела, лишь совершая добрые дела.
Не знаю, что он чувствовал, запертый в Тюрьме все эти годы, но будет не преувеличением сказать, что он полностью изменился.
Секта Куньлунь, видимо, думала так же — настолько, что приняла его в свои основные ученики.
Благодаря этому, как только Кровавый Пламенный Кулак достиг Трансцендентного Пика и пришёл в секту Куньлунь, он смог слишком легко отомстить своему врагу.
Это было трудно принять и самому Кровавому Пламенному Кулаку, и секте Куньлунь.
— Когда всю жизнь точишь клинок мести, а потом узнаёшь, что в этом не было нужды; когда ты сполна свершил праведную месть, но весь мир тычет в тебя пальцем; когда ты встречаешь пустоту того, за чем гнался всю жизнь, и сама жизнь отрицает тебя — в этот миг человек ломается.
— Звучит так, будто раньше он был в порядке.
— Это значит, что после этого он свихнулся ещё сильнее. Парень и так мучился от побочных эффектов Кровавого Пламенного Демонического Искусства, а тут окончательно отбросил последние остатки самообладания.
Кровавое Пламенное Демоническое Искусство — одно из самых сильных среди демонических искусств. Как искусство Ян Ган Ци Гун, оно сильно зависит от конституции, но если врождённой янской ци достаточно, то по мощи оно входит в число сильнейших демонических искусств.
Беда в том, что пламя Кровавого Пламенного Демонического Искусства сжигает и самого хозяина.
Как и подобает искусству, чьё пламя разгорается сильнее при виде крови, оно сжигает и кровь самого практикующего.
Поэтому тот, кто достиг определённого уровня в Кровавом Пламенном Демоническом Искусстве, испытывает жгучую боль даже в покое, и чем выше уровень, тем сильнее становится эта боль.
Не высыпаясь и чувствуя жгучую боль в любое время дня и ночи, человек становится всё более раздражительным и впадает в ярость из-за любой мелочи.
В те времена Кровавый Пламенный Кулак сохранял рассудок лишь благодаря сильной воле к мести, но когда эта воля исчезла, у него остались лишь не до конца сгоревшая обида и боевое искусство, сжигающее всё, к чему прикасается.
— И вот, завершив месть, Кровавый Пламенный Кулак вновь явился в секту Куньлунь и начал сжигать заживо — одного за другим — всех, кто помогал его врагу, и юных учеников, которых тот воспитал, не оставив никого.
— Ах…
Соль Ри-хян растерянно кивнула. Если человек за всю жизнь спас кого-то, скольким же он помог?
По меньшей мере не одному-двум. Десятки… а возможно, и сотни людей могли быть жестоко сожжены рукой Кровавого Пламенного Кулака.
Секта Куньлунь не сидела сложа руки, но он тщательно избегал боя с ними и нападал лишь на слабых — от этого можно было сойти с ума.
Лишь после того, как он убил более половины молодых талантов тогдашней секты Куньлунь и бесчисленное множество крестьян из окрестных деревень, Кровавый Пламенный Кулак был пойман в Небесную Сеть секты Куньлунь.
Говорят, что не только старейшины, достигшие Трансцендентного Пика, но и тогдашний глава секты, вступивший в Равновесие, выступили, чтобы срубить голову Кровавого Пламенного Кулака, так что пути к бегству у него не было.
Проблема заключалась в том, что Цинхай, в отличие от других регионов Центральных равнин, напрямую граничил с Синьцзяном, где находился Демонический Культ.
Услышав весть, на подмогу примчались последователи Демонического культа, и в конце концов Кровавого Пламенного Кулака упустили.
Конечно, в том процессе все мастера Пика из Демонического Культа погибли… но, как бы то ни было, Кровавый Пламенный Кулак, достигший Трансцендентного Пика, вернулся живым, не так ли?
После этого Кровавый Пламенный Кулак не прекращал больших и малых резней и был прозван Преступником Боевого Мира.
Однако говорят, что с какого-то момента он прекратил всю внешнюю деятельность.
Все считали, что он либо не выдержал побочных эффектов демонического искусства и сжёг сам себя, либо ему срубили голову руки какого-нибудь проходившего мимо праведного странника.
В конце концов, таких случаев было довольно много.
…Однако, судя по тому, что мы узнали, допрашивая последователя Демонического культа вместе с Тан Чинчхоном, можно сделать несколько иное предположение.
Небесный Демон. Время, когда он вошёл в Демонический Культ и начал выделяться, точно совпадает с тем, когда Кровавый Пламенный Кулак затих.
И вот сейчас. Увидев, как он, вопреки своей репутации Кровавого Пламенного Кулака, действует скрытно из-за спины, я убедился.
Этот парень глубоко очарован Небесным Демоном и живёт, следуя его указаниям.
Однако, в отличие от истории Кровавого Пламенного Кулака, это предположение было сковано печатью, и я не мог произнести его вслух.
Начинаю понимать условия печати. Вероятно, то, что о Кровавом Пламенном Кулаке разрешили говорить свободно, связано с тем, что о нём знали многие — как Сомун Хва-рин или Тан Со-воль.
Напротив, о существовании Небесного Демона никто не знает, поэтому при малейшем упоминании печать срабатывает с огромной силой.
Вздохнув про себя, я обернулся к Пэн Уджину и Он Гахе, которые тихо слушали рассказ.
— Пожалуй, теперь мы достаточно знаем о враге, с которым нам предстоит столкнуться. Что будем делать?
— Раз уж дошли до этого, нет причин отводить взгляд от противника.
— Я тоже так думаю.
Оба ответили без колебаний. Однако, сказав это, они начали украдкой поглядывать на Сомун Хва-рин.
— Хм?
Сомун Хва-рин, не поняв значения этих взглядов, наклонила голову. Усмехнувшись, я продолжил:
— Верно. Раз уж абсолютный мастер Равновесия, старшая Сомун Хва-рин, помогает нам, то будь то Трансцендентный Пик, Преступник Боевого Мира или Ян Ган Ци Гун — ничего особенно опасного.
— Ты… говоришь обо мне?
Лишь теперь Сомун Хва-рин поняла, почему все смотрели на неё с таким ожиданием, и растерялась.
Она немного огляделась, посмотрела на собравшихся, а затем упёрла руки в бока.
Самодовольное выражение лица. Чуть приподнятые пятки. Уголки губ, мелко подрагивающие, словно она сдерживает смех.
Сомун Хва-рин, которая всем своим видом явно красовалась, вздёрнула подбородок.
— Верно! Положись на меня! Будь то Кровавый Пламенный Кулак или кто угодно ещё — мой кулак сильнее!
— О-о-о…
— На неё можно положиться.
Пэн Уджин и Он Гахе восхищённо захлопали в ладоши.
…Но почему же. Чем больше я смотрю на эту взбудораженную Сомун Хва-рин, тем тревожнее мне становится.
***
Пока мы преследовали Кровавого Пламенного Кулака, мы с Соль Ри-хян оказались отрезаны от остальных.
— Влипли?
— Ещё нет, так что закрой рот!
Меня охватило странное чувство дежавю.