Графство Валери.
Это была одна из крупнейших житниц королевства Айвуд, известная как родина пшеницы.
Объём производимой здесь пшеницы составлял пятнадцать процентов от общего спроса королевства Айвуд — для королевства это был чрезвычайно важный продовольственный запас.
На окраине этой необъятной житницы, на широком поле, бродило несколько монстров.
Эти монстры были похожи на обезьян. Размером примерно с шимпанзе.
Только шерсть у них была алой, словно пылала, а из пасти, как слюна, сыпались красные искры — было очевидно, что это не просто дикие звери.
«Гя-гя!»
«Гя!»
«Гя-а!»
Обезьяньи монстры рвали произрастающие на поле растения, грызли и рвали, грызли и рвали — бесконечно повторяя это.
Прожорливые чудовища, гонимые неутолимым голодом. Если и дальше их оставлять без присмотра, они обдерут поле дотла.
«Понимаю... исполнительный совет студенческого совета. Старая добрая история.»
Глядя издали на этих чудовищ, мужчина произнёс с ностальгическим чувством.
«В мои студенческие годы я тоже состоял в исполнительном совете. По правде говоря, я там и свою жену встретил.»
С горьким выражением лица говорил Альберт Розмари — глава дома Розмари и глава придворных магов.
Альберт пригибался низко к земле и, затаив дыхание, говорил тихим голосом.
«Неужели? Впервые слышу.»
На слова Альберта Рест слегка удивлённо кивнул.
По какой-то причине оба притаились в зарослях травы и, наблюдая издали за монстрами, потрошими поле, вели разговор.
Темой разговора стали события нескольких дней назад — приглашение в исполнительный совет, полученное от Эндрю, второго принца.
Что касается этого решения, то помолвленные с ним Виола и Примула предоставили Ресту право действовать по собственному усмотрению, однако... Рест сам не мог решиться и обратился за советом к Альберту, который вскоре станет его тестем.
Вступить в исполнительный совет он не против.
Плюсы, безусловно, есть. И... минусы тоже.
Особенно его мучил вопрос, не навредит ли слишком тесная связь со вторым принцем дому Розмари.
Как бы Рест ни был любим сёстрами, по-прежнему он — всего лишь будущий зять на положении вступившего в семью.
Дому Розмари он не хотел доставлять неприятностей. Но сёстры ни словом не осуждали его действия.
И тогда... решив, что здесь стоит прислушаться к мнению старшего по жизненному опыту, он попросил Альберта поделиться советом.
До недавнего времени, примерно года полтора назад, между Рестом и Альбертом были довольно натянутые отношения.
Альберт крайне нервничал из-за того, что лишился сразу двух любимых дочерей, и порой позволял себе проявлять по отношению к Ресту откровенную враждебность.
Однако... в последнее время он смирился с мыслью, что если обеих дочерей выдать замуж за Реста, то их не придётся отдавать в чужие семьи.
Из положения старшего товарища по «профессии» зятя он иногда давал Ресту дельные советы.
«А-а... тогдашним председателем студенческого совета был нынешний герцог Крокус. Меня позвали в исполнительный совет, пригласивший был мой старший на курс товарищ. Там же числилась и моя жена, на год меня старше, — так она меня основательно эксплуатировала, бедного...»
«П-понятно...»
Вспомнив жену Альберта — графиню, чей характер совершенно не вязался с её статусом, — Рест невольно скривился.
«Ну, именно благодаря тому, что я ей понравился, я и женился на ней. Так что воспоминания далеко не одни лишь тяжёлые. Для парня без наследства, каким я был тогда, это была сверхъестественная удача.»
«А-а... понимаю. Но всё равно, наверное, было нелегко. Исполнительный совет и всё такое. Можно нажить врагов среди других учеников...»
«Нельзя сказать, чтобы таких минусов не было. Но... я сблизился с председателем, герцогом Крокусом, а благодаря заслугам, выслуженным в исполнительном совете, моя карьера пошла быстрее. В моём случае плюсы перевесили. Разумеется, не думаю, что у тебя всё будет точно так же.»
«.........»
«В твоём случае немаловажно, что ты сможешь подружиться с председателем — Его Высочеством вторым принцем Эндрю. Вряд ли он когда-нибудь взойдёт на престол, но когда получит статус подданного, ему как минимум будет пожаловано герцогское достоинство или выше. Велика вероятность, что его выдадут замуж в другое государство, но... при нынешней обстановке это вряд ли произойдёт. Среди дворян страны нет никого подходящего по возрасту из незанятых домов. Если бы у твоих сестёр уже не было женихов, вполне могли бы сделать и тебе такое предложение.»
Альберт, не сводя глаз с монстров, горько усмехнулся и пожал плечами.
— Если ты сомневаешься, стоит ли вступать в исполнительный совет... ну, попробуй? Лично я считаю, что это норм.
— Я... я уверен, что всё будет в порядке? Просто беспокоюсь, как бы мне не вляпаться и не причинить неприятностей дому Розмари.
— Думаешь, моя жена станет из-за этого переживать? Полная ерунда!
Альберт рассмеялся над словами Реста, сказанными в растерянном тоне.
— Если бы это была Айриш, она бы точно сказала: «Убей их». Студенты исполнительного совета, конечно, часто вызывают ненависть, но если ты хорошо выполняешь свою работу, благонамеренные ученики будут тебя уважать и опираться на тебя. К тому же ты поступил по квоте для простолюдинов. Есть люди, которые с подозрением относятся к тому, что ты можешь стать зятем дома Розмари. Возможно, среди них найдутся и такие, кто попытается тебя подставить, лишь бы не дать заполучить дочерей маркиза. Если ты вступишь в исполнительный совет и проявишь себя как следует, отношение окружающих должно измениться.
— Понимаю... об этом я как-то не подумал.
Действительно, были парни, которые косились на Реста из-за его близости с сёстрами Розмари.
Он не воспринимал это всерьёз, списывая на зависть, но, вероятно, дело было ещё и в недоверии к тому, что человек низкого происхождения может стать зятем маркизского дома.
— Вступление в исполнительный совет означает, что окружающие будут воспринимать тебя как члена фракции Его Высочества Эндрю, который является его председателем. Бесцельно враждебных людей станет меньше.
— В фракцию Его Высочества Эндрю... но разве это не привлечёт внимание Его Высочества наследного принца Ричарда?
— У обоих Высочеств одна мать, и они в хороших отношениях, так что беспокоиться не стоит. Если бы их возраст был ближе и силы были примерно равны, борьба фракций могла бы быть жёсткой... но при нынешнем положении, когда Ричард Высочество фактически утверждён наследником престола, фракция Эндрю Высочества воспринимается не более чем как «группа друзей». У неё нет политического влияния, так что беспокоиться не о чем... О, похоже, всё готово.
Немного в стороне поднялась белая дымка.
Люди, действовавшие отдельно, похоже, завершили подготовку.
— Ну что ж, Рест. Время за работой.
— Так точно, глава дома.
Рест и Альберт поднялись из кустов.
Также из укрытий вышли и другие маги, прячавшиеся в кустах.
— Охота на монстров... истребляем саранчу!
— Есть!
Как только Альберт отдал распоряжение, Рест немедленно начал формулировать магическую энергию.
Чтобы минимизировать урон посевам на поле, он использовал магию воды.
— Водяной клинок!
— Гя-гя?!
Выпущенный водяной клинок пронзил шею обезьяньего монстра, который вырезался на поле.
Фиолетовая жидкость разлетелась во все стороны, и голова обезьяны закружилась в воздухе.