Прошло два года.
Ресту исполнилось четырнадцать, но обращение с ним не изменилось.
Спать его пустили в конюшню. Кормили раз в день — как собаку.
Питательности в еде было недостаточно, однако часть прислуги, посочувствовавшая положению Реста, делилась с ним хлебом и овощами, которые собиралась выбросить, — благодаря этому как-то удавалось избежать голодной смерти.
Время от времени его использовали в качестве подопытного для магических экспериментов, и это давало ему возможность осваивать новую магию.
Психологические травмы, конечно, были, но, перенося тяготы своего положения, он продолжал успешно расти.
(На следующий год исполнится пятнадцать. Возраст совершеннолетия...)
Было за полдень.
Рест, закончив работы по уходу за лошадьми и прочие дела, сел на поленья, сложенные у стены конюшни, и стал вспоминать прожитые дни.
(Мать умерла, когда мне было десять, и вот уже четыре года, как меня забрали в это поместье. Дни, полные унижений. Но... скоро всё кончится.)
Когда исполнится пятнадцать, он сможет устроиться на нормальную работу.
Он уйдёт из этого поместья и сможет жить свободно. Дни унижений закончатся.
(Но... хотелось бы не просто стать свободным, а подняться ещё выше.)
Благодаря сводному брату Рест научился использовать магию примерно среднего уровня для этого мира.
Уже сейчас, выйдя в мир, он не останется без работы.
Но... «не останется без работы» — это одно, а подняться «выше» — совсем другое дело.
(Раз уж на то пошло, хотелось бы подняться выше отца... выше статуса придворного мага.)
Подняться выше тех людей, которые его унижали и попирали.
Именно это, по мнению Реста, было бы лучшей местью за четыре года унижений.
Именно для этого хотелось бы поступить в «академию». Неужели нет никакого способа?
«Академия» — это лучшее учебное заведение в стране... Королевская академия Айвуда.
«Айвуд» — это название страны, а также фамилия членов королевской семьи.
Она располагалась на западе континента и представляла собой королевство средних размеров — не настолько могущественное, чтобы считаться великой державой, но и не маленьким королевством.
(В Королевскую академию Айвуда могут поступать и простолюдины. После выпуска можно рассчитывать на высокий пост — будь то гражданская или военная служба.)
Обратная сторона — без выпуска из этой академии получить государственную должность практически невозможно.
То же самое касается должностей придворного мага и подобных.
Отец тоже когда-то окончил академию, и Седрик сейчас готовится к вступительным экзаменам.
Из-за стресса от занятий несомненно участились наказания в адрес Реста.
(В академию можно поступить только с пятнадцати лет. Если претендовать на место в «дворянской квоте», достаточно получить разрешение родителей и сдать экзамен, но для «квоты простолюдинов» требуется рекомендательное письмо.)
В Королевской академии вступительные экзамены разделены на «дворянскую квоту» и «квоту простолюдинов».
Чтобы сдать экзамен по дворянской квоте, достаточно получить от главы семьи подтверждение статуса и разрешение.
Однако для сдачи экзамена по квоте простолюдинов необходимо получить рекомендательное письмо от кого-нибудь из дворян или лиц, обладающих аналогичным социальным статусом.
Рест формально числится дворянином... но вряд ли отец даст ему разрешение.
(Если не получится сдать экзамен по дворянской квоте, придётся подавать по квоте простолюдинов. Понадобится связь с каким-нибудь другим дворянином или человеком сопоставимого статуса. Неужели нет никого подходящего?)
После смерти матери Рест жил, словно заточённый в собственном доме.
Иногда он выскакивал из дома по ночам, но с другими дворянами не общался и никаких связей не имел.
Так или иначе, ему нужно было познакомиться с кем-нибудь, обладающим социальным статусом.
(Как-нибудь... неужели нет никакого способа...?)
«……Хм?»
Размышляя о своём, Рест вдруг услышал чьи-то голоса.
Это были голоса, которых не бывало в этом особняке — несколько детей разговаривали.
(Один из них — Седрик. И ещё несколько человек… Ладно, стоит подслушать?)
Из любопытства Рест активировал заклинание под названием « Ветровое управление ».
Это заклинание позволяло управлять ветром, переносить предметы и атаковать врагов, а также — в качестве дополнительного применения — доставлять отдалённые звуки.
Голоса доносились из сада особняка.
«Ладно, тогда пойдём на исследование!»
«Давай. Охота на монстров. Рядом с особняком есть хороший лес. Зайдём заодно потренировать магию.»
«Я выучил новое заклинание! Так хотелось его скорее попробовать, что аж терпения не было!»
«Но… нам ли одним стоит отправляться на охоту на монстров? Может, лучше взять с собой кого-нибудь из взрослых…?»
«Я тоже так думаю. Монстры опасны и страшны…»
«Да ну, какие вы трусливые.»
(…Пятеро разговаривают. Друзья Седрика, что ли?)
Судя по голосам… Седрик и двое парней, двое девушек.
Кстати… за завтраком Седрик говорил, что к нему придут друзья.
(Тем не менее… охота на монстров в лесу?)
Видимо, речь идёт о том лесу, где Рест обычно тренирует магию.
Благодаря тому, что он регулярно их прореживает, в том лесу осталось немного монстров.
Тем не менее это не означало, что их нет совсем — в глубине леса совсем недавно поселился один мощный монстр.
Этот монстр был наделён высоким интеллектом и не подходил к Ресту настороженно, так что в целом тот оставлял его в покое.
«Ну что, женщины — трусихи, как и ожидалось!»
«В следующем году мы поступаем в академию. И на факультете магии, и на факультете рыцарей в ходе обучения будет бой — так что не помешает потренироваться в схватке с монстрами, верно?»
«Если боишься — можешь остаться! Мы пойдём одни!»
«Что… мы не трусы!»
«Сестрёнка, успокойся…»
«Значит, идёте, да? Всё будет нормально — я с вами!»
Разговор продолжался, и, похоже, было решено, что все вместе пойдут в лес.
Две девушки, не горевшие особой активностью, тоже, вероятно, пойдут с ними.
(Хм… Седрику тоже в следующем году исполнится совершеннолетие, так что, наверное, всё будет в порядке…)
Рест сложил руки на груди и задумался.
Если бы в лес собирался идти один Седрик, он бы сказал ему — делай как хочешь.
Даже если бы тот погиб, подставившись под монстра, он бы просто рассмеялся и назвал его идиотом.
Но… бросить четвёрых человек, которые, судя по всему, друзья Седрика, он не мог.
Особенно двух девушек. Смотреть на то, как незнакомые девочки попадают в беду, — вещь неприятная.
(Ничего не поделаётся. Может, и мне незаметно пойти за ними…)
Сегодняшняя работа уже была закончена.
Не ради Седрика. Ради двух девушок, которые идут с ними, — он пойдёт за ними в роли защитника.
Рест встал от полена и решил броситься следом за пятью детьми, включая Седрика, в лес.