Неожиданная находка в походе — подкрепившись стейком из гигантского буйвола, передовой отряд возобновил движение к северной крепости.
Излишки мяса в огромном количестве были заморожены магией и уложены в повозки вместе с прочими припасами.
Та часть, что не поместилась в повозки, была закопчена для длительного хранения и раздана солдатам в качестве пайка.
И вот, спустя несколько дней пути, они добрались до крепости на границе.
С северной стороны крепости текла река, а за ней раскинулся густой непроходимый лес.
«Тот лес — обитель иноплеменников. В этой стране его называют «Гнездом демонов»».
Дибль показал в сторону леса и пояснил.
«Среди иноплеменников есть множество племён — они, крылатые, ящеролюды, насекомоподобные — все они воинственны и не раз вторжались в королевство Айвуд».
«Может, это и не совсем к месту, но какова всё-таки цель их вторжений?»
«Главный мотив — грабёж. Они нападают на деревни и города, забирают еду и ценности. Иногда уводят молодых женщин и детей».
«Выходит, обычные разбойники... Какой бы ни была раса, бесчинства у всех на одно лицо, да?»
Рест нахмурился с неприятным выражением лица.
Уводить женщин и детей — и что же они с ними делают... Одно представление вызывает приступ ярости.
«Правда, не все иноплеменники враждебны. Лесные и кентавры — мирный народ, не расположенный к конфликтам с нами».
«Лесные и кентавры...»
Наверное, эльфы и кентавры.
Как ни крути, для фэнтезийного мира я ни разу не видел полукровок или иных существ, непохожих на людей.
Если бы не то, что скоро придётся с ними сражаться, я бы даже обрадовался возможности повстречать иноплеменников.
(А хотелось бы с ними поговорить, если бы не пришлось убивать друг друга...)
«А мы сами не можем напасть на иноплеменников?»
«Похоже, в прошлом они несколько раз пытались провести контратаку, но каждый раз терпели неудачу. Воевать на территории противника — непростая задача.»
«Ну, местность выгодна именно им. Так и есть.»
И без того в лесу численное превосходство не играет роли.
Если враг, прячущийся среди деревьев, начнёт вести партизанскую войну, это лишь приведёт к бесполезным потерям.
«Мне говорили, что крепость под атакой... но, судя по виду, ничего подобного не наблюдается?»
Вокруг крепости не было видно ни одного противника.
Казалось, в лесу, где обитали иноплеменники, тоже всё было в порядке...
«««««ООООООООООООООООООООО!»»»»
«!»
Из леса раздался рёв, подобный грохоту земли.
Тут же из-за деревьев вырвалась толпа человеческих фигур.
Появились существа с красной кожей и человеческим обликом. Все они были крупного сложения, ростом около двух метров.
Судя по рогам, выступавшим из головы, это и были те самые иноплеменники, которых называют племенем они.
«Метайтеееееееееееее!»
«««««ООООООООООООООООООООО!»»»»
Представители племени они швыряли в сторону крепости топоры и копья, которые держали в руках.
Между лесом и крепостью было расстояние около двухсот метров, разведённых рекой. Это было слишком далеко, чтобы достать, бросая оружие, однако брошенное оружие преодолело это расстояние мгновенно.
«Какая дальность броска! Невероятная сила...!»
Рест задержал дыхание.
В прошлой жизни в мире спортивных рекордов дальность метания копья составляла около девяноста восьми метров.
Копья и топоры с лёгкостью преодолевали расстояние, вдвое превышающее это значение, не теряя инерции и обрушиваясь на крепость.
«К защите! Выпускайте магию!»
Кто-то кричал с крепостных стен.
Магия огня и ветра была пущена навстречу и сбрасывала брошенное оружие с траектории.
«Следующая волна! Все к бою, отражайте атаку!»
И тут же последовало новое нападение.
Из облаков, висевших в небе над головой, вырвались силуэты десятков людей.
С копьями наперевес, несясь с неба, — фигуры с распахнутыми крыльями… «племя крылатых».
Более ста крылатых вражеских солдат обрушились на защитников, стоявших на стенах.
«Сбивайте этой птичью дрянь! И снизу идут — будьте начеку!»
«««««ГААААААААААААААААА!»»»»
Ещё подкрепление.
Из реки один за другим выползали жуткие тени и неслись прямо на крепость.
Человекообразные, но покрытые целиком зеленовато-голубой чешуей, с длинными хвостами — нечто, выглядящее куда чудовищнее они или крылатых, — вероятно, это и было «племя ящеролюдей».
«Переправляйтесь через реку!»
«И мы за вами! ААААААААААА!»
Они, метавшие оружие с противоположного берега, тоже прыгнули в воду и ринулись к крепости.
Похоже, здесь действительно шла война.
Молчание, царившее ещё минуту назад, словно не существовало, — разгорелась ожесточённая битва.
«Это...!»
«Наши в опасности! Мы тоже в бой!»
Указания отдал командир авангарда — Варейя Каттлея.
«Мечники и воины — вперёд, преградите путь врагу! Волшебники — с тыла, поддерживайте огнём магии!»
«Ха!»
Получив приказ Варейи, авангард действовал быстро.
Солдаты с копьями, мечами и большими щитами развернулись по флангам, выстраивая боевой порядок для встречи с неприятелем.
Рест и остальные оказались позади, прикрытые строем воинов, выстроившихся впереди.
«Там тоже люди!»
«Убивайте! Убивайтеееееее!»
Казалось, они заметили авангард — часть они, переправившихся через реку, устремилась к ним.
Едва успев прибыть — бой начался.
Не успев отдохнуть после изнурительного пути, они оказались в схватке с иноплеменниками.
—————————— 1 апреля выходит первый том в печатном формате!
В Melon Books, Gamers и Animate к каждому экземпляру прилагается бонусный короткий рассказ!
При переиздании основное название произведения было изменено на «Бесконечный маг». Я очень надеюсь на вашу поддержку и впредь!