Рест и Селестина шли через пустующую рыбацкую деревню.
На двоих дворян, какими бы незаметными они ни старались быть, жители деревни бросали пронзительные взгляды — но, видимо, заранее были предупреждены, поскольку никто не пытался заговорить.
— А... а-а!
— М?
И всё же... среди молчавших нашёлся кто-то, кто бросился к ним.
Это была, вероятно, девочка школьного возраста — едва ли старше первоклассника.
— П-пожалуйста... помогите... помогите, господин дворянин!
— М-м? Эта девочка...?
— Не приближайтесь к леди Селестине!
Охранник Селестины, шедший немного позади, громко окрикнул подбежавшую девочку.
Женщина-охранник стремительно подоспела и встала между ребёнком и Селестиной.
— Дерзкая! Уберись!
— Простите... простите, пожалуйста!
На крик разгневанной охранницы к девочке подбежала женщина, похожая на её мать.
— К-как вы посмели так обращаться к дворянину... простите, простите, пожалуйста...
— У-у-у...
Мать надавила дочке на голову, заставив опуститься ниже, и поклонилась до земли.
— Пожалуйста, прошу вас, только пощадите жизнь...
Для простолюдина дворянин порой был источником чистого ужаса.
Самовластные дворяне порой убивали простолюдинов за самую малость.
(Если бы это был Родель со своей свитой, они бы, наверное, не пощадили и зарезали без малейших колебаний…)
«Это сделал ребёнок. Эрина, отойди.»
«Так…»
Когда Селестина произнесла это спокойным голосом, женщина-телохранитель отступила.
Однако её взгляд неотрывно оставался прикованным к матери с ребёнком и ко всему вокруг.
«Меня это не беспокоит. Поднимите головы.»
«А-а, спасибо вам… благородная госпожа…»
Мать была облегчена, но всё никак не могла поднять голову.
Каким бы великодным ни было обращение — дворянин всё оставался дворянином, а простолюдин — простолюдином.
«Но главное не это… что имел в виду ребёнок, когда сказал "помогите"?»
«Э-это… ну…»
«Папа ранен… помогите…»
Девочка произнесла это сквозь слёзы.
Мать снова собиралась отругать её, но Селестина остановила.
«Позвольте выслушать. Рест…»
«Я тоже хочу послушать. Похоже, это не пустяк?»
Когда оба настоятельно попросили, мать нахмурилась в замешательстве и начала объяснять.
«На самом деле… в последнее время в морях поблизости стали появляться монстры. Мой муж был рыбаком — отец этого ребёнка — его атаковали, и он получил ранения…»
«Ранения… настолько серьёзные?»
«Ничего, ничего, это рана, которая заживёт где-то за месяц.»
Женщина помахала рукой в сторону.
«Но на это время он не сможет работать, и с деньгами станет очень тяжело… Мне жаль, я не должна была об этом говорить!»
«Всё в порядке.»
«Более того… этот монстр — что это за зверь?»
Рест вмешался сбоку, и мать, немного помедлив, ответила: «Полагаю… это что-то вроде акулы или морского змея. Он обитает в море, но никто толком его не видел…»
«Папаша… его лодка перевернулась…»
«Не перебивай, когда взрослые разговаривают… Большие монстры переворачивают лодки и затягивают рыбаков в море. К счастью, погибших пока нет, но улов стал намного меньше, и непонятно, сможем ли мы заплатить налог в этом году…»
Мать с грустью погладила ребёнка по голове.
Если рыба не ловится — доход падает. Если доход падает — налоги нечем платить. В худшем случае нечего будет есть, и люди начнут умирать с голоду.
Даже если жертвы монстров обходятся без смертей, удар по деревне от этого не становится меньшим.
«Можно попросить лорда об отмене налога?»
Рест спросил, и женщина покачала головой: «На самом деле эта деревня и так пользуется у лорда особыми привилегиями. Благодаря Сёко-сама, которая когда-то покровительствовала нам.»
Санада Сёко… то есть вдовствующая королева.
Говорят, при жизни она часто навещала эту деревню.
«Лорд считает, что и без того слишком много нам даёт, и не позволит себе ещё больше… Если бы Сёко-сама была жива, она бы помогла нам найти выход…»
«…То есть она уже умерла.»
Рест задумался.
Рест унаследовал земли в этом районе, однако его статус был лишь крупного землевладельца — настоящий правитель был другим человеком.
Раз налоги обоснованы законным правом, вмешиваться он не имел оснований.
(Но всё же... бросать людей этой земли, которую так любила Сёко, когда они в беде — совесть не позволяла...)
Он встречался с Санадой Сёко лишь однажды — назвать их друзьями было бы преувеличением.
Но... это был первый японец, с которым он мог нормально поговорить после того, как попал в этот мир.
К тому же то положение, в которое попала Сёко, не оставляло его равнодушным.
«Если не возражаете... помогу с уничтожением монстров. Не переживайте — это моя сильная сторона.»
Вот почему... из уст Реста сами собой сорвались такие слова.