В северной части королевства Айвуд располагались владения маркиза Каттлея.
Эти земли, расположенные близко к территории иноплеменников на севере континента, находились под властью Ильяса Каттлея — маркиза, которого называли одной из «двух крыльев короля».
Командующий рыцарским орденом и сильнейший воин королевства.
Те, кто стремился следовать за ним, — фехтовальщики и рыцари, жаждавшие славы, — естественным образом стягивались в маркизат Каттлея.
Поэтому дружина дома Каттлея обладала боевой силой, не уступавшей лейб-гвардии или магическому корпусу маркизата Розмари.
— Давно не виделись, жена моя.
Одна из «двух крыльев королевства»... маркиз Каттлея посетил одно место.
С неба густо падал снег, и каждый шаг по земле сопровождался хрустом.
Настоящая зима была не за горами, и в северном маркизате Каттлея уже пошёл снег, опередивший сроки.
— Тот день, когда ты перешла через мост радуги, тоже был таким снежным...
Маркиз Каттлея тихо пробормотал, словно погружённый в воспоминания. Он стоял на кладбище.
Каменная мостовая. Вокруг возвышались бесчисленные надгробия.
Перед маркизом Каттлеем стояла усыпальница, тихо покрытая снегом.
Это были вековые захоронения дома Каттлея.
Там покоились его родители, деды и бабушки и самая любимая жена.
В этот день маркиз Каттлея отмечал годовщину кончины жены.
Как бы занят ни был маркиз Каттлея, в этот день он неизменно возвращался в маркизат, чтобы навестить могилу жены.
— Старший сын хорошо справляется. Он растёт как мой наследник, и сегодня, как всегда, стережёт столицу, пока я в отъезде. Наверняка скоро возьмёт отпуск и приедет. Жду с нетерпением.
Перед пустой усыпальницей маркиз Каттлея, не обращая внимания на снег, оседающий на голове и плечах, продолжал говорить.
— Второй сын, похоже, не очень силён в боевых искусствах. С детства он был слабее братьев, и, как выяснилось, таланта к мечу и копью у него впрямь нет. Зато он усердно изучает военное дело и старается как военный советник. И в этом он тоже — Каттлея. Даже без отцовской пристрастности талант у него налицо. Третий сын же... совсем оскотинился в последнее время. Только и делает, что бегает за юбками. Голова болит, честное слово. Придётся как-нибудь по-отечески поговорить с ним.
Маркиза Каттлею обычно считали человеком неразговорчивым, неприступным, словно скала... Однако, стоя у могилы жены, он, по рассказам, становился на удивление болтливым.
Он длинно и подолгу рассказывал о том, как растут дети, не обходясь без сетований.
— И ещё... Ты, наверное, больше всего переживаешь из-за Юри.
Лицо маркиза Каттлея омрачилось, и он глухо вздохнул.
— Поскольку та болеет демонической болезнью, мы старались не выпускать её из дома, всячески оберегали... Но недавно она убежала. Похоже, ей надоела тесная жизнь. А ещё...
Лицо маркиза Каттлея исказилось ещё сильнее.
—...В последнее время, говорят, она подружилась с каким-то мужчиной. Причём у того уже есть невеста. Беда, прямо беда. Ах, ну что ж... Нужно как можно скорее вернуть её домой.
— Я откажусь.
— У-у-ум, откажешься? Вот это проблема...!?
Маркиз Каттлея поспешно поднял голову.
Послышался голос жены... показалось, что она отвечает ему из усыпальницы.
Так он думал лишь несколько мгновений, прежде чем осознал, что за ним стоит кто-то, и обернулся.
— Это ты...?!
И... он замер.
Перед ним стояла не жена, а девушка с поразительно похожими чертами лица.
Юри Каттлея. Дорогая дочь маркиза Каттлея стояла посреди снежной метели с зонтом в руке.
— Юри... Ты вернулась?!
— Я не вернулась. Я пришла только навестить могилу матери... Больше я в ту клетку не вернусь.
— Не говори глупостей! Как можно называть родной дом «клеткой»?!
Маркиз Каттлея слегка приподнял брови, но... тут же смягчил выражение лица, словно успокаивая животное.
— Ты ведь уже достаточно навострилась в большом мире? Возвращайся... в наш, в семейный дом.
— Не вернусь.
Юри произнесла это решительно.
Лицо, похожее на материнское, обрело непреклонную решимость.
— Юри...!
— По правде говоря... я пришла сюда не только почтить память матери, но и встретиться с отцом. Чтобы договориться.
— Договориться...?
Говоря это, Юри расставила ноги и подняла кулаки.
— Вечно бегать бесполезно... Отец, я решила покинуть дом Каттлея.
—...!
Покинуть дом.
Это был не побег, а официальный разрыв с домом Каттлея.
— Юри...!
— Я решила. Похоже, он и есть мой судьбоносный человек... Я подозревала это с самой первой встречи, а теперь убедилась.
— Что? Судьбоносный человек...?
Настораживающие слова.
По последствиям это могло оказаться серьёзнее, чем сам факт ухода из дома.
— Что это значит!? Неужели тот мальчишка из дома Розмари...!
— Вот почему я хочу, чтобы ты признал это. Если не признаешь — будем драться.
— Что?!
Не отвечая на вопрос отца, Юри встала в стойку и начала бить по воздуху.
— Сильный прав. Победитель — и есть правда... Разве не в этом суть веры дома Каттлея?
— Юри... ты...!
— Тогда давай решим это в бою. Если я победлю, я уйду из дома Каттлея. И... отправлюсь к тому, кого полюбила.
— Гххх...!!!
Маркиз Каттлея издал невнятный крик, и его лицо исказилось множеством противоречивых эмоций.
— Хм...
Юри обернулась к отцу и, к его немалому удивлению, улыбнулась — ярко и пленительно — а потом резко взмахнула сжатым кулаком.