Местом перемещения стал тронный зал во дворце Столицы королевства.
Внезапный телепорт ввёл эльфов в замешательство.
Они жались друг к другу, теснясь в одном месте.
Раз не было никаких признаков того, что они собираются на какую-то дичь, объяснять ничего, наверное, не нужно.
«Господин Гром!»
Дверь в переднюю распахнулась, и в проёме появился Гром.
Он подоёл подбочась, потирая руки.
«С возвращением, мой повелитель. Так чем же та самая... группа... пожаловала...»
Льстивый тон его приветствия постепенно затих.
Наконец остановившись, Гром с подозрением окинул взглядом эльфов.
В его глазах было несомненное отвращение.
Ко всем, кто не принадлежал к Армии Владыки демонов, он всегда был таков.
Если оставить это без внимания, он может и до угроз дойти — так что стоит заранее дать ему понять, где его место.
«Гром, у меня к тебе разговор.»
«Слушаю вас, повелитель! Чем могу быть полезен?»
На мой зов Гром радостно опустился на колени.
Было бы хорошо, если бы он всегда поддерживал такое поведение, но, вероятно, это невозможно.
Как всегда, своенравный верный слуга.
Что ж, об этом стоит подумать потом.
Грому, ожидавшему узнать, в чём дело, я кратко изложил ход событий и свой план действий.
«Великий Владыка демонов. Использовать непредвиденные обстоятельства себе во благо и заполучить этих эльфов — воистину достойно вашего величия. Наверняка они счастливы стать вашими подчинёнными.»
Гром, узнав о ситуации, удовлетворённо прокомментировал.
Он был явно рад появлению новых подчинённых.
Процветание владений Владыка демонов — вот что было его счастьем.
Я бросил взгляд на эльфов.
Они затаили дыхание и замерли.
В их взглядах, направленных на Грома, отчётливо читалась чистая ненависть.
Благодаря его учтивой манере поведения легко забыть, но Гром — это нежить высшего ранга.
Он обладает силой, способной в одиночку противостоять целым государствам.
Одно его присутствие рядом навевает предчувствие смерти.
И вот этот нежить стоит перед ними прямо сейчас.
Нечего удивляться страху эльфов.
Судя по ситуации, диалог между ними вряд ли состоится.
Разбираться с этим придётся мне самому.
Приняв такое решение, я отдал приказ Грому.
«Сейчас мы будем наносить контрудар по армии Империи. Организуй формирование войск для этого. Позови ещё и Генри.»
«Понял! Немедленно всё подготовлю!»
Гром плавно покинул зал.
Несмотря на эффектные движения, дверь за ним бесшумно закрылась.
Его распорядительность всегда была безупречна.
Неоднократно пережив вторжения, я хорошо усвоил суть происходящего.
На этот раз они, вероятно, тоже быстро подберут соответствующие силы.
Гром как штабной офицер чрезвычайно опытен.
Я обратил внимание на эльфов, выглядевших неловко.
Они стояли с тревожными лицами.
Лишь и.о. вождя сохраняла самообладание.
Хотя непонятно, что она думала на самом деле, старалась не показывать слабость.
— Ну-ка...
Я подошёл к эльфам.
Игнорируя их настороженность, сосредоточил сознание.
Пока готовился штурм, решил решить вопрос прямо сейчас.
Я произнёс одно из запретных заклинаний.
Из пустоты вырвались бесчисленные лучи, поразившие по одной руке каждого эльфа.
Чуткие к опасности попытались уклониться, но лучи безжалостно преследовали их, настигая.
С жестоким шипением ожога эльфы исказились в муке.
Когда лучи стихли, они проверили свои руки.
На тыльной стороне кистей проступили одинаковые знаки.
— Ч-что вы...
И.о. вождя, прижавшую ладонь к руке, пронзил обвиняющий взгляд.
Ей внезапно причинили боль.
Такое восприятие неизбежно.
Я отвечаю безучастным тоном.
«Это печать подчинения. Теперь это не просто устная договорённость.»
На эльфов была наложена инкрустация, наделённая магической силой.
Она действовала как препятствие для актов неповиновения мне.
Одного мысленного приказа было достаточно, чтобы причинить им боль.
Можно было и вовсе убить их, не отходя от печати.
К тому же, эта печать автоматически переходила к потомкам эльфов.
По своей сути это было близко к проклятию.
Снять его мог лишь заклинатель моего уровня или выше, что делало это практически невозможным.
Теперь эльфы стали моими подчинёнными и по праву, и по существу.
Я намерен наложить ту же печать на их сородичей, ожидающих в лесу Древа Мира.
Естественно, ожидался яростный протест, но мне было всё равно.
Я заслужил решимость временной главы и её ответ.
Уважая её волю, я буду нести соответствующее наказание тем эльфам, кто воспротивится.
Вот как, вероятно, должен вести себя Владыка демонов.
Эльфы переглядываются и ощупывают свою печать подчинения.
На меня смотрят смешанными чувствами страха и ненависти.
В этот момент временная глава делает шаг вперёд и говорит:
«А-а... Мы бы хотели вернуться в лес и доложить о случившемся...»
«Хорошо. Я тоже пойду с вами.»
Эльфам, ожидающим в Лесу Мирового Дерева, тоже необходимо будет объяснить обстоятельства.
Лучше сообщить им об этом ещё до формирования отряда перехвата.
Если отложить, это лишь породит лишнее замешательство.
Я тут же призвал магию телепортации и вместе с эльфами переместился в Лес Мирового Дерева.
Расстояние немалое, но приблизительное положение мне известно, так что транслокация не составила труда.
Далеко на западе от пределов Владыка демонов — за территорией погибшего малого королевства — и располагался этот лес.
После мгновенного ощущения парения вокруг раскинулся лес.
Прохладный воздух, пропитанный изобильной магической энергией.
Присутствие духов ощущалось совершенно отчётливо.
А от деревьев исходила святая сила.
Моё костяное тело уловило близкую к онемению боль.
Это земля, отвергающая нежить.
Влияние на меня минимально, однако для низших представителей нежити здесь было бы затруднительно действовать.
Когда поведу отряд перехвата, на всех подчинённых мертвецов необходимо будет наложить защитные заклинания.
Вокруг царила тишина.
Не было видно ни следов битвы.
Похоже, в этих местах конфликтов с Империей не возникало.
Пока я осматривал местность, мной было уловлено несколько приближающихся присутствий.
Они старались подкрасться незаметно, но для меня это было очевидно.
Вскоре на деревьях появились эльфы.
Они держали напряжённые луки.
Их было не меньше пятидесяти.
Мы мгновенно оказались в окружении.
Они наверняка использовали магию поиска, чтобы нас найти.
Довольно быстрая реакция.
«П-прекратите! Если вы здесь примените силу, то мы...!»
Вожак рода поспешно выкрикнул, пытаясь остановить их.
Он боялся разгневать меня.
Зная, что лишь моё капризное желание может превратить всех присутствующих эльфов в трупы.
Но окружающие эльфы не опускали луков.
Видимо, им был отдан приказ.
Такой приказ, который заставлял игнорировать даже слова вожака рода.
В атмосфере неминуемой стычки впереди появилась группа эльфов.
Их сопровождала свита из нескольких вооружённых телохранителей — вероятно, это были представители знати племени.
Я обратил внимание на одного из них.
Это был эльф с пурпурных глаз.
На вид ему было за тридцать, он был одет в простой, но дорогой халат из тонкой ткани.
В его взгляде читалась стальная воля.
В тот момент мои давние воспоминания были затронуты.
Бесчисленные образы вспыхивают и гаснут в сознании.
Я ощущаю слабую головную боль.
«……»
Не выявляя никаких признаков душевного или телесного недуга, я пристально смотрю на эльфа.
Да, это не ошибка зрения и не галлюцинация.
Он действительно здесь.
Его зовут Логан Ринн Фритиль.
При моей жизни он был одним из немногих моих друзей.