Через несколько дней я, как обычно, занимался текущей работой в тронном зале.
Разделив территории в форме вассальных государств, я сократил сферу прямого правления, уменьшив объём рутины.
Тем не менее, дел по-прежнему было предостаточно.
Со всех концов стекались документы, требовавшие моего одобрения.
Я по возможности перепоручал подчинённым, но объём поступающей работы более чем оправдывал статус «ненормированный рабочий день».
Пробегая глазами по бумагам, копившимся на столе, я методично обрабатывал их один за другим.
В какой-то момент я вдруг остановил руку.
(Это...)
Я взял в руки один из документов и внимательно изучил его.
Заметив, что со мной что-то не так, Люсиана с недоумением спросила:
— Что-то случилось?
— Меня заинтересовало содержание этого отчёта.
Я передал Люсиане нужный документ.
В нём шла речь о настроениях людей в различных регионах.
Оказывается, люди повсюду жаждали повторного пришествия Героя.
Угроза армии Владыки демонов, продолжавшей разрастаться, воспринималась ими предельно серьёзно.
Подобные настроения отмечались и за пределами континента.
Точно так же, как когда был повержён предыдущий Владыке демонов, все без исключения жаждали появления Героя.
В отчёте были подробно расписаны конкретные масштабы и регионы этих настроений.
Поскольку речь шла о явлениях, связанных с Героем, документ был перенаправлен и мне.
Быстро пробежав глазами содержимое, Люсиана приобрела задумчивое выражение лица. На мгновение помедлив, она вернула документы.
— А, так это возвращение героя... Ты правда думаешь, что он появится?
— Вероятность есть. Демонического повелителя всегда побеждает герой.
Возвращение героя — это постоянная оговорка в расчётах. Для демонического повелителя он был заклятым врагом. Случалось и так, что пробуждение героя совпадало с моим явлением в мир. Обычный солдат, обретший силу Священного Меча. Он стал первой жертвой моего клинка-наследия. Бой тех времён я помню ясно.
Раз уж подобное было в прошлом, нетрудно представить и повторение. Однако герой, способный противостоять мне ныне, должен обладать влиянием масштаба всего мира. Появление такого нельзя оставлять без внимания. Он мог бы стать новым повелителем демонов и действительно угрожать уничтожением мира.
Его следует немедленно устранить.
Люсиана перевела взгляд на молча работавшего рядом Грона. Облокотившись на спинку стула, она обратилась к нему:
— Эй, костяной министр. А ты как думаешь?
— ...Глупый вопрос. Героя, способного поразить господина Демонического Повелителя, не существует.
Не отрывая взгляда от документов, Грон ответил без тени сомнения.
Он отважно поднялся и, прижав кулак к груди, заявил:
«Если какой-нибудь полуночник дерзнёт назвать себя Героем, я лично разберусь с ним и сотру с лица земли, не оставив даже щепки.»
«О-ох, как страшно. В твоём-то случае это совсем не шутка...»
Люсиана пожала плечами и покачала головой.
Я был того же мнения.
Гром не задумываясь вступит в бой даже с Героем.
И, согласно своему заявлению, несомненно победит.
«Господин Демон, я готов в любой момент! Даже до края света отправлюсь, так что приказывайте!»
«...Да, я на тебя рассчитываю.»
На ретивого Грома я ответил, слегка растерявшись от его напора.
Он говорил с таким воодушевлением, будто Герой уже на пороге, хотя, конечно, ничего подобного не было.
Но его решимость была передана сполна.
В случае непредвиденных обстоятельств стоит положиться на Грома.
Как бы там ни было, к приходу Героя надо быть начеку.
Воля мира способна воплотить желания людей.
Была опасность, что она породит героя, способного тягаться со мной.
Я намерен использовать сеть своих шпионов для наблюдения за ситуацией по всему материку и за его пределами.
Подведя мысли к итогу, я собрался приступить к проверке следующего документа.
В следующий миг дверь с размаху распахнулась.
В пороге, стоя властно и величественно, была Диэра.
«Эй, вы, слышали слово "герой"? Я тоже хочу вмешаться в разговор!»
— Ах, Диэра. Как всегда, вы не можете усидеть на месте.
— Это знак хорошего здоровья. Но расскажите, что там с героем?
Диэра входит широким шагом, и Люсиана объясняет ей тему их разговора.
Диэра скрещивает руки на груди, слушая, и её взгляд становится задумчивым.
С необычайно серьёзным выражением лица она произносит:
— Хо-хо. Голоса, ищущие героя… Точно так же было и в моё время.
— Люди цепляются за надежду. Сколько бы хрупкой и призрачной она ни была, им приходится на неё полагаться.
— Ты хорошо понимаешь это. Как и подобает бывшему мудрецу.
Диэра хлопает меня по плечу и внезапно подносит лицо к моему.
Низким голосом она спрашивает:
— Мир уже знает об угрозе нынешнего Владыки демонов. Каковы твои намерения?
— Оказывать давление на все стороны и подогревать вражду. Если удастся предотвратить войну между государствами, этого будет достаточно. Появится ли герой — наша политика не изменится.
— Ум, неплохо.
Диэра, хлопнув меня по спине, лёгкими шагами возвращается к двери.
Люсиана утешала Грома, готового взорваться от ярости.
Диэра, игнорируя их разговор, элегантно поправляет волосы.
— Пока что всё идёт гладко, но ни в коем случае не расслабляйся. Если действительно столкнёшься с трудностями, обратись к предыдущему правителю. За особую цену он согласится сотрудничать.
— …Значит, это платно.
— Само собой. Долги за азартные игры — нет, всё неважно. В общем, не стесняйся говорить!
Диэра показала неловкую мину и, словно спасаясь бегством, покинула комнату.
Её шумные шаги мгновенно удалились.
По её следам в дверь выскочил Гром.
Видимо, чтобы отчитать Диэру.
Оставшаяся Люсиана пожала плечами с горькой улыбкой.
Она произнесла вкрадчиво:
— Это довольно неприятная особа, но она всё же заботится о тебе, знаешь ли?
— Да, я понимаю.
Её поведение и речь, конечно, оставляют желать лучшего, но Диэра обладает и качествами, достойными наследницы предыдущего Демонического владыки.
Именно поэтому я ей доверял.
Было бы идеально, если бы она чуть больше следила за собой, но требовать от Диэры большего было бы жестоко.
Вдали раздавался рокот голоса Грома, а мы с Люсианой вернулись к работе с документами.