Под ясным небом я стоял на краю обрыва.
Если опустить взгляд — повсюду внизу расстилалась пелена тумана с мерзкой заразной туманностью.
Дна не было видно, но я знал, что обрыв чрезвычайно высок.
Это место называли Долиной мёртвых.
Меня поставили на самый её край.
Рядом со мной был человек, дорогой мне больше всех.
Тот, кто вместе со мной прошёл через суровое испытание, и мой единственный в своём роде кумир.
Та, что стояла рядом, была Героиней.
Когда-то она улыбалась тёплой улыбкой, словно солнце, но теперь в её лице проступали тень и смирение.
Этот факт разрывал мне сердце, но я был бессилен что-либо изменить.
Лишь снова и снова осознавал собственную беспомощность.
«Мерзкое чудовище! Как ты посмел нас предать!»
«Как ты осмелился вернуться, подонок!»
«Ты — позор этой земли! Сдохни скорее!»
Пока меня терзало самоотвращение, на нас обрушились бесчисленные ругательства.
Я перевёл взгляд назад.
Там стояла толпа народа.
Если грубо посчитать — людей было не меньше сотни.
Они швыряли в нас грязную брань, без малейшей пощёды бросая камни.
Камни били в спину и голову, отзываясь тупой болью.
«……»
Я стискиваю зубы и терплю.
Рядом со мной стояла она — и тоже терпела.
Нагнетающиеся чувства я отчаянно сдерживаю.
Среди града камней я ощущаю кандалы на руках и ногах.
В кандалах была заключена сила магической печати.
Из-за этих оков я не мог пользоваться магией.
Неважно, каковы были мой былой блеск и мои заслуги — ведь меня называли мудрецом, — сейчас я был лишь беспомощным мужчиной.
Этот факт приводил меня в отчаяние.
«— Тише!»
Пока я осознавал беспощадную реальность, резкий голос раскатился по площади.
Одновременно с этим брань толпы и бросание камней прекратились.
Я тихо выдохнул.
Немного в стороне от толпы стоял пожилой мужчина в дорогих одеяниях.
Он был канцлером этой страны.
Прямо во весь рост, канцлер начал зачитывать содержимое поднятого свитка.
«— Герой Клеа Батон. Мудрец Дуайт Хавельт. Вот имена тех, кто победил повелителя демонов, задумавшего погрузить мир во тьму. Эти двое были непревзойдёнными героями, воплощением мудрости человечества — были.»
Здесь канцлер прервался.
В следующее мгновение он распахнул глаза и вскричал:
«— Однако! Души былых героев сгнили! Оба они стали повелителями демонов нового поколения и замыслили погрузить мир в водоворот хаоса! Вследствие этого мы вынуждены изгнать этих двоих в Долину мёртвых!»
«Это неправда!»
Я не удержался и возразил.
Злость вырвала голос из горла.
Взоры толпы устремились на меня.
Я почувствовал в них немало ненависти.
Поводки на связанных руках и ногах мешали, но я вывернулся, чтобы повернуться к толпе.
«Мы — следующие демоны? Как такое может быть! Это чья-то интрига! Мы всего лишь убили Владыки демонов! Мы просто хотели спасти мир — и всё!»
«Не ври! Вы — демоны!»
«Мы вам верили! За вы нас предали?!»
«Сдохните скорее! Насрем вам на трупы!»
Снова обрушился шквал оскорблений.
Моя отчаянная просьба была мгновенно сметена.
Что бы я ни говорил, толку не было.
Этой сцены было достаточно, чтобы это понять.
Когда я погрузился в глубочайшее отчаяние, в зале снова повисла тишина.
Все взгляды были обращены к канцлеру.
Там стоял мужчина в красном плаще, с короной на голове.
Не забыть его высокомерие и благородство.
Седые волосы и великолепные усы — таков был король этой страны.
Тот самый, кто приказал нам отправиться на битву с Демоническим Королём.
— Злодея и слугу жестокого демона! Я неправ, когда называл тебя героем.
Король бросил на нас взгляд и выплюнул эти слова.
Как сигнал, чернь возобновила крики и камнепад.
Ни король, ни канцлер не пытались это остановить.
Нам оставалось лишь молча терпеть, не имея возможности сопротивляться.
Осознав, что наши просьбы не будут услышаны, я отвернулся от толпы.
Убеждения и попытки объяснить правду не имели ни толку.
Все единодушно объявили нас злодеями, и ничто не могло это поколебать.
Не поднимая взгляда от земли, я прошептал девушке рядом:
— ...Героиня, давайте убежим. Это возможно, если мы уйдём вместе.
— Нет. Я желаю мира всему миру. Если моя жертва может это обеспечить — я приму её смиренно.
Ответ пришлось таким, какого я не хотел.
Она закрыла глаза и покачала головой.
По её лицу стекла полоска крови.
Это было от камня, попавшего в голову.
Я оцепенело смотрел на неё.
— Героиня...
— Если вы цените жизнь, следовало бежать одному. Они боятся вас — героя, убившего демона. Даже если вы исчезнете, они не станут устраивать массовый розыск.
Она говорила резким тоном.
В её профиль мелькнуло выражение глубокой скорби.
Она выглядела невыносимо страдающей.
(Нет. Я просто хотела жить рядом с тобой…)
Слова, подступившие к самому горлу, я проглотила.
Теперь у меня нет ни малейшего права что-либо говорить.
Всё уже безнадёжно.
Ситуация была совершенно безвыходной.
— Дуайт.
— …Да?
— Прости, что втянула тебя в это. И спасибо, что был рядом со мной такой, какая я есть.
— Нет, благодарность на моей стороне…
Чувствуя, как глаза горят, я с трудом отвечаю.
Голос дрожит, сколько ни стараюсь его удержать.
Зрение расплывается, и я едва удерживаюсь, чтобы не рухнуть на месте.
Силой воли удерживаюсь на ногах.
Её слова вновь и вновь звучат в моей голове, и я крепко запечатлеваю их в сердце.
— К исполнению приговора!
Безжалостный голос канцлля разнёсся по залу.
Звук рассекаемого ветра — и мгновенно спина взрывается острым, пронзительным болю.
Одновременно из груди вырывается наконечник стрелы.
Я был пронзён насквозь, и моя кровь окрасила всё в алый цвет.
Судя по расположению раны, моё сердце было пронзено.
Оглянувшись, я увидел, что она точно так же сражена той же стрелой.
Павший герой, одержавший победу над Королём Демонов, пошатнулся, приняв лишь одну стрелу.
Он начал заваливаться за край обрыва.
«—…!»
Я выплюнул кровь и с трудом повернул голову.
Толпа насмехалась над нами.
Министр, приказавший лучникам выпустить стрелы, выражал блаженство.
Король тоже хранил тёмную улыбку.
В тот миг мне показалось, что я коснулся самой сути мира.
В груди закипела тёмная, мутная страсть.
Если бы не оковы, я бы не колеблясь применить магию.
Но безжалостно в небе раздался свист — вторая стрела.
Резкая боль обрушилась на моё лицо.
Половина поля зрения погрузилась во тьму.
В оставшейся части виднелась застрявшая в моей голове стрела.
«……а-а…»
Я окаменел.
Силою тяжести меня повело назад, и я начал падать.
Я уже не мог сопротивляться.
Не было сил даже на борьбу.
Слыша в ушах крики толпы, я падал на дно долины.
◆
На дне Долины мёртвых.
Среди тумана, стелившегося вокруг, я прижимал к себе её тело.
«Ах... почему ты оказалась в таком положении...»
Я издал причитание, неизвестное какое по счёту.
Голос был ужасно хриплым.
Я уже забыл, каким был мой голос изначально.
Та, кого я прижимал к себе, не шевелилась.
С момента падения в эту долину она была мертва.
Останки уже истлели, утратив мясо и кровь, превратившись в голые кости.
Если бы я приложил усилие, они бы хрупко рассыпались.
В свою очередь и моё тело стало лишь костями.
Облачённое лишь в грубую ткань — поистине жалкое зрелище.
Пронзённый глаз и сердце давно уже сгнили и осыпались.
Боли не было.
Лишь пустые чувства то всплывали, то исчезали.
То, что даже в этом облике я был способен испытывать чувства, — одно из немногих открытий.
Утрачено и ощущение времени.
Сколько месяцев или лет прошло с тех пор, как я упал в это дно долины?
У меня нет никакой возможности это проверить.
Вокруг валялись бесчисленные скелеты.
Такова была кончина всех, кого когда-либо сбрасывали сюда.
Все они одинаково мертвы.
Только я в этом месте превратился в чудовищного нежитя.
Причину я вроде как понимаю.
Потому что во мне живёт необычайная одержимость.
Оставалась и борьба со взглядом: можно ли превратиться в безмолвный труп.
Эти привязанности отвергали тихое исчезновение.
На дне долины я задавал себе вопросы и сам же отвечал.
Что было не так?
Почему я здесь?
Почему мой самый любимый человек стал обнажённым прахом?
Став нежитью, я не нуждаюсь ни в сне, ни в отдыхе.
Ни на мгновение не теряя сознания, я лишь продолжал думать, думать.
Мучимый яростной ненавистью, самоотвращением и глубоким раскаянием, я продолжал думать.
Повторяя это бесконечно, я вдруг осенил некую откровенную мысль.
«— Не она ошиблась. Может быть, это мир сошёл с ума?»
После долгих размышлений я осознал.
Что было причиной.
Что мне следует сделать.
Перед глазами разворачивается картина последних мгновений перед падением в этот мир.
Как только плотина дала трещину, всё полилось стремительно.
Размытое сознание становится ясным.
В иссохшем теле нежити пробуждается несомненная жизненная сила.
Чтобы привести мысли в порядок, я обращаюсь к её останкам.
«Героиня... Ваши убеждения были верны. Но методы — ошибочны».
В сердце, желающем мира, не может быть ошибки.
Однако её отвергли люди.
Она приняла и это как часть своей роли, избрав пожертвовать собой ради мира.
Тогда я продолжу её волю.
Это мой долг как её слуги.
Я принесу миру мир.
Только методом, отличным от её.
«Да, вы были правы и неправы одновременно. Ошибка была в том, что вы доверились течению народа».
Я достигну мира более верным способом.
Необходимо исправить этот сошедший с ума мир.
Так продолжаться не может.
Накопившиеся сомнения рассеялись.
Я даже придумал, как принести мир во весь мир.
Но сначала нужно свершить другое — отомстить тем, кто погубил её.
Оказывается, я ненавидел жителей этого королевства, всё время отводя глаза.
Я не мог простить им, как они предали её, спасшую человечество, победившую Владыки демонов.
Я поднялся с земли, оставляя позади останки.
С трудом, пошатываясь, я удержался на ногах, не упав.
Даже в теле, состоящем из одних костей, я мог двигаться.
В идеале хотелось бы немедленно отомстить королевству.
Но сейчас я был абсолютно беспомощен.
Всего лишь призрак, оставшийся в Долине мёртвых.
Даже выбравшись на поверхность, я не смог бы добиться ничего.
Мне нужна была сила.
Такая, которой хватит, чтобы сделать врагом весь мир.
Если эпоха отвергает нас, я этой эпохой со всей силы отрицаю.
Перекрасив её в нечто лучшее.
На уроке её ошибок создав то истинное мироздание, которого она желала.
Я оглянулся вокруг.
Источник силы — ядовитый туман — клубился вокруг без конца.
Для живых существ это вредно, но для нежити подобное ощущение весьма приятно.
На деле, высшая нежить вмещает в себя огромные количества порчи.
(Что ж, стоит попробовать)
Я протягиваю сознание и начинаю вбирать в себя туманную порчу.
По ощущениям это близко к глубокому вдохчу.
Я чувствую, как моё тело стремительно меняется.
Далее, вместе с порчей втекают и мысли людей, растворённых в ней.
Это осколки тех, кто погиб на этой земле.
Среди всевозможных эмоций переплетались память и опыт бесчисленных личностей.
Это объём информации, который личность в принципе не способна вместить.
Меня поражает боль, словно душу рвут на части, и я катюсь по земле.
Не могу пошевелить даже пальцем, не в состоянии издать звук, продолжая страдать.
В живом теле мозг бы буквально перегорел от подобных ощущений.
Я держусь из последних сил.
Всё это — ради мести и мира.
Здесь меня не может смести и уничтожить.
Царапая землю, я удерживаю форму своего рассыпающегося сознания.
Так проходит какое-то время в муках.
Когда боль утихает, я с удивлением оглядываюсь вокруг.
Туман, некогда столь густой, рассеялся, и повсюду хлынул прозрачный, чистый воздух.
На дно долины хлынул солнечный свет, и ясно различалось голубое небо над головой.
Я поглотил всю моровую тьму Долины мёртвых.
Впитал и невообразимый объём магической силы, осевший в этой земле.
Из глубин тела я ощутил неудержимую стоячую муть.
Вероятно, это была сила хаоса.
Почти истлевшее костяное тело окрасилось в чёрный цвет, словно обуглившееся.
Моровая тьма вырывалась из тела, словно пламя.
Похоже, я прикоснулся к запретному.
Интуитивно я понял, во что превратилось моё существо.
Это превосходило даже того Демона, которого мы поразили.
Как минимум, я несомненно перестал быть человеком.
«…Ну и ладно»
Я прошептал голосом, подобным подземной толче.
Получил силы даже больше, чем хотел.
Жаловаться не приходилось.
Я легко взмахнул одной рукой.
Добавив к ней крупицу мощи, я заметил, как кости вокруг завелись.
Кости сложились в человеческие формы и поднялись на ноги.
Скелеты.
Явление распространялось на глубокой долине впереди.
Это была новая сила.
Право, обретённое, когда я оставил человечность.
Я интуитивно понял, на что она способна.
Я посмотрел вниз под ноги.
Все остальные кости стали скелетами, но её останки даже не шевелились.
Я не делал между ними намеренного различия.
— …Почему?
Ответа не было.
Её останки просто лежали там.
Я подобрал кусок ткани и завернул в него тело.
Разложившиеся останки утратили форму, и упаковать их было легко.
Пока я работал, стая скелетов постепенно стягивалась.
Они выстраивались вдоль обрыва под углом, формируя костяную лестницу.
Вскоре она достигнет поверхности.
Общего количества скелетов было более чем достаточно.
Я взял свёрток в одну руку и двинулся вперёд.
Начал подниматься по лестнице.
Моей целью, конечно, была поверхность.
— …………
Двигаясь молча, я почувствовал, как начали падать первые капли дождя.
Дождь постепенно набирал силу.
Похоже, мир не слишком приветствует моё появление.
Тогда как в день казни небо было ясным.
Промокая под дождём, я наступал на костяные ступени.
Иногда нога скользила, но я не падал.
Постепенно стал виден край обрыва.
Сдерживая нетерпение, я поднимался с неизменной скоростью.
Наконец я вышел на поверхность.
Сразу рядом находилась крепость из каменных стен.
Сооружение для управления Долиной мёртвых.
Если память не подводит, здесь должна была идти реконструкция, но никаких следов работ не видно.
Время, проведённое на дне долины, могло быть длиннее, чем казалось.
И всё же это место знакомо.
Здесь я был казнён под крики обвинителей.
Всё изменилось.
Я осознал тяжесть тканевого свертка в одной руке.
«Что, нежить что ли?»
Сбоку раздался голос.
Противник в доспехах уставился на меня.
Вероятно, это часовой крепости.
Он подошёл на расстояние выпада, держа копьё, и внезапно атаковал.
Я увидел траекторию острия, наклонил голову и уклонился.
Одновременно шагнул вперёд, схватил за шею потрясённого солдата и поднял его в воздух.
Неужели из-за мутаций? Движения противника я мог точно предсказывать.
— Эй! Отпусти его!
Другие солдаты бросились вперёд, наставив арбалеты.
Я использовал схваченного солдата как щит.
Солдаты стиснули зубы и пресекли атаку.
— О-он разумный...?!
— Цвет тоже странный! Это не просто скелет! Осторожнее!
Пока они говорили, я раздавил солдату шею.
Рывком закинул тело на плечо и с силой швырнул в толпу.
— Что!?
— Чёрт, стреляй! Убей его скорей!
Потеряв строй, солдаты тем не менее тут же ответили залпом.
Стрелы арбалетов проломили кости моего тела, и я наступил на место с досадой.
Но всё ограничилось лишь этим.
Я вырвал из рёбер застрявшую стрелу и отбросил её.
Смертельного ранения и близко не было.
— А-а-а-а-а-а-ах!
— П-почему мертвецы вдруг зашевелились!?
— Мы же не использовали некромантию!
Некоторые из солдат начали паниковать.
Труп, брошенный ими несколько мгновений назад, впился зубами в шею другого бойца.
Видимо, под влиянием моей миазмы он обратился в низшего нежить — гуля.
Укушенный умирал и сам становился гулём, набрасываясь на своих же бывших товарищей.
Пока на поле боя царила сумятица, из Долины мёртвых один за другим ползли наверх скелеты.
Белая кость потоком обрушилась на солдат.
— У-увы!
— Чёрт! Срочно отступаем на новый рубеж! Если так пойдёт дальше—
— Срочно позвать магов Света! Немедленно!
Столкнувшись с полчищем скелетов, солдаты оказались в невыгодном положении.
В индивидуальном бою они превосходили нежить, но численность врага была подавляющей.
На видимом пространстве всё чаще встречались те, кого не успевали обработать и кого разрывали на куски.
— У-у-у-у-у-у-а-а-а!
С боевым кличем приближался солдат, замахиваясь дубиной.
Он перепрыгнул скелета, целясь нанести удар сверху вниз.
Вероятно, решил, что нужно поразить заклинателя.
Я увернулся от стремительного удара и в ответ повалил противника на землю.
Траектория дубинки читалась безупречно.
Впрочем, не на основании моего собственного опыта.
При жизни я был скверным в ближнем бою.
Вероятно, это заслуга воспоминаний и навыков людей, смешанных с туманом яда.
Я усвоил их в виде некоей техники.
Неожиданный побочный эффект.
Перехватив дубинку, я навис над поваленным солдатом.
Солдат с синяками на лице уставился на меня.
- Сдохни, мразь неживая!
- ……
Вместо ответа я обрушил удар на его голову.
Снова и снова я бил дубинкой, стараясь размазать взгляд, полный ненависти.
Даже когда череп раскололся и потерял форму, я упорно продолжал.
Лишь увидев судорожившийся труп, я наконец остановился.
Отбросив дубинку, обмазанную кровью и мозговой тканью, я поднял голову.
Оказалось, что крепость уже основательно подвергалась разграблению скелетами.
Мёртвые солдаты превратились в гулей и тоже действовали.
Судя по всему, крепость пала бы и без моего участия.
Я впился взглядом в далёкое городское очертание.
Вот она — Столица королевства.
Расстояние может казаться большим, но на деле оно совсем небольшое.
Достаточно близкое, чтобы добраться пешком.
Нужно дать им почувствовать возмездие.
Бой за эту крепость был, по сути, лишь прологом.
Подготовкой к тому, чтобы преодолеть судьбоносную вражду.
«— Я и есть исток уничтожения.»
Покинул крепость, где не осталось ни одного живого.
И этого оказалось достаточно, чтобы за мной потянулись скелеты игули.
Они, похоже, точно считывают мои намерения.
Очень надёжные спутники.
Вот так, во главе легиона нежити, я двинулся к Столице королевства.