Это была победа, не подлежащая сомнению.
Однако многие, начиная с Брайана, были поражены моей победой.
Лайнус — это тот самый человек, который просто повернулся ко мне спиной и вступил в перепалку с Калваном.
Почему он думал, что я проиграю, если атакую эту спину сзади?
Просто — чтобы и впредь мои подчинённые старались, я вернулся в свои владения.
Я считаю, что в моей власти найти слова благодарности для тех, кто постарался.
Вообще-то, говорить «спасибо» ничего не стоит.
Я буду активно выражать свою признательность.
В аудиенц-зале особняка я восседал на стуле, как настоящий король.
Если бы я сидел раскинувшись, закинув ногу на ногу, это могло бы испортить настроение окружающим, поэтому я сидел прямо.
Вокруг стояли гражданские и военные чиновники — нет, их было слишком много.
Не больше сотни? Сколько их вообще было?
Я не заметил, как мои подчинённые размножились.
И не только рыцари и военные.
Увеличилось и число чиновников.
В самом начале было действительно тяжело, но вот уже скоро будет сто лет с того момента, как я начал вторую жизнь в этом мире.
Тогда я был бедняком, а теперь — богач.
Подчинённых у меня много, и они на них можно... положиться?
Тиа и Мари, мои рыцари, завладевшие позициями первого и второго, — честно говоря, они так себе.
Работу свою они делают, но характер у них... неideальный.
С точки зрения кадров, качество, похоже, ещё недостаточно.
Что ж, касательно нынешней церемонии — ведение её я поручил рыцарю Клаусу, который также был моим телохранителем. Он удобный подчинённый, способный безупречно справляться с любыми задачами. Впредь буду активнее его задействовать.
«Лиам-сама»
Меня позвали по имени, и я поднялся со своего кресла.
«Все вы много потрудились. На протяжении последних нескольких лет я действительно заставлял вас немало работать, но мы успешно отправили Лайнуса прочь и сделали ещё один шаг к тому, чтобы возвести на императорский престол светлейшего Клео. Благодарю вас»
Вид того, как все опускаются на колени, каждый раз вызывает у меня приятное чувство. Напоминает о том, что я во главе.
Клаус, по какой-то причине смотря somewhat сдержанным лицом, продолжает церемонию.
«Далее следует...»
«Клаус, ведь дальше были награды? Кто первый по заслугам? Я лично вручу ему награду»
Награждать предстоит многих, поэтому позже, предположительно, раздадут медали. Однако выдающегося своим подвигом человека я хотел бы отметить здесь и сейчас, лично.
Клаус выглядел напряжённым.
«Ченси Сера Тулей — шагни вперёд»
«Так точно»
Передо мной выступила женщина, излучающая какую-то таинственную чувственность. Все взгляды были прикованы к ней.
И Тиа, и Мари смотрели на неё с лицами, словно комья желчи разжёвывали во рту.
Как бы это сказать... Она похожа на красавицу из китайских легенд.
Теперь, когда я вспомнил, разве это не та рыцарша, которую я выбрал для своей охраны исключительно по внешнему виду?
Клаус начал рассказывать о заслугах Ченси.
«Помимо этого случая, учитывая её предыдущие достижения, она занимает первое место. Её количество сбитых целей превышает шестьсот, и в семье Банфилд она занимает второе место после Лорда Лиама по числу уничтожений.»
«Шестьсот?»
Когда я неуверенно наклонил голову, услышал недовольные голоса Тии и Мари.
«Какой смысл в количестве поражений, сделанных в одиночку?»
«Если бы мне дали тот же объём боевых задач, я бы уничтожила в два раза больше.»
Псовые, проигравшие в борьбе, рычали.
Но, глядя на неё так... красавица из китайских легенд — это действительно шикарно.
Она вызывает чувство загадочности.
Клаус добавил пояснение:
«Подобных результатов за столь короткий срок в семье Банфилд добивалась только она. Однако, есть одно...»
Проигнировав смущённого Клауса, Ченси вышла вперёд и стала выпрашивать у меня:
«Лорд Лиам — я умоляю вас, мне так сильно хочется получить кое-что.»
Просить награду — это дерзко.
Но мне это нравится.
Я обожаю способных подчинённых.
«Ну, говори.»
Ченси из свободного рукава извлекла цилиндрическое скрытое оружие, которое тут же превратилось в копьё.
Едва рыцари начали шуметь, Ченси сделал шаг вперед, приняв боевую стойку.
— Я хочу твою голову!
С улыбкой на лице он произнес это.
— Почему среди моих подчиненных так много негодяев?
Они способны, но у каждого есть свои проблемы.
Ченси, шагнувший вперед, выпрыгнул прямо передо мной.
Он мгновенно сократил расстояние, и его скорость была потрясающей.
— Покажи мне силу, которой ты убил Мечника!
Иногда бывают такие — глупые рыцари, которые способны лишь сражаться.
Но Ченси, в отличие от предыдущего Мечника, был... интересен.
— Я разочаровался в тебе. Но — за скорость хвалю.
Ченси расширил глаза и вильнул корпусом, и его правая рука с копьем была мгновенно отсекли.
Он оттолкнулся в воздухе и отлетел назад, тут же хватая левой рукой спрятанное оружие.
— Ты использовал пустоту в качестве опоры для прыжка? Нет, ну это правда интересно.
Интереса появляется больше, чем от Мечника.
Лезвие возникло и превратилось в Голубого Дракона.
— Сколько у тебя там спрятано? Лучше уж возьми нормальное оружие. Эй, кто-нибудь дайте ему оружие.
С ухмылкой я спускаюсь по ступеням.
Ченси, подонок, увернулся от моего удара.
Я собирался серьезно убить его, но он уклонился — без сомнений, он силен.
Потеряв одну руку, он всё ещё хочет драться — в этом тоже есть своя прелесть.
Только Клаус и другие рыцари вышли вперёд, загородив меня, а остальные окружили Ченси.
Тиа была в ярости.
«Так подло опозорить Лорда Лиама на столь важной церемонии — не думай, что ты легко умрёшь!»
Мари, схватившись обеими руками за огромные мечи, подобные мясницким тесакам, выпучила глаза, исполненные убийственного рвения.
«Я превращу тебя в фарш!»
Вы, похоже, действительно не способны понять чувств своего господина.
С тяжёлым вздохом я отдал приказ всем.
«Отойдите. Не отбирайте моё удовольствие.»
Клаус обернулся ко мне.
«Н-но!..»
«— Не заставляй меня повторять. Все, отойдите и наблюдайте. Тиа, Мари — вы тоже. Да, вы двое, принесите ему оружие. Начнём заново.»
Из рукава я достал эликсир, приготовленный на самый крайний случай.
Швырнув его Ченси, я приказал рыцарям, находившимся рядом.
«Эй, принесите мне руку, которую я отрубил. Прикреплю её обратно.»
Рыцари замешкались.
«М-можно ли?.. Этот человек покушался на жизнь Лорда Лиама!»
«И что с того? Он хочет со мной драться, верно? Я награжу его боем. Но голову оставь — моя голова не так дёшева, чтобы отдавать её тебе.»
Выпустившие пламя гнева Тиа и Мари подошли ко мне.
В их руках крепко сжималось оружие Ченси.
Это я взял в руку.
— Весьма недурно. Ладно, держь.
Кинул ей, и Ченси подхватила на лету.
Дыхание её было слегка тяжёлым, но, взяв своё оружие, она приняла боевую стойку.
Бледная от испарин, она тем не менее улыбалась.
— Такая ваша смелость мне не нравится.
— Смелость? Что, я кажусь тебе смелым человеком? Тогда у тебя нет ни глаза ни на что. Разочаровал.
Раз её называют смелым таким, как я — она тоже из числа тех, кого ждёт разочарование.
Внешность мне нравилась — но в мой гарем её не возьму.
Пока остальные настороженно наблюдали, Ченси бросилась на меня с атакой.
Я отбил её удар мечом, и скорость её клинка только нарастала.
— Интересная фехтовальщица. Тут даже больше почерпнуть, чем от мечника.
Похвалил я, и Ченси ответила пинком.
Удар каблуком — серьёзное оружие; отступив на шаг, я увидел, как она упирается в пол, проворачивает корпус и бьёт локтем.
Сочетание с приёмами рукопашного боя — это любопытно.
Ну, и ничего особенного.
Да и в Школе Мерцающего Клинка подобное освоить под силу.
— Так вот как это делается?
Давно не использовал приём, который применяю, когда ломается меч.
Техника броска利用ующая силу противника: Ченcsi вращается в воздухе с приятным ощущением и с грохотом впечатывается в пол.
Ударил по спине, выплюнул слюну.
Смотрел вниз на страдающего и ухмыльнулся.
«Что? Хочешь мою шею? Я дал шанс, но твой клинок даже не достаёт до меня».
Ченси медленно поднимался.
Он тяжело дышал.
«Теперь понял разницу в силе?»
Я вскинул меч, намеренно показав брешь, и тут же он бросился в атаку.
Пытаясь принять удар на свой клинок, я заметил, как лезвие Ченси, словно ткань, мягко дрогнуло и рванулось к моему телу.
Тиа закричала.
«Господин Лиам!»
Я взглядом остановил Тиа и Мари, ринувшихся вперёд.
Клинок, который вот-вот должен был достичь моего тела, — я схватил левой рукой.
«Приём был впечатляющий. Интересная техника».
У Ченси расширились глаза.
«— Не может быть, чтобы его отразили с первого раза...»
«Не веришь? Но для Иссэн-рю отразить подобное — плёвое дело».
Когда-то мой учитель нападал на меня плетью.
Та особая плеть двигалась непредсказуемо, и её было непросто заблокировать.
Но благодаря этому я научился реагировать быстро.
Вложил силу в кончики пальцев и сломал лезвие, а Ченси, достав скрытое оружие, уже наносил следующий удар.
Поворачиваясь и нанося удар вращающимся движением, это был такой прием, что при обычном ударе его отбили бы и нанесли контрудар.
Но это скучно.
«Ну что, закончились идеи?»
Я взмахнул клинком — и Ченси вновь увернулся.
Избежавший двух ударов я немного... разозлился.
Хватало ли мне времени на повседневные тренировки? Похоже, стоит снова серьёзно заняться.
Остановивший вращение Ченси, потеряв левую руку и левую ногу, рухнул на пол.
Даже в таком состоянии не сдаваясь, он схватил оружие зубами и бросился на мою шею.
Он оттолкнулся от пола правой рукой и правой ногой.
Я проткнул бросявшемуся Ченси живот клинком и поднял его.
Ченси, мучимо скривив лицо, выронил свой клинок.
Изо рта хлестала кровь.
«— Честно, я не ожидал, что избежишь двух ударов. Ты хорош.»
Пока я восхищался, позади Ченси рыцари с бешеными глазами хватались за оружие.
Они собирались убить Ченси.
Тиа была возбуждена.
«Лиам-сама, битва окончена. Ну-ка, скорее прикажите казнить этого глупца!»
Мари была того же мнения.
«Будем лечить его до самой смерти, рвать на куски, пока он не будет молить о смерти!»
— Ну что за... вот эти двое.
«Кто сказал, что я собираюсь его убить? Мне он понравился.»
«Как-так!?» «Лиам, этот человек опасен!»
«Да вы сами тоже опасны!» — подумал я. — «Во всех смыслах.»
Ченси с ненавистью смотрела на меня.
Даже в таком состоянии она всё ещё пыталась бросить вызов — такой упрямый характер мне нравился.
А ещё то, что, несмотря на невозможность меня убить, она была отличной бойцей.
Вытащив меч, я сбросил Ченси на пол и навис над ней.
«На этом поощрение заканчивается. В следующий раз, когда надумаешь бросить вызов, собери больше заслуг. Я снова с тобой поделаюсь.»
Клаус повернулся ко мне.
«Вы уверены, что это верное решение? Эта особа покушалась на вашу жизнь, Лиам, к тому же на важной церемонии.»
«И что с того? Мне она нравится. Не убивайте её. Пусть быстро окажут помощь. Ну, продолжим церемонию. Давай, ведущий Клаус, побыстрее.»
«Д-да!»
Раненую Ченси унесли, и церемония возобновилась.
Хотя, наверное, стоило сделать перерыв.
Кровь на полу тоже стоило убрать, поручив это кому-нибудь.
◆
«Лиам! Зачем ты держишь рядом с собой такую одичавшую собаку?!»
Брайан, услышавший о беспорядке во время церемонии, плакал передо мной.
Если бы он просто доставал своей назойчивостью, я бы его выгнал, но Брайан в слезах — это мне не по силам.
А ещё Тиа, которая смотрела на меня усталым взглядом — тоже не по силам.
— Милорд, те рыцари опять будут повторять одно и то же. Это тип, который обожает сражаться, и снова возьмутся целиться в вашу жизнь.
— В тот раз я отвечу им взаимностью. К тому же, такие типы, наверное, хотят драться с сильными противниками? По крайней мере, хуже, чем те, кто бросается вызов подлыми методами.
Брайан покачал головой.
— Рассчитывать на покушение во время церемонии — разве это не подлость? Кстати, есть кое-что, о чём вам следует знать.
— Какие-то проблемы?
— Если можно назвать это проблемой, то да. Не хватает военных рук. Охрана новых территорий, патрулирование, уничтожение пиратов — и ещё отправка военного контингента к принцессе Клео. Кроме кораблей на техобслуживании, все уже на вылазке.
Амами тоже считала боеготовность армии проблематичной.
— Мы готовим военную академию в пределах владений и набираем人員, но этого недостаточно. Военное ведомство предлагает ускоренную подготовку студентов и частичный призыв.
— ...Призыв, говоришь?
Моё настроение, видимо, изменилось, потому что Брайан вытирал платком пот.
— Ч-частичный, милорд. Мы уже стянули резервистов для решения этой ситуации. Лиам Сера Банфилд, я прекрасно понимаю, как важен этот момент. Поэтому, пожалуйста, пусть жители владений тоже возьмут на себя часть тяжести—
— Мерзавец!
Я ударил по столу, и оба замолчали.
— Призывать моих жителей?! Ты думал, я это допущу?!
Брайан был тронут.
— Лиам Сера Банфилд... Вы думаете о жителях...
Однако Амами, похоже, была чем-то разочарована.
— Милорд, а что вы на самом деле думаете?
Ни о каких «на самом деле» не могло быть и речи — мой принцип не изменился ни тогда, ни теперь.
— Единственный, кто имеет право мучить моих жителей — это я!
Пока я не вернулся в свою вотчину по-настоящему, я не потерплю, чтобы мои подданных кто-то обирал. Право обирать их — моё удовольствие! Я не собираюсь уступать его никому.
Брайан опустил голову.
«— Значит, всё-таки так, как я думал. Ну... если вы не хотите причинять страдания крестьянам, то этот Брайан не может ничего возразить».
Амаки обратился ко мне за решением.
«Однако нехватка кадров для армии — серьёзная проблема, Господин Лиам. Этот вопрос нельзя откладывать надолго».
Сложность в том, чтобы собрать всё своими силами.
Нужно просто забрать это откуда-нибудь.
«Тогда снова переманивайте людей из Имперской армии».
«И это не может продолжаться вечно. Кроме того, в дальнейшем понадобится бороться с шпионами».
То есть станет реальной возможность войны с Калваном.
Высока вероятность, что они начнут отправлять ко мне шпионов, а.
«— Достаточно серьёзная проблема».
Пока я размышлял, как быть, в кабинет вошла Мари.
«Господин Лиам, прибыл Томас. Говорят, у него дело экстренное».
«Томас? Как раз сейчас, когда я так занят».
С неохотой я согласился выслушать Томаса.