В зале трона, приготовленном в глубинах подземелья, устройство, формирующее Чашу злого бога, потрескивало электрическими разрядами, исчезнув вместе с Грэмом.
Мой истинный враг, император, был уничтожен, а проводник, пришедший мне на помощь, незаметно исчез где-то на подходе.
Если бы цель Грэма была достигнута… быть может, мне удалось бы победить лишь с огромным трудом — если вообще удалось бы.
Проводник, который несся изо всех сил, чтобы поддержать меня в той ситуации, был без одной руки и весь в разбитом виде.
Хоть он и превратился в живое ранение ради меня, я могу лишь быть ему благодарен.
И сегодня я мысленно вознесу молитву, щедро окропляя её своей признательностью.
Пока я прижимаю ладонь к груди и посылаю ввысь мысленный порыв благодарности, Клаус пытается эвакуировать меня.
«Лорд Лиам, несмотря на такой исход, император повержен. Сейчас, мне кажется, нам следует немедленно покинуть это место.»
«…Да, верно.»
Когда я открываю глаза и готов принять предложение Клауса, Тиа с бегущими глазами бросается к лежащему Клео.
Она хватает его за рыжие волосы и грубо поднимает голову, обращаясь ко мне с вопросом о судьбе пленного.
«Лорд Лиам, не следует ли решить, что с ним делать? Сведения о том, что его тело было захвачено каким-то Грэмом, ещё не разошлись, так что он как наследный принц ещё может быть полезен.»
Откуда у Клео взялось, чтобы Тиа вышла из себя настолько?
Его взгляд стал точно таким же, как когда она расправляется с космическими пиратами.
Мари и Кукури, увидев Клео, тонко улыбнулись.
«Вы слишком мягкотелы. Разве не следует подвергнуть его всем мыслимым и немыслимым пыткам?»
«Если доверите нам, мы покажем ему, что такое подлинный ад на этой земле — начиная от шеи вниз… кхи-хи-хи.»
Клео, ставший наследным принцем погибшей державы, не заслуживает ничего, кроме публичной казни.
Я был бы не прочь отдать его им на растерзание в качестве разрядки, однако проблема в том, что тело Клео — лишь пустая оболочка.
Души его там не чувствуется.
«Делай как хочешь...»
«Делай как хочешь» — но не успел я закончить, как Клаус выступил вперёд, закрывая меня собой.
Тут же часть устройства взорвалась, разметав осколки по округе.
Клаус отдал команду окружению.
«Все, немедленно эвакуируйтесь! Что касается дальнейшего — обсудим сколько угодно, как только окажемся в безопасном месте!»
Вполне разумно, — решил было я, и все принялись эвакуироваться, но в этот самый момент...
Из взорвавшегося устройства хлынул свет, и, точно взорвалась световая граната, зрение было выхвачено ослепительной вспышкой.
Это длилось лишь одно мгновение, но я, закалённый тренировками под руководством мастера, уловил суть происходящего на уровне чутья.
То, что высвобождалось из взорвавшегося устройства, — это души принцев, которых Грэм прежде изгонял, захватывая их тела.
Среди криков Клауса, раздающего команды окружающим, их голоса донеслись до меня.
«Ааа... наконец-то мы свободны.»
«Благодарим тебя, освободитель.»
«Дальнейшую судьбу Империи оставляем на твоё попечение.»
Принцы, томившиеся в плену Чаши Дурного Бога и испытавшие столько мучений, один за другим произносили подобные слова, освобождаясь и исчезая куда-то прочь.
Переродятся ли они, подобно мне? Без проводника, однако, куда именно — неизвестно.
Сред высвободившихся душ была и подлинная душа Баграды.
«Искренне благодарю тебя. Ты без труда сможешь доверить... нет, ты сможешь принять на себя ответственность за эту звёздную державу. Благодарность за то, что на свет появился такой молодой человек, как ты... спасибо, душа из иного мира.»
Мне порядком надоело, как эти принцы вечно пытаются взвалить на чужие плечи всё подряд, и я сказал:
«Хватит вешать на меня всё подряд. К тому же, я — злонравный лорд Лиам. Если вы взвалите это на меня, Империя будет в беде... Разве не так, Клео?»
Я закрыл глаза и повернулся в ту сторону, где за неподвижной маской лица обнаружилась душа Клео, которая всё ещё не могла пошевелиться даже после освобождения.
Сквозь полуприоткрытые веки я вижу растерянную фигуру Клео.
«Т-ты… кто ты на самом деле? Ты не просто имперец, ты… ты победил самого Граама, своего отца-императора… нет, это невозможно для обычного человека!»
Клео, только что оказавшийся внутри устройства, по-видимому, всё ещё притуплён в ощущениях, в отличие от других душ.
«Даже став таким, ты всё ещё не понимаешь? Точь-в-точь свои чувства. Твои предшественники чувствовали моё присутствие.»
Вызванный мной гнев заставил Клео нахмуриться, но… теперь, став лишь душой, он, кажется, смог наконец разглядеть мою истинную сущность.
«Т-ты… у тебя были воспоминания о прошлой жизни? Поэтому… нет, скорее, ты хотел…»
На всё ещё не до конца принявшего это Клео я говорю.
«Да, именно так. Мне было достаточно вести себя как порочный лорд. Я дал тебе победить, я помогал Империи всё это время – всё ради того, чтобы я мог свободно действовать на своей планете.»
Я действовал исключительно в своих интересах.
Мне не хотелось управлять Империей или использовать Клео как марионетку.
Мне было достаточно заставить его поклясться не посягать на мою территорию.
Клео освободился от тела и, кажется, понял мои чувства.
И одновременно — насколько же он был глуп.
«Тогда зачем я… зачем я всё это время сражался?»
«Всё было напрасно. Если бы ты не стал моим врагом, ты всё ещё был бы наследным принцем… нет, ты бы помог мне свергнуть Граама и завладеть этой Империей. Из-за твоей ошибки ты потерял всё.»
Я насмехался над ним, и тут потерянное из-за вспышки зрение вернулось.
Оглядевшись, я увидел, как Тиа держит голову Клео и раскачивает её. Похоже, она с кем-то спорила.
«Отпусти! Ты больше не императрица, Лиситея!»
В midst of шума, сюда подошла как раз Лиситея-императрица.
Стал рыцарем ради Клео, но в итоге был отвергнут и отброшен как помеха.
Она, его ближайшая родственница, с которой его связывала кровь, цепляется за опустевшее тело Клео.
«Прошу. Пожалуйста, больше... не мучай брата... сестру. Нет, я прошу. Пожалуйста, пожалуйста!»
К Лиситеа, отчаянно пытающейся защитить сестру, подходит ставшая духом Клео и тянет руку, но не может коснуться.
Клео плачет, даже став призраком.
Кажется, она наконец осознала важность этих людей, но всё уже было безнадёжно.
«Сестра... Сестра... Не могу коснуться. Голос не слышен... Почему я...»
Вид Клео, поддавшейся соблазну статуса и славы, был жалок.
Но кроме меня, никто её не видел.
Тиа теряет самообладание и пинает Лиситеа.
«Не слишком ли ты рас膨елась, побеждённая! Представляешь, сколько раз она надувала балахаон Лиама-сама и нас! Мы лишь из милости не прикончили её, а она тут командует!!»
Разъярённая Тиа ещё цветочки.
Мари держит оружие и смотрит на меня, Кукури так же.
При малейшем разрешении они были готовы тут же заколоть или распороть ей кишки — ясная убийственная мысль читалась в их взгляде.
Лиситеа, сломанная и с повреждёнными внутренностями от удара Тиа, кашляет кровью.
Видя это, Клео в панике кричит, но её голос не слышен никому... даже Лиситеа.
«Хватит! Хватит уже! Сестра тоже погибнет. Мне всё равно, что будет со мной, остановите всё, Лиам!»
Клео, обернувшись, молит о помощи, но я лишь фыркаю.
«Попроси как следует, Лиам-сама... Низко поклонись и скажи это».
После моих слов Тиа замирает.
Он разговаривал с Лиситеей, считая, что обращается к ней, а не к невидимой Клео.
Лиситея, услышав мои слова, упала на колени и прижала лоб к полу.
«Пожалуйста, помогите, Лиам! Спасите хотя бы жизнь моей сестры! Я беру на себя всю ответственность! Любые мучения... я вынесу всё».
Кукури, подслушивавшая это, жутко улыбнулась.
«Любые мучения? Незнание — страшная вещь. Через несколько часов вы пожалеете о сказанных словах и непременно проклянёте того глупца, что стоит рядом... Лиам, пожалуйста, предоставьте обращение с ней нам».
Клео, тоже стоявшая на коленях рядом с Лиситеей и слышавшая это, промолчала.
«...Пожалуйста, Лиам. Помогите сестре Лиситеей. Всё, что было — это моя вина. Я приношу извинения в таком вот виде... Я признаю, что было ошибкой противиться вам... поэтому, пожалуйста, хотя бы Лиситею...»
Клео, которая уже умерла и не могла спасти даже самых близких людей, была поистине жалким и грустным существом.
Но если говорить честно... мне надоело.
Разглавный враг — император Грэм — был повержён, империя одержала блестящую победу, и теперь Клео была лишь ничтожным, незначительным существом.
К тому же, оболочка, ставшая пустой скорлупой, не представляла для меня никакой ценности.
Тиа стояла с озадаченным видом, ожидая моего решения.
«Если тебе нужна эта пустая оболочка — забирай, отдавай Лиситеи. Вы, возвращайтесь скорее. В Аргусе уже готовят вечер в честь победы, так что сегодня можно весело провести время».
— Возвращаемся и устраиваем вечеринку! — заявив это, Тиа,虽然 с замешательством, но швырнула оболочку Клео.
«Лиам, подождите! Я, Кристиана, буду служить у вашего бока!»
«Я же сказал — присоединяйся. Ты не из тех, кого обслуживают».
Мари убрала оружие, бросила взгляд на Лиситею, которая обнимала оболочку Клео и плакала, а затем подбежала ко мне.
«Тогда я, ваша покорная слугиня, присоединюсь к празднеству прямо рядом с Лиам! Надо же доложить о победе Розетте... И ещё — я буду следить за тем, чтобы к Лиам не подбирались лишние насекомые! Ой, больно!?»
Я щёлкнул Мари по лбу за то, что она якобы будет «следить» за мной ради Розетты.
«Кого приглашать на вечеринку — решаю я! И если ты доложишь Розетте что-нибудь странное, я отберу твой номер!»
«Ох!» Увидев, как Мари издает странный крик, Кукури пожал плечами.
«Ну и ну, Лиам слишком добр… Хотя мы уничтожили империю, и виновник исчез, так что жаловаться не на что.»
А позади идет Клаус.
Он и в такие моменты остается сдержанным, но поднимает совершенно неожиданную тему.
«Да, сопротивление еще будет, но значение подавления столичной планеты велико. Думаю, не будет проблемой, если Лиам временно назовет себя королем новой межзвездной державы.»
На этих словах я остановился.
Мы уже вышли из тронного зала, но, оглянувшись, я увидел, как Лиситея обнимает пустую оболочку Клео.
К ней прижался Клео, ставший лишь душой, и, казалось, вот-вот исчезнет.
Мне все равно, но проблема в словах Клауса.
«…Я король?»
«Нет, если вы предпочитаете императора, то можете называться так. В любом случае, нужно объявить о новом правителе другим межзвездным государствам. Если не действовать быстро, территория бывшей империи будет только уменьшаться.»
«…Правитель? Я?»
Когда я склонил голову, не только Клаус, но и Тиа, и Мари распахнули глаза.
Тиа переспросила меня.
«Лиам станет правителем нового государства, верно? Да!?»
Все смотрели на меня с надеждой, что я соглашусь, но я об этом даже не думал.
В конце концов, я стремлюсь быть порочным лордом, а не императором.
«Меня устраивает моя нынешняя роль, и мне не интересно成为新的统治者.»
Тиа, Мари, и не только Кукури, но и Клаус подняли глаза к небу.