Флот левого крыла Имперской армии под командованием Элджина испытывал трудности под натиском Банфилдов.
На мостике флагмана левого крыла Элджин был поражён тактикой Кристианы.
Его можно было назвать очарованным.
«Современную ведение войны я вбивал себе в голову, но столь изощрённых приёмов мне не показывали. Не устоишь против такого. Неужели в нашу эпоху есть настолько выдающийся полководец? Вселенная действительно велика».
Хотя он и демонстрировал восхищение, о намерении проиграть у Элджина и речи не было.
«Лучше бы я мог встретиться с ней лично... но теперь уже поздно».
Противник — это мятежники, навострившие зубы на Империю.
Если бы он и встретился с ними лицом к лицу, то лишь за решёткой.
«Изменим боевой порядок и тактику. Кстати, действия главных сил и правого крыла оставляют желать лучшего... Корнелиус и Диди что, отдыхают?»
Пока Элджин сомневался в действиях других союзных флотов, на мостик вбежал один из солдат.
По нашивке на форме было видно, что он принадлежит к флоту правого крыла.
Он специально принёс донесение, чтобы передать точную информацию.
Хотя средства связи и развивались, на поле боя易于 распространяться ложным сведениям.
Кроме того, в случае радиоподавления со стороны противника часть информации снова передавалась старым проверенным способом.
«Докладываю вашему превосходительству! Флагман, возглавляющий флот правого крыла, уничтожен противником! Господин Диди пропал без вести, однако перед этим было подтверждено, что он пилотировал мобильного рыцаря, а затем его сигнатур затерялась!»
Посмотрев на лицо солдата, который, вероятно, испытывал смятение, Элджин тихо вздохнул.
Хоть солдат и говорил «пропал без вести», сам он, скорее всего, на 80 процентов был убежден, что Диди уничтожен и погиб в бою.
Остальные 20 процентов — надежда на то, что Диди, будучи Диди, мог каким-то образом выжить.
Элджин сделал акцент на оценке обстановки и не стал затрагивать вопрос о судьбе Диди.
«Передана ли командная власть заместителю?»
«Да. Однако противник воспользовался нашим оплошением и прорвался на близкую дистанцию, из-за чего мы понесли потери. Позиции укреплены, но ситуация остаётся крайне напряжённой.»
«Корнелиусу донесли?.. Нет, сейчас это всё равно бесполезно.»
Если бы известие о происходящем доставили Корнелиусу, который, по всей видимости, был поглощён поединком с вражеским главнокомандующим, он непременно разъярился бы от ощущения, что ему подлили воды, и мог взорвать вестника на месте.
Солдат, по-видимому, это прекрасно понимал.
«Доложено генералу, исполняющему обязанности командующего с переданными ему полномочиями.»
«...Нужно наладить взаимодействие с генералами, которые сейчас ведут операцию.»
Когда Элджин принял решение взять общее командование на себя, лицо рапортующего солдата выдало облегчение.
Однако внутри Элджин был далёк от спокойствия.
(Приходится одновременно руководить ещё и другими флотилиями, имея перед собой сильного противника... Хоть бы Корнелиус вернулся скорее, но он затягивает дольше, чем ожидалось.)
Тот факт, что Лиам — главнокомандующий противника — оказывал неожиданно упорное сопротивление, внутренне поражал Элджина и одновременно слегка раздражал.
(Потери оказались больше, чем предполагалось. Это грозит помехами для дальнейших операций.)
После победы в этом сражении предполагалось уничтожить дом Банфилд, а трёх рыцарей распределить по различным пограничным зонам для ведения боевых действий с другими межзвёздными государствами.
Этот план рушился на глазах.
Элджина охватывало дурное предчувствие.
(Если Корнелиус проиграет хотя бы в одном случае из тысячи... перевернуть ход битвы уже не удастся.)
Это означало поражение Империи.
Однако, напротив, если Корнелиус победит, ситуация мгновенно изменится и склонится в пользу имперской армии.
«...Война таких масштабов, оказывается, зависит от исхода поединка. Это кошмар.»
Элджин произнёс это полушёпотом.
Тем временем на командном пункте «Аргуса» Клаус взял руководство на себя.
Правда, под его командованием находились лишь «Аргус» и корабль охраны.
Флотами, которые вели Эллен и Эмма, он командовать не мог — у них были特权 Night Numbers и приказы не подчинялись.
Всё, что он мог сделать — попросить.
Клаус был обеспокоен судьбой Лиама.
— Лиам ещё жив?
— Д-да! В этом нет никаких сомнений.
Экипаж мостика, используя все возможности «Аргуса», следил за битвой между Лиамом и Корнелиусом.
Приближавшиеся к Корнелиусу боевые роботы и линкоры взрывались, будучи поражены невидимой атакой.
Им не просто запретили подходить без нужды — им было приказано не приближаться к Лиаму.
Таким образом, вмешаться было невозможно.
Клаус, изучая полученное видео — несколько минут назад — произнёс:
— Битва выглядит довольно зрелищно, но это не похоже на поединок боевых роботов.
Взрывы, порождаемые боевым роботом Корнелиуса, имели масштаб, способный без труда поглотить линкор.
Среди непрекращающейся цепочки таких взрывов метался Авид.
Время от времени он, казалось, контратаковал, но и Корнелиус уклонялся.
Наблюдавший за ходом сражения член экипажа сообщил:
— Вражеский флот тоже не приближается. Боевых роботов также не направляют, выжидательная позиция.
На это Клаус прокомментировал:
— Неужели у них нет мужества броситься в эти взрывы? Они так верят своему командиру? Или это просто из-за приказа не подходить... Нет, они полностью ему доверяют.
Клаус наблюдал за манёврами вражеского флота. Под командованием Эллен он неуклонно оправлялся под мощным натиском, несмотря на серьёзные потери. По всей видимости, это было влиянием появления Корнелиуса. Флот, насчитывавший сто тысяч кораблей, сократился примерно до тридцати тысяч, но выстроился в боевой порядок и начал оказывать сопротивление. Клаусу пришла одна идея.
— Как обстоят дела с поддержкой залпового огня всего флота?
— Невозможно. Оба они слишком активно маневрируют на поле боя, залп из основных орудий вряд ли поразит цель.
Клаус покачал головой в ответ на немедленный отказ подчинённого.
— Нет. Мы должны обеспечить поддержку впереди.
— Впереди?.. Мы же атакуем вражескую основную группировку напрямую?!
Клаус обратил внимание на эскадру Эммы, которая перешла под командование Эллен и действовала в тылу.
— Запросите поддержку у эскадры Найт-Намбер 4. Мы продолжим движение и ударим во фланг основных сил противника, чтобы скорее завершить это сражение.
(Впрочем, сейчас это единственное, что мы можем сделать...)
◇
Атмосфера вокруг Корнелиуса, яростно подрывавшего одно вражеское судно за другим, изменилась.
«Вражеский флот меняет тактику? Собираются атаковать мою эскадру с двух сторон? Какая неприятность.»
Десятитысячная отдельная группировка противника была разгромлена, а оставшиеся силы удерживала эскадра Эллен. Воспользовавшись этой брешью, Клаус собирался, привлекая эскадру Эммы, нанести удар во фланг основным силам врага, которые вели бой с его главными силами.
— Это мой гордый правый кулак. Вы проиграли.
Авид наблюдал за ходом битвы изнутри. Казалось, перевес склонялся в их пользу. А раз Клаус начал действовать, то в этом сражении флотового боя победа будет за ними!
Корнелиус выглядел недовольным, но при этом где-то в глубине словно бы наслаждался происходящим.
— Бой один на один был сорван, но это действительно лучший вариант... Нынешней сильнейший как раз способен меня развлечь, не правда ли?
Корнелиус всё ещё убеждён, что он превосходит меня. Я обращаюсь к нему:
— Судя по всему, ты до сих пор считаешь себя сильнейшим. Может, пора наконец признать очевидное? В舰队ном бою ты уступаешь Клаусу.
Мы ведём этот разговор, а Корнелиус тем временем продолжает швыряться взрывной магией.
И я продолжаю уворачиваться.
— Нахалство твоё не знает границ. Однако как сильнейший рыцарь в бою на боевых роботах я одержу победу. А когда это сражение завершится, я просто нападу на твой флот и разнесу его в щепки. Весь расклад предельно прост.
Действительно, при нынешнем Корнелиусе нанести серьёзный удар по моему флоту вполне по силам.
Возможно, боевой робот усиливает его, но наносить столько урона Авиду с помощью взрывной магии... Это уже нечеловеческий уровень.
Даже если магическая энергия накапливается во внешнем контейнере, подобная эффективность магии в боях на боевых роботах — это за гранью всякого здравого смысла.
— Верно. Но то же самое касается и меня. Рассчитавшись здесь с тобой и подорвав боевой дух противника, я обрушусь на твой флот и уничтожу его... Тогда у Империи не останется защиты, а столичная планета будет полностью беззащитна!
Я расхохотался в ответ, и выражение лица Корнелиуса изменилось.
Он улыбается, но глаза его не смеются.
— Столичная планета Империи — место обитания Его Императорского Величества... Даже самый сильный не может позволить себе неуважения к Императору.
— У меня давно уже лопнуло терпение с тобой воевать. Давай-ка положим этому конец.
— Всё, на что ты способен — убегать. Сумеешь ли ты меня одолеть?
— Посмотрим.
Я крепче сжимаю штурвал Авида и нажимаю на педаль.
Машина вздрагивает от резкого ускорения, а机体 Корнелиуса тут же идёт следом.
Производительность у нас, похожее, практически одинаковая.
«Твой Авид, говорят, представляет собой кучу редких металлов, но то же самое можно сказать и о моём. Нет, скорее, этот механический рыцарь был построен с превзойти тот уровень. Рассчитывать на победу за счёт разницы в характеристиках невозможно.»
Приготовленный им механический рыцарь, призванный превзойти Авида, оказался явно недостаточным.
С моей точки зрения, они почти равны.
Эту-то разницу, верно, и компенсирует машинное сердце, которое я вложил в Авида.
«Прости, но твой механический рыцарь не дотягивает до моего Авида.»
«Ты из тех, кто привязывается к своей машине? Не понимаю. Механический рыцарь — лишь инструмент. Гораздо эффективнее пересесть на более совершенный инструмент.»
«Мне не обязательно, чтобы ты меня понимал.»
Авид, проявив всю свою мощь, отбросил механический рыцарь Корнелиуса, затем развернулся.
В тот момент, когда он принял позицию, напоминающую вскипанные из ножен, Корнелиус издал смех, уверенный в победе.
«В конце концов ты полагаешься на свой хвалёный вспышечный удар? Но это уже в моей зоне досягаемости!»
Едва он договорил, раздался взрыв, обрушившийся на Авида... вернее, его предвестник.
В точке, где тот собирался вызвать взрыв, на мгновение возникла вспышка гигантской магической энергии.
Я ждал этого короткого, длящегося менее секунды момента.
«Ты думаешь, я все это время просто убегал? Вспышечный стиль изначально создан для убийства чудовищ. Он существует, чтобы охотиться на таких, как вы.»
Корнелиус, обладающий немыслимым уровнем магической энергии и излучающий зловещую ауру, давно уже перестал быть человеком.
Его необходимо было одолеть здесь и сейчас, как мечника Вспышечного стиля.
Авид метнул вспышечный удар, рассекающий магию Корнелиуса и срывающий его заклинание.
Увидев это, Корнелиус выпучил глаза.
«...Невозможно. Ты разил до того, как сформировался Бласт?»
Авид смахнул кровь с клинка, взмахнул им и положил себе на плечо.
«Не зазнайся в стиле «Иссяна». И ещё кое-что… Рубил я не только магией»
Как я сказал, вероятно, и Корнелиус это понял.
Он прижал руку к груди, а из уголка его рта потекла кровь.
Всё ещё глядя на меня, он произнёс:
«Пришла пора уступить титул исторически сильнейшему рыцарю, но не ngờлось, что соперник окажется не только изменником, но и монстром… Простите, Ваше Величество»
Корнелиус выплюнул кровь, и его тело разрезало пополам, словно бамбуковый стебель.
На мониторе из кокпита Авида机体 Корнелиуса similarly split apart to the sides and exploded a few seconds later.
However, I had wanted to say one more thing to Cornelius.
«Не ставь себя на один уровень со мной, настоящим монстром»
◇
Тем временем проводник, держась за голову, извивался в космическом пространстве, катаясь по вакууму.
«Какого хрена ты называешь себя монстром?! Это ты настоящий монстр! Чего ты добился, разрубив магию до её возникновения?! Это просто нечестно! Это нарушение правил! Как ты посмел убить моего Корнелиуса?! Ты хоть представляешь, как я его поддерживал?!»
Тело проводника, который поддерживал Корнелиуса со всей силы, было уже в руинах, и он полностью исчерпал поглощённые отрицательные эмоции с поля битвы.
Отрицательные эмоции всё ещё возникали, но раз их уровень упал до нуля, их было недостаточно для исцеления ран проводника.
«…Не хватает отрицательных эмоций. Раз так, придётся войти в систему столичной планеты и восстановить тело… Придётся снова накопить силы, чтобы победить Лиама…»
Проводник, шатаясь, направился к столичной планете.