― Почему всё обернулось вот так?
Андзиро — нет, Ацуши размышлял в камере. Сидя по-японски, он сохранял обычное безразличное выражение лица. Напротив решётки стоял наместник Честер.
— Как ты смел меня обманывать, Андзиро. Нет, — Бог Меча Ацуши.
Он думал, что, назвавшись под именем, останется незамеченным, но его собеседник — наместник. Достаточно проверить документы при въезде на планету, чтобы выйти на след настоящего Ацуши. Видимо, его проверили, раз собирались назначить инструктором по фехтованию.
— Я видел технику твоих учеников и понял, что ты настоящий, но случай сработал безупречно. Хорошо, что я проверил. Если бы ты был здесь, тот Банфилд, который рассёк линкор, мог бы повторить его подвиг.
В столичной звезде Лиам рассёк линкор. Этот факт стал достоянием общественности, и теперь говорят, что Иссин-рю способен даже линкор рассечь пополам.
Наместник Честер, похоже, жаждет этой силы.
(Рассечь линкор?! Это же невозможно для человека! Подумай логически!)
Рассекать линкоры — удел не людей. Для Ацуши Лиам, Ринпо и Фука уже давно перестали быть людьми. Но Честер слишком возбуждён, чтобы заметить чувства Ацуши.
— Ты научишь меня всему. Начнём с тайного искусства Иссин-рю.
Даже если его и просили «научить всему», Ацуши уже обучал всему, чем мог.
— Я не тот человек, которого называют Богом Меча, и я уже всё преподал. Дальнейшее зависит от усердия Честера.
Он пытался как-то выкрутиться, но его собеседник — не Лиам, а Честер.
Ни странной доброты, ни серьёзности.
Он всё-таки настоящий злодей.
«——Аншу, я ненавижу саму идею усилий. Если есть ключ к мастерству, покажи его сразу. Боевые искусства для меня — лишь оружие. Рано или поздно я сменю Банфилда и достигну вершины славы. Мне нужно оружие для этого.»
Перед Честером, whose eyes were narrowing menacingly, Аншу не мог остановить холодный пот.
(Нет, это невозможно! Если бы в этом мире всё решала сила, никто бы не трудился так тяжело!)
Стало ли бы это равносильно победе над императором, если бы он стал мечником-святым? Каждый покачал бы головой.
Даже достигнув вершины боевых искусств, это не тождественно успеху в качестве аристократа.
К тому же, даже глазами Аншу — Честер и Лиам были слишком разными.
Ему совершенно не казалось, что они могли бы делать одно и то же.
«Нет, то есть... Честер-дон? Если вы желаете достичь вершины аристократического могущества, может, вам стоит обратить взор не только на Иссэн-рю, а и на кое-что другое? Вложить силы в развитие своих владений?»
(Да ты сам-то приходи в себя — из-за тебя мы все и живём в нищете! Будь нормальным управляющим!)
Он сообщил Честеру, что даже освоив Иссэн-рю до конца, аристократического величия этим не достичь.
На это Честер посмотрел с выражением полного отвращения.
«Эта планета находится под управлением моей семьи, но она мне не принадлежит. Так разве не естественно выжать из неё всё, что можно, и приумножить собственное состояние?»
«Э-э? Н-нет, нет, но ведь... Если угнетать народ, развитие территории невозможно.»
«Территории и развивать не надо. Не убивать и не кормить — просто забирать деньги. Даже если они умрут, и что с того?»
«Нет! Люди тоже живые существа!»
«Подданные — лишь число! Слово "человек" в истинном смысле относится к аристократам. Подданные для меня — не более чем ползающие по земле насекомые.»
Назвав подданных насекомыми, Честер убедил Аншу, что дело — безнадёжное.
Однако Аншу озарила мысль.
«Господин Честер, если вы посвятите себя воинскому мастерству и станете главой графского дома, что из этого выйдет? Если и дальше продолжать подобное, ваши земли истощатся. А это значит — уменьшатся ваши будущие доходы. Важно бережно относиться к своим подданным.»
Ямаши и сам счёл, что сказал нечто справедливое, но Честер оказался ещё хлеще.
«Графский дом — всего лишь ступень. Я стремлюсь куда выше. Те, кого я втопчу на пути наверх, должны гордиться тем, что станут моей ступенью и помогут мне достичь вершин могущества.»
Ямаши, глядя на этого аристократа, подумал:
(Был ли он хоть сколько-нибудь похож на настоящего дворянина?)
Лиам был исключением из исключений.
Честер продолжил:
«Ценность людей, не принадлежащих к нашему сословию, определяется для меня лишь одной вещью — полезны они мне или нет. Всё остальное — мусор. Ямаши, разве ты жалеешь мусор? Конечно нет.»
Увидев в глазах Честера, который не считал людей за людей, Ямаши почувствовал, будто столкнулся с чем-то ужасающим.
(Бессмысленно. Что бы я ему ни говорил, он не поймёт.)
В таком случае Лиам был ещё куда приемлемее.
Так думал Ямаши, но теперь он был пленником.
Честер начал угрожать:
«Ямаши, у тебя ведь есть семья? Если не传授 мне тайные техники Иссэн-рю, у меня тоже есть варианты действий.»
«Что?! Стой, прекрати! Только не трогай мою семью!»
Даже такой беспринципный человек, как Ямаши, дорожил семьёй — и на его лице исчезла прежняя напускная невозмутимость.
Увидев это, Честер улыбнулся.
«Тогда приготовь мне ответ, который меня удовлетворит, к моему следующему визиту.»
Сказав это, Честер удалился.
Ямаши остался один в камере и горько опустил голову.
(Никаких секретов мастерства тут в помине нет! Циссяньлю сам по себе — это моя выдумка)
◇
Узкая комната в апартаментах оказалась тесноватой для Линфэна и Фэнхуа.
Их вытащили сюда силой, хотя они и так столкнулись с соперниками из своего клана и уже скрестили мечи.
Именно из-за этого Линфэн был явно разгневан.
«Показать спину врагу — и это называется Циссяньлю? Фэнхуа, ты тоже слишком мягкая. Может, тебе бы и вовсе лучше умереть?»
«Что ты имеешь в виду, тварь?!»
Глядя на двоих, которые с неприязнью смотрели друг на друга в тесном апартаменте, Эллен бросила мне взгляд, полный мольбы о помощи.
Унять обстановку мог, пожалуй, только я.
«Линфэн, а когда ты стал мне перечить?»
«Э-это... Ты же понимаешь, старший братец! Он показал спину во время поединка! Я! Я, ученик мастера, сбежал от врага! Даже несмотря на то, что ты старший братец, это я не могу принять!»
Он был напуган, но всё же настаивал на своём, обращаясь ко мне со слезами на глазах.
Гнев Линфэна был вполне обоснован.
Мне бы тоже сказали убежать от врага — я бы категорически отказался.
Фэнхуа, похоже, неохотно повиновался моему приказу, но внутри, должно быть, всё ещё переживал.
«Не волнуйся. Все враги будут убиты»
«Старший братец?»
«— Предки Циссяньлю похитили мастера Аньши»
Когда я сообщил эту новость, и Линфэн, и Фэнхуа широко раскрыли глаза и притихли.
От удивления они, вероятно, даже не могли издать ни звука.
«Представитель этой планеты тоже, судя по всему, был учеником Первоначального потока одного вспышки. Он набирает в рыцари своих сокурсников и, похоже, весьма бурно хозяйничает.»
Когда Фэнхуа попыталась броситься вперёд, я схватил его за плечо, остановив.
Он впился в меня кровавыми от гнева глазами.
«Отпусти! Я убью их всех и верну мастера!»
«Успокойся. Есть несколько вещей, которые меня беспокоят.»
Успокоив Фэнхуу, я перевёл взгляд на Нину-сан, супругу нашего мастера.
Она выпрямилась в сидячем положении и спросила:
«Леди, почему нашего мастера забрали эти из Первоначального потока? Он ведь мог оказать сопротивление?»
На мой вопрос госпожа Нина выглядела растерянной и заметалась глазами.
«А-а, Ясу-кун — я думаю, это другой человек с таким же именем. Видите ли, он ведь не сильный.»
«Есть у вас семейные фото или видео?»
«В-вот, пожалуйста.»
Когда мне показали, на снимках, несомненно, был наш мастер.
Ринфэн и Фэнхуа заговорили в один голос.
«Это же мастер! Он, кажется, похудел?»
«Без сомнения, это мастер Ясу. Но он的确 похудел, стал... тоньше.»
Я тоже видел его довольно давно, но, казалось, мастер выглядел меньше. Может быть, я просто вырос? Однако на фото и видео это определённо был он.
Пока мы втроем морщили лбы, Эллен посмотрела на нас с недоверием.
— Мастер, это действительно Анси-сама?
— Конечно! Как мы можем ошибиться относительно нашего мастера!
Мои ученики — невежество до крайности, не распознать мастера Анси. Но Эллен всё ещё сомневалась.
— Правда, он выглядит так, будто изучал фехтование, но движения странные. Неужели он воин?
Когда она начала утверждать, что это не движения мастера, достигшего совершенства в боевых искусствах, мы возразили.
— Ты просто не понимаешь, каков мастер на самом деле! К-конечно, на первый взгляд он может показаться слабым. Но ведь он учитель нашего учителя!
Ринфу, возмущённо, объясняет Эллен.
— Да, он выглядит слабым, но он мой учитель. Он способен на высекающий удар, до которого мы так и не доросли — как он может быть слабым!
Фука говорит то же самое.
— Эллен, бывают вещи, которые стоит и не стоит говорить. К-конечно, он выглядит слабым. Но, но раньше он был не таким.
Трое мы переглядываемся и качаем головами — неужели что-то случилось?
Госпожа сказала, что мастер не силён. Но приверженцы Оригинального Потока Высекающего Удара похитили его. К тому же, беспокоит, почему мастер пользовался псевдонимом Андзиро.
— В любом случае, слишком много неизвестного. Но факт: те из Оригинального Потока Высекающего Удара похватили нашего мастера. Я обязательно уничтожу их.
Выслушав мою решимость, Ринфу и Фука, похоже, сдерживают гнев.
Когда они садятся, наши взгляды падают на Анко, стоящего рядом с госпожой. Похоже, его заинтересовал этот человек, и я решаю представить его.
— Это Анко-кун, сын нашего мастера.
Фука распустила свои вьющиеся волосы и расплылась в яркой улыбке.
— Ясуки, значит! Сын учителя — значит, мой младший брат. Меня — Сисигами Фуку — можешь звать старшей сестрёнкой!
Затем Ринпо оттолкнула Фуку и начала представляться.
— Сацуки Ринпо! С сегодняшнего дня я старшая сестра Ясуки, так что можешь на меня положиться!
Обе наперебой старались заговорить с Ясуки-куном, но сам герой лишь смущённо моргал.
Эллен уставилась на обеих с усталым взглядом.
— Этот же мальчик бросил камень в учителя?
Она всё ещё затаила обиду? Для ребёнка учителя такая шалость прощается.
— Эллен, таких фактов не было.
— Что? Но...
— Я этого не помню. Значит, предъявлять обвинение мне не в чём, и я не намерен этого делать. Так, разговор окончен. Гораздо важнее — освободить учителя.
Как мог такой сильный учитель оказаться похищенным этими выродками из оригинального Иссэн-рю?
Эллен смотрела на меня с тревогой.
— Получится столкновение с единомышленниками. Учитель, что вы собираетесь делать?
— Всё просто. Нужно ворваться в поместье дайкана.
◇
Тем временем.
В поместье дайкана Честер выслушивал донесения от рыцарей.
Так как он занимался в школе Иссэн-рю, вытирал пот, слушая рапорты.
— Что?! Появился кто-то из Иссэн-рю, помимо нас?!
— Да. Они называли нас соплеменниками. Только говорили, что такой развращённый иссен-рю, как вы, они не потерпят.
— Назвали развращением?.. Нет, подождите.
Честер вспомнил о слухах, которые распространялись в последнее время.
О том, как Лиам путешествует по землям и наказывает своекорыстных аристократов — дурацкий слух, в общем-то.
Поначалу и Честер подумал: «Наказывать дворян? Этот парень, что ли, идиот?»
Он не мог поверить, что Лиам, глава большой фракции, стал бы заниматься подобным.
Однако из разных мест поступали сообщения, что порочные лорды и чиновники действительно получают по заслугам, а иногда и вовсе уничтожаются.
Приходилось признавать, что за слухами стоит нечто большее.
— Иссен-рю... Там были женщины, верно?
— Да. Она упоминала старшего брата, так что, полагаю, есть и ещё один.
— Если говорить о мужчинах-иссен-рю, то единственное имя, которое приходит на ум — Банфилд. Так что, похоже, слухи были не так уж далеки от истины.
Честер рассмеялся, мысленно предвкушая, как Лиам и его компания ворвутся к ним.
— Соедините с планетой-столицей. Передайте отцу, что у него появился шанс убить Лиама.
— Вы уверены?
— Мы принадлежим к фракции лорда Калвана. Подключим и соседних правителей. Если убьём этого Банфилда, это несомненно улучшит отношения с лордом. Похоже, удача ко мне поворачивается.
Честер строил планы, как дать отпор Лиаму.
Он взял катану и взмахнул ею.
Хотя ещё несовершенно, клинок рассёк бревно в десяти метрах前方.
— Победив Банфилда, я достигну вершин дворянской славы. То, что Банфилд может, я не могу.
Честер улыбался, ожидая прихода Лиама.