В мире жизнь считается чем-то недорогим.
В межзвёздном государстве то же самое — нет, ещё более дешёвым, чем в мире прошлой жизни.
Даже в войне, похожей на мелкую стычку, десятки тысяч исчезают просто так.
Миллионы могут исчезнуть из-за одной-единственной войны, и такие войны продолжаются где-то прямо сейчас.
Как бы ни развивались наука и магия, это не имеет значения, пока не развивается сам человек.
Ну что ж — вступление можно закончить на этом.
В межзвёздном государстве жизнь ничего не стоит.
И одна из причин в том, что детей слишком легко заводить.
Я появился на этом свете в пробирке, а потом вырос внутри машины.
У родителей, вероятно, ко мне не было никакой привязанности.
Когда мне исполнилось пять лет, они бросили обременённый долгами удел и ушли.
Дети рождаются легко, люди умирают легко.
Вот таков этот мир.
«Слушаем оправдания. Но прежде — Клаус! Объяви им их преступления».
Сидя в кресле, закинув ногу на ногу и облокотив щёку на кулак, я смотрел вниз на двух опустивших голову.
Я вызвал занятых делами Тиа и Мари и заставил их стоять на коленях.
Рядом со мной стоял Клаус — с выражением лица, давно перешагнувшим усталость и достигшим полного безразличия.
Я велел зачитать обвинения.
«Оставив безнаказанными барона Нордена и его банду Исака, незаконно использовали флот Лиама. Затем подняли мятеж на планете в пределах его владений. Кроме того, незаконно получили генетический материал Лиама и планировали зачать наследника — вот что говорится в обвинении».
Это было слишком ужасно.
Если я отсутствую, то охранять дом — работа моих рыцарей.
Самовольные действия с их стороны абсолютно недопустимы.
«Я разочаровывал вас уже много раз. Но главный грех на этот раз — вы изменили мне и действовали по собственной прихоти».
Тиа подняла голову, чтобы начать оправдываться.
«Лорд Лиам! Когда наследника нет в поместье, стоит подумать...»
Я топнул по полу, заставив Тиа замолчать, и понял, что забыл сказать главное, прежде чем она начнет оправдываться.
«Справедливые доводы — это, конечно, хорошо. Но я хочу услышать не это. Если вы начнете нести такую чушь, которую я сочту скучной, я обезглавлю вас прямо здесь».
Двое этих людей поддерживали меня десятилетиями, но кто предает меня, даже будучи способным, мне не нужен.
Я планировал набрать в свой гарем красивых рыцарш, но если все они такие, то ни одну из них туда не возьму.
Впредь при отборе рыцарей буду смотреть не на внешность, а на способности — заставлю подобрать более достойных.
Оба онемели.
Эти двое — такие же, как Айзак и остальные.
Когда я потянулся к мечу, прислоненному к стулу, Мари откинула волосы на плечо и обнажила шею.
Молчи, если хочешь, чтобы я отрубил.
«О-о, благородно. Я снесу тебе голову без единой боли...»
«Я хотела ребенка от лорда Лиама!»
«— Эй».
Я так и потянулся вставить свое замечание в столь дерзкое оправдание.
Что она сейчас скажет на это?
Мари продолжила оправдываться, но это было уже слишком.
«Я... я даже если не буду признана Лиамом и не стану наследницей, всё равно собиралась воспитывать одна! П-пожалуйста, простите меня!»
Она в замешательстве повернулась к Клаусу, но и он выглядел озадаченным. Похоже, даже этот человек常识и был удивлён такими отговорками. Неужели так поступают в межзвёздном государстве? Я немного усомнился. Ну да ладно, ведь это невозможно считать нормой.
Тиа тоже продолжала плакать и объясняться: «Я не осмеливаюсь просить вашей милости, Лиама, но мне так хотелось иметь связь. Даже без этого случая я в конечном счёте планировала забеременеть вашим геном, чтобы сохранить фамильное имя. Я не собиралась называть наследником дома Банфилд. В... этот раз меня просто понесло».
Что для вас дети? «Вы хотели забеременеть моим ребёнком?»
Мари, дрожа, кивнула и начала объяснять: «Я осмелилась желать связи с вами, Лиамом. Я знала, что совершаю тяжкий грех, но не могла сдержаться. Но если вы решите казнить меня, Лиамом, я буду тому рада!»
Она хотела использовать ребёнка как инструмент связи со мной? И ещё сказать, что будет рада, если я её убью? — На этом вся охота пропала.
Я, ошеломлённый, убрал руку от меча. «Лишить вас, рыцарей империи, их статуса я не могу. Но на территории моих земель я не признаю за вами положения и статуса рыцаря. Некоторое время вы будете работать в особняке горничными».
Я хотел их убить, но их абсурдные оправдания вымотали меня. Обе в слезах поблагодарили меня, но мне было уже всё равно.
«Спасибо вам, Лиам!» «Я, Мари, даже став горничной, поклянусь оставаться верной вам, как и прежде!»
Я оставлял их в покое из-за их способностей, но, похоже, это была ошибка.
В дальнейшем я поручу Серине привить ей женственность.
«Хватит, отойди. А, и ещё, Клаус.»
«Да?»
«На самом деле, я давно хотел присвоить номера наиболее выдающимся рыцарям. Ты в этот раз отличился, так что будешь первым.»
«Понял — а?»
Согласившись и приняв это, парень открыл глаза.
Его, видимо, ошеломило то, что его сразу назвали первым.
«Я увеличу твои полномочия и жалованье. Старайся и впредь.»
«Д-да!»
Тиа и Мари, смотревшие на Клауса потухшими глазами, произвели на меня особое впечатление. Похоже, их сильнее поразил наш разговор с Клаусом.
«Тиа. Мари.»
«Д-да!»
«Что прикажете, Лиам-сама!»
«Если бы вы просто делали свою работу, я бы и так考量考虑之一 из вас сделать первым, но получился крайне неудовлетворительный результат.»
Удовлетворившись тем, что обе замерли без движения, я встал и вышел из комнаты.
Клаус не мог остановить холодный пот.
Раньше ходили слухи, что Лиам намерен присвоить рыцарям номера и ввести особую систему чинов.
Тогда, по непонятной причине, барон Норден и другие подчинённые вдруг заявили, что именно они достойны стать двенадцатью рыцарями, поддерживающими Лиама.
Он оставил это без внимания, но выходцы из дома寄子, которые приезжали учиться в его владениях, разнесли эту новость повсюду.
Лиам это опроверг, однако факт присвоения номеров его рыцарям оставался подтвержденным.
Кого же выберут?
В ордене это была горячая тема — но…
(Не думал, что первым выберут меня!?)
— для Клауса это оказалось полной неожиданностью как гром среди ясного неба.
В комнате, из которой ушел Лиам, остались не только Клаус, но и ставшие, по сути, проигравшими первенство Тиа с Мари.
Их взгляды на Клауса были поистине мрачными.
Тиа медленно поднималась на ноги — так неповоротливо и жутко, словно не могла управлять своим телом.
— Клаус… Поздравляю.
Мари тоже поднялась, но в её глазах не было ни капли жизни.
Её движения были замедленными, точно у зомби.
— Стать первым рыцарем Лиама — это прекрасный титул, да-а… Если бы не этот случай, первой бы стала я.
Та, кому не досталось первенства, явно тяжело это переживала.
— Н-нет, это для меня тоже было неожиданностью. Лиам, должно быть, и сам это придумал на ходу. Во время обсуждений с орденом и армией всё ещё могло бы сорваться.
Они обе смотрели на Клауса с упрёком и завистью.
У Клауса снова заныло в желудке.
(За что мне вообще быть главой ордена!?)
Испытания Клауса, которому предстояло вести за собой орден Лиама — способный, но состоящий исключительно из проблемных кадров — продолжались.
◇
——Бессмысленная ситуация.
В палатах дворца на столичной звезде одинокий мужчина терзал себя мыслями.
Калван.
«В конце концов, меня загнали в угол.»
На столе высвечивались данные о Лиаме.
Там было написано: «Главнейшая слабость Лиама — хрупкость его единоличного правления в случае его отсутствия.»
Достаточно было распространиться слуху о пропаже Лиама — и его владения раскололись, погрузившись в эпоху междоусобиц.
Хрупкость, несомненно, налицо.
С точки зрения обычного человека, достаточно просто устранить Лиама — и проблема решена.
Но именно это и является наиболее сложной задачей.
«Убийство не годится. Появление на поле боя — тоже. Распространение слухов — тоже. Что можно сделать с противником, который отражает почти любую диверсионную операцию?»
Тёмный клан, стерегущий Лиама, делает покушение на его жизнь практически невозможным.
Даже не считаясь с последствиями, шансы убить его — способного одолеть даже Мечника-святого — ничтожны.
Если поступить так, Калван лишь сам навлечёт позор на свою голову.
К тому же, устранить его на поле боя тоже непросто.
Сам по себе Лиам — уже головная боль, но, кроме того, вокруг него собрались способные рыцари и военачальники.
А после недавних событий чиновники во владениях были строжайше приведены в порядок, и устроить предательство теперь тоже крайне затруднительно.
Диверсионная работа по медленному подрыву изнутри совершенно не продвигалась.
Из-за недавнего мятежа Лиам навёл во владениях суровый порядок, и все агенты Калвана, равно как и прочие чужие руки, были полностью вычищены.
Если бы не Лиам, клану Банфилд нечего было бы бояться, но средство устранить самого Лиама так и не удавалось найти.
А ещё — то лишнее бремя, которое Лиам должен был нести, оказалось, если присмотреться, на плечах Калвана.
Что произошло, сам Калван понять не мог.
Он лишь оказал небольшую поддержку, а когда опомнился, стал для них чем-то вроде тыла.
«Так дальше продолжаться не может»
Действительно, уже видна реальная возможность, что его самого отодвинут в сторону, а Клео станет наследным принцем.
Калван захотел схватиться за голову.
◇
Голову схвативший — нет, шляпу схвативший мужчина стоял рядом.
Это был проводник.
Он сидел на корточках своими маленькими ручками и ножками.
«Всё, что я ни сделаю, в итоге выгодно Лиаму»
Он хотел телепортировать его подальше с помощью призыва, а тем временем навести беспорядок в его владениях.
Поначалу это даже удалось, но стоило опомниться, как назревшая проблема вышла наружу, и Лиаму лишь пришлось её решать.
Владения дома Банфилд.
На широком проспекте проводник сидел на корточках и смотрел на гигантский монитор.
«Вот видео, выпущенное из политического управления. Похоже, Лорд Лиам и Леди Розетта в отличных отношениях и вместе присутствуют на вечеринке».
«Говорят, никаких сдвигов не было, вот и решились на такой публичный жест. Впрочем, они очень красивая пара».
Шли новости, но реакция жителей на то, как Лиам транжирит деньги в столичной звезде, была сдержанной.
Их интерес был сосредоточен совсем на другом.
«Да ну. Вроде отношения хорошие».
«Демонстрацию проводить вовсе не было необходимости.»
«Да это ж как праздник. При таких темах наследник скоро будет.»
Жители, прогуливавшиеся по главной улице, пересмешивались.
«Следующая новость. Администрация объявила о повышении налогов, мотивировав это необходимостью укрепления системы социального обеспечения.»
«В рамках усиления социальных гарантий в дальнейшем预计...»
На гигантском мониторе, проецируемом в небе, диктор обсуждал предстоящее повышение налогов.
Реакция жителей была безразличной.
«Повышение налогов, значит...»
«Лиам — мразь какая.»
«Да зато говорят, стоимость лечения в больницах снизят.»
«Так Лиам — лучший, всё ясно.»
Налоги, конечно, были неприятны, но раз речь шла об укреплении социальных гарантий, разговор шёл в направлении принятия этого как должного. Гид ощущал, что земля под ногами горячее обычного. Нет, горячая. Палая горячая, словно раскалённая железная плита, на которой жарят еду. «Горячо!? Горячо, горячо!! А-а-а-ах!!» Он подпрыгивал и судорожно переступал с ноги на ногу. Потما поскальзывался, и, покатившись по земле, крепко обжигался — шляпа на голове гида спеклась. «Нееет!! Горячо везде!!» С шипящим звуком обугливания из гида поднимался чёрный дым, отнимая у него силы.
Если так пойдёт дальше, меня сожгут дотла.
Проводник, перекатываясь по земле, ищет безопасное место, но его нигде нет. Становясь всё более обугленным, он осознаёт причину этого явления.
— М... возможно ли!?
Он взмывает в воздух и поднимается ввысь, пока откроется вид на планету — и та выглядит величественно. Золотистые частицы рассыпаются вокруг неё, сияя.
— Что это!? В чём причина!?
Если бы это был просто избыток благодарности Лиама, масштаб был бы слишком велик. Разве возможно, чтобы благодарность одного человека могла поглотить целую планету и выбросить его прочь?
Дойдя до этих мыслей, проводник вспомнил.
— Н... не может быть, э... Древо Мира!!
Из далёкой планеты, сквозь время и пространство, вливается что-то невидимое. А за ним — планета, которая только что возродилась. Мир под защитой Лиама, охраняемый им. Древо Мира — совсем молодое, всего лишь маленький саженец, но, проникнутое благодарностью к Лиаму, оно пытается защитить его священной силой.
— Древо Мира защищает Лиама!? Э... это... это невозможно победить, как ни старайся!?
Древо Мира. Это воистину священное растение, которое для проводника равносильно смертельному яду. По замыслу, именно Древо Мира должно было погибнуть от рук злых эльфов, но проводник, пойманный на короткую выгоду, лишил их решимости, убрав весь яд из их замысла.
Впрочем — обычно даже Древо Мира не идёт на такие меры.
Спасти отдельного человека — это было невозможно.
Проводник тоже начинал дрожать, столкнувшись с непредвиденным поворотом событий.
«Б-больше... моих собственных сил уже недостаточно. Раз уж всё дошло до этого — придётся собрать всех, кто в этом мире подобен мне».
Если одного недостаточно — можно попросить о помощи.
Но просить помощи у себе подобных — гордость изначально не позволяла.
Однако проводник, оказавшись перед Лиамом... отбросил свою гордость.
«Ради того чтобы одолеть Лиама, я готов на ВСЁ!»