Обширная пещера — временный штаб повстанческой армии «Чёрный Скорпион».
Среди многочисленных факелов, горевших на неровных стенах пещеры и озарявших окрестность, суетилось бесчисленное множество людей, добывающих вооружение и распределяющих припасы.
Повстанцы, получившие свою долю еды, сидели у костра в центре пещеры, утоляя голод.
Фред, оказавшийся среди них, тоже её свою похлёбку, уставившись в пустоту перед собой. Под капюшоном с вышитым скорпионом его медленно сужавшиеся глаза были затуманены мыслями.
Треск─ Лязг─
Со вспыхивающим и мерцающим яркими искрами костром перед его глазами мелькали лица семьи, оставленные им в замке.
Фред, без конца повторявший имена своих родственников одно за другим, глухо вздохнул и поставил чашу с похлёбкой на пол.
«Все, наверное, в очень затруднительном положении...»
Второй сын, предназначавшийся стать главой семьи, неожиданно убежал из дома и примкнул к повстанцам.
Этот факт неизбежно серьёзно ударит по репутации графского дома Пельгаро, одному из знатнейших и влиятельных в Империи Эстебан.
Не только его отец, граф Леонберг, но и Эсилли, привязанная к семье всем сердцем, точно не смогут легко выйти из этого хаоса.
Чувство вины грызло его изнутри, но он не намерен был отменять свой выбор.
«Если начнётся ещё одна война, империя падёт».
Нынний император был безумен. Ведь Его Величество, обольщённый сладкоголосием придворных министров, превратился в исступленного убийцу.
А хуже того, церковь также выступила за войну с Мировой Тьмой.
Говорили, что это ради наказания зла, не следующего заповедям Бога Света, но нельзя было знать, сколько сложных и грязных политических сделок было заключено ради этого решения.
Вот почему Фред решил присоединиться к повстанцам. Остановить войну, а если нет, то хотя бы отложить её.
«Чтобы выразить волю моего старшего брата, ставшего жертвой войны, и волю народа».
Ни один гражданин не желал кровавой войны. Он с уверенностью мог сказать, что не найдётся ни одного гражданина, который одобрил бы, чтобы его семью пронзили копья и мечи демонов.
И потому он вступил в повстанческую армию. Он намеревался начать гражданскую войну, чтобы отвлечь внимание императора от Мировой Тьмы во внутренние дела империи.
Он планировал заставить императора услышать крики народа и открыть его закрытые глаза. Он хотел сказать, что его идеалистические фантазии лишь погубят империю.
Та же мысль стояла за его решением не опровергать слухи о том, что второй сын графа присоединился к мятежникам.
Он полагал, что безумный император, услышав новость о том, что второй сын графа Пельгароин отказался от места главы семьи, чтобы присоединиться к повстанцам, придёт в себя, хотя бы немного.
Но он ошибся. Император немедленно приказал своей дочери возглавить войска.
Хотя это публично преподносилось как самодеятельность принцессы Венеллии, Фред слишком хорошо знал, что это была команда императора.
При любых обстоятельствах тот факт, что Имперский дом спустился в графство для поимки повстанцев, был для Фреда величайшей опасностью.
Из-за трудностей с закупкой вооружения Армия Повстанцев была неполностью экипирована, а при нехватке ветеранов для обучения новобранцев было трудно выковать настоящих солдат.
Посреди всего этого, услышав, что имперская элита, «Шаги Рассвета», прибыла для поимки повстанцев, он задумался, неужели он встретит свою смерть вот так.
«...Но принцесса не преследовала нас.»
Она напоказ устроила масштабный обыск, но на деле не искала повстанцев. Одним словом, лишь притворялась, что ищет их.
Более того, начиная со следующего дня она и вовсе перестала как следует выполнять свои обязанности, и в итоге граф Леонберг отобрал у неё командные полномочия над войсками, заметно затормозив процесс поиска.
Единственное, что принцесса Венеллия делала во время своего пребывания в замке — это разговаривала с Теоладом из дома Дехарем...
«Была ли какая-то сделка между моим зятем и принцессой?»
Такой человек, как Теолад, имевший дело с высокопоставленным тёмным магом, не упустит возможности наладить связь с принцессой.
Он, должно быть, строит какую-то интригу в собственных интересах.
Проблема была в том, что он понятия не имел, какой именно может быть эта интрига. После долгих раздумий Фред поднял правую руку и позвал пальцем.
Приняв это за сигнал, офицер «Чёрного Скорпиона» подошёл и глубоко поклонился.
«Вы позвали, Брат.»
«Да. Я собираюсь написать письмо, так что приготовь голубя.»
«Письмо, вы говорите...»
«Я отправляю его Эсилли. Она умна и сообразительна, так что, вероятно, примерно понимает, как обстоят дела. Она, наверное, возненавидела меня, но сейчас у меня нет выбора.»
Почему принцесса Венеллия не искала повстанцев и пренебрегала своими войсками? О чём, к черту, её зять и принцесса могли разговаривать...
Чтобы разрешить эту неразрешимую загадку, у него не было выбора, кроме как использовать информацию дорогой младшей сестры.
«Понял. Тогда я приготовлю голубя.»
Офицер, снова склонив голову, развернулся и ушёл. Фред, который до этого смотрел на него рассеянно, повернул голову и посмотрел на костёр.
В пламени костра, который швырял искры и тревожно мерцал, он мог смутно разглядеть контур Теолада, расплывающийся и тающий.
«Зять, что ты, чёрт возьми, задумал.»
Что за великий план может потребовать привлечения силы не только тёмного мага, но и Имперской семьи?
«Вероятно, я так и не пойму этого при своей жизни.»
Честно говоря, он даже не хотел понимать. Фред, искренне надеясь не стать врагом Теолада, взял обратно миску с супом.
После расставания с принцессой Венеллией.
Следующее утро началось с моей немедленной растерянности.
«А-а.»
Потому что, когда я открыл глаза, эльфийка оказалась верхом на моём теле.
Вид её, с руками, упирающимися по обе стороны от моей головы, и струящимися вниз блестящими серебряными волосами, был не чем иным, как ужасом.
Было бы ненормальным не испугаться такого вида эльфийки, смотрящей на меня сверху вниз, с выражением убийственной решимости в красных глазах.
«П-почему она это делает......!»
Я был расслаблен, так как последние пять дней она вела себя тихо, и я в замешательстве, словно подвергся нападению в самый неожиданный момент.
Если бы грабитель держал нож у моей горла, я мог бы отреагировать спокойно, но поскольку эльфийка пыталась наброситься на меня без всякого предупреждения, по спине побежал холодок сильнее, чем я мог себе представить.
«Если это продолжится, меня изнасилуют......!»
Меня поразило дурное предчувствие, и я поспешно раскрыл рот.
«Ч-что это значит! К-какая рабыня смеет входить в покои с-своего г-господина......!»
Чёрт. Я был так смущён, что слова запутались.
Возможно, из-за того, что я только что проснулся, возникли трудности в поддержании роли «Хладнокровного Психопата-Господина.»
«Простите.»
Словно ей было жалко моё состояние, уголки губ эльфийки надменно изогнулись.
«Похоже, таблетка, которую дал мне Господин, довольно действенна. Я... возбудилась.»
«Ч-что!?”
Какой вздор! Таблетка, которую я тебе дал, была от головной боли! Никаких оснований для возбуждения у тебя быть не может!
Но я не мог просто сказать ей правду. В тот момент, когда я скажу, что она съела лекарство от головы, а не афродизиак, эльфийка может изменить свое отношение и начать меня душить.
С точки зрения эльфийки, моя ложь была бы равносильна обману.
Ложь, которую я сказал раньше, чтобы выйти из ситуации, вернулась мне как самоубийственный ход.
«Это действительно опасно......!»
Прежде всего, успокойся. Я изо всех сил старался успокоить свой разум и думал, как выбраться из ситуации. О-ох. Оправившись после нескольких кашлянений, я насколько мог сузил глаза и посмотрел на эльфийку.
«Я ясно говорил, что возьму тебя через десять дней. Похоже, мои слова для тебя ничего не значат, да? Хватит надоесть, слезь.»
Раньше, чтобы противостоять возмутительному поведению эльфийки, я наложил на неё определённое ограничение.
Как бы это ни было частью игры, эльфийка, верно играющая роль рабыни, не смогла бы легко ослушаться моего приказа.
Однако, вопреки моим ожиданиям, эльфийка даже не шелохнулась. Она просто продолжала смотреть на меня сверху вниз, делая несколько недовольное выражение лица.
«Мне тоже этого хотелось бы».
Её презрительно бормотала красивым тоном, щекотавшим мне уши. После этого эльфийка медленно наклонила верхнюю часть тела и прошептала мне на ухо.
«Но, с тех пор как вы приехали в замок, Господин, вы не обращаете на меня никакого внимания».
Я чувствовал, как её мягкие груди, ощущение, свойственное женскому телу, прижимаются к моей груди. Это было странно чувственно, но и угрожающе.
С трудом сглотнув, я сумел раскрыть губы.
«Это недоразумение—»
«Это не недоразумение. Вы только выходите и веселитесь с Леди Эсилли и Принцессой Венеллией, а меня просто запихиваете в стойло.»
Эльфийкино тихое ворчание начинало нервировать, звучало жутко, словно проникая мне в голову.
Меня собираются живьём сожрать? Мои руки начали слегка дрожать, дыхание стало прерывистым.
Страх был сильнее всякого возбуждения, так что я даже не мог оттолкнуть эльфийку. Не так ли чувствует себя насекомое, попавшее в паутину? Казалось, я попал в безвыходную ловушку, где всякое сопротивление запрещено.
Тук-тук—
Как раз в этот момент звук чьего-то стука стал ниточкой спасения. Мне было всё равно, кто это. Лишь бы вытащили из этого ада......!
— Входите! Быстро!
Пока я отчаянно кричал, дверь медленно скрипнула, открываясь. За ней стояла Эсилли — элегантная в изысканном платье.
— Лорд Теолад? Мне нужно поговорить с вами......
Шаги Эсилли, которые уже собирались войти в комнату, замерли. Она заметила эльфийку, которая была сверху, вцепившись в моё тело, словно улитка. Я не хотел показывать Эсилли эту сторону своей натуры, но если я не получу помощи, то окажусь в ужасном положении — выбора не было.
——
Глаза Эсилли, уставившиеся на эльфийку, резко сузились. Когда атмосфера стала ледяной, эльфийка тоже подняла верхнюю часть тела и посмотрела на Эсилли. Казалось, их взгляды превратились в волны, наполненные убийственным намерением, столкнувшиеся в пустом воздухе.
После убийственной тишины первой заговорила Эсилли.
— Ты, что это за отвратительное поведение так рано утром?
— Юная леди? Боюсь, я не понимаю, о чём вы.
— Не понимаешь, находясь сверху на теле лорда Теолада? Ум эльфов от природы ниже, чем у людей?
Нет, Эсилли? В такой ситуации ты должна была смотреть на меня, как на негодника, и презирать меня, чтобы эльфийка не заподозрила ничего лишнего? Я не мог понять, почему она пыталась вызвать подозрения, нападая на эльфийку, а не на меня.
Однако эльфийка тоже не выглядела удивлённой и парировала слова Эсилли.
— Вероятно, ум низок именно у юной леди. Господин и я привыкли разделять ложе.
«Ложь.»
«Это не ложь. Не пытайся отрицать реальность, милая дама.»
Постойте. Почему всё обернулось именно так? Я была более ошеломлена, чем ожидала, и понятия не имела, как примирить этих двоих.
Пока я колебалась, Эсилли, кусавшая губу так крепко, что побелели костяшки пальцев, пришла в себя и заговорила.
«Сколько это стоит.»
«Сколько? Что ты имеешь в виду?»
«Я намерена оплатить его услуги.»
На лице эльфа появилось вопрошающее выражение. Пока я все еще стояла, ошеломленно пытаясь осмыслить услышанное, Эсилли продолжила с улыбкой.
«Маловероятно, что лорд Теолад стал бы отдельно оплачивать эти услуги.»
Одновременно с этими словами эльф резко нахмурился.