В широких коридорах замка Пельгароин тихо эхом отдавались лишь шаги эльфийки.
Она шла медленно и бесшумно, словно погружённая в глубокие размышления. Как будто отражая состояние её души, в движениях не было ни силы, ни решимости.
«Ты......»
Вторая дочь графа — Эсилли Пельгароин.
Столкнувшись с противницей, которой ей не одолеть, она не подавала ни малейшего признака страха.
Она подавила страх, что может погибнуть, если решится выступить против противницы, и уверенно раскрыла свои козыри.
Хотя такие случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки, эльфийка, прожившая долгие годы, за свою жизнь встречала подобных Эсилли людей лишь несколько раз.
Они не сдавались ни перед какой опасностью, ни перед каким невзгодой. Даже в безвыходной ситуации они продолжали бороться и, словно светоч, вели за собой народ.
Люди называли их героями. Герои не колебались отдать свои жизни ради простых людей, ради общества, ради лучшего мира.
Но Эсилли была немного иной. Её оправдание для того, чтобы стать героем, было обращено не к народу, а к одному-единственному человеку.
— Я люблю Теолада!
Революция, которой она желала, заключалась лишь в любви.
— Я непременно спасу Теолада от тебя!
Эсилли решила отдать свою жизнь ради Теолада, ради возлюблённого.
Словно спящий бутон расцвёл на солнечном свету, в сердце Эсилли, вступившей в конфликт с эльфийкой, распустился несгибаемый цветок.
Благодаря этому эльфийка могла смутно ощущать — Эсилли теперь никогда не отступит. Она постарается спасти Теолада от зла, даже если придётся пожертвовать собственной жизнью.
И это «зло», которое определила Эсилли, было, разумеется, самой эльфийкой.
«А она ничего не знает......»
Эсилли была героем, порождённым невежеством. Но ей не была чужда мудрость — и это делало её ещё опаснее.
Её дыхание спонтанно замерло, а на сердце стало тяжело. Непостижимые чувства запутали её душевное состояние, и поступки, которые казались ей правильными, утратили ориентир и стали смутными.
Естественно, и её шаги остановились. Эльфийка замерла перед гостевой Теолада и долго колебалась, прежде чем открыть дверь.
Обычно она бы сначала сделала выговор Эсилли, а затем явилась к Теоладу, чтобы предъявить ему претензии за то, что он её бросил, — но на этот раз не могла заставить себя это сделать.
— Ты отвратительна.
Слова Эсилли стали для неё кинжалом, остановившим все её действия.
Её взволнованное сердце никак не могло успокоиться. Ей казалось, что, встретив Теолада в таком настроении, она не сможет произнести ни слова.
Хотя она прожила достаточно долго, чтобы трижды прожить человеческую жизнь, порицание от другого человека, испытывающего к ней вражду, по-прежнему причиняло ей боль.
В конце концов эльфийка выпустила ручку двери.
«Не сегодня.»
Встретиться с Теоладом можно и потом. Времени и так более чем достаточно. Не увидеться с ним один день — не проблема.
Именно в тот момент, когда эльфийка, завершив самоубеждение, собиралась вернуться в конюшню...
Клац—
Ручка двери повернулась сама, и эльфийка в замешательстве отступила на шаг. Но прежде чем она успела скрыться, дверь открылась, и за ней появился Теолад.
......
Теолад, одетый безупречно, словно по линейке, посмотрел на эльфийку холодным взглядом.
Почувствовав, как его резко сузившиеся карие глаза словно порицают её, эльфийка лишь молча опустила голову.
«Что она делает здесь......?»
Я открыл дверь лишь за водой, а перед ней оказалась эта эльфийка — поистине непонятно.
Я смотрел на эльфийку как можно спокойнее, но рука, державшая ручку двери, дрожала помимо моей воли.
Это было понятно — я ведь нагло оставил эльфийку в замковом саду и ушёл проводить время с Эсилли.
Эльфийка, должно быть, сильно разгневана. В этом можно не сомневаться — она преодолела такой путь от конюшни, отведённой ей для сна.
«Это опасно......!»
Стоило впустить разгневанную эльфийку в комнату, и меня с высокой вероятностью изобьют до полусмерти. Непонятно, поможет ли это, но отдать приказ выгнать её казалось правильным решением.
«Что ты тут делаешь? Убирайся немедленно......»
Но я не договорил. Атмосфера вокруг эльфийки была какая-то странная.
Она не ныла, как обычно, и не вела себя высокомерно, как бывает, когда сердится. Полуприкрытые глаза, уставившиеся в пол, словно она погружена в глубокие размышления, — совсем не было похоже на эту эльфийку.
«Почему?»
Я не знал причины, но она определённо была не в нормальном состоянии. Даже для эльфийки она вела себя как совершенно другой человек, и это почему-то тревожило.
После мгновения неловкости я схватил эльфийку за подбородок и поднял его. Её красные глаза, в которых блестела лёгкая влага, на мгновение взглянули на меня, а потом намеренно отвернулись.
«Впервые такое случается......»
Она бесчисленное множество раз притворялась слабой, желая унижения, но прежде в этом никогда не было столько искренности. Или это тоже была игра? После короткого размышления я решил, что это не притворство эльфийки.
«Говори. Кто тебя обижал?»
Эльфийка не ответила сразу. Долго молча в нависшей тишине, наконец заговорила, словно выплёвывая слова.
«......Ничего.»
«Но почему ты так—»
«Я сказала — ничего.»
Её острый взгляд заставил мои плечи дёрнуться. Почувствовав неловкость, я разжал пальцы, державшие подбородок эльфийки.
Впрочем, верно ведь — вряд ли кто-то способный по-настоящему обидеть эльфийку мог здесь находиться.
Чтобы быть достаточно искусным для того, чтобы подавить эльфийку, нужно было как минимум получить ранг господина Меча в «Соколе Непрестанных» — Имперской сертифицированной организации фехтовальщиков.
Даже командир рыцарей, Хильдис Пройхейм, считавшаяся самым искусным мечником в графстве, имела лишь ранг Пробст Мейстер — ступень перед господином Меча, — так что она была бы не в состоянии противостоять эльфийке.
«Тем более...... такие значимые особы вряд ли станут вызывать на дуэль эльфийку, которая на вид является рабыней.»
В любом случае было облегчением, что никто не ввязался в конфликт с эльфийкой. Если бы нашёлся кто-то, кто пренебрёг бы ею как рабыней, это лишь создало бы мне проблемы без всякой причины.
«Но......»
Если её никто не обижал, то почему от неё исходит такая мрачная аура?
Не понимая, я окинул эльфийку взглядом и заметил, что форма горничной, которую она носила, была испачкана каким-то неизвестным соусом.
Теперь, когда я обратил на это внимание, от эльфийки, казалось, исходил довольно аппетитный запах.
Похоже, она только что из кухни; неужели она расстроена из-за того, что испачкалась? Если дело только в этом, я могу решить её проблему.
«Сначала заходи.»
«Не хочу.»
«Не дерзи.»
Я сурово взглянул на эльфийку. Мои слова и действия были принудительными, но я собирался отпустить её, если она снова откажется.
Но эльфийка лишь смотрела прямо перед собой, не соглашаясь и не отказываясь. Я не мог разгадать, о чём она думает, от чего становилось неловко, но повторять вопрос мне не хотелось.
Когда я тяжело вздохнул и вошёл внутрь, эльфийка послушно последовала за мной, словно утёнок за матерью.
«Пока сядь на кровать.»
Здесь было неудобно, и я решил ограничить передвижение эльфийки.
Я гадал, что делать, если она откажется, но эльфийка, к моему удивлению, подошла к кровати и села на край без какого-либо сопротивления.
Облегчённый, я направился в угол просторной гостевой и открыл шкаф. Слева висели гостевые халаты и домашняя одежда, а справа — форма горничной дома Пельгароин.
Из-за того что из Императорской семьи внезапно прибыло множество людей, VIP-гостевых не хватало (рыцари, как правило, предпочитают именно VIP-гостевые), и Эсилли поспешно превратила комнату старшей горничной в гостевую и предоставила мне.
«Если бы я знал, что так выйдет, попросил бы обычную гостевую.»
Обычная гостевая вполне подошла бы для проживания; мне было жаль, что я без нужды доставил неприятности старшей горничной.
Надо будет потом отдельно отблагодарить старшую горничную золотой монетой за доставленные неудобства. Закончив мысль, я вынул из шкафа форму горничной Пельгароин и осмотрел её.
Она мало чем отличалась от той, что использовалась в поместье Дехарем, но эта была чуть изящнее и роскошнее. Возможно, потому что это была форма старшей горничной.
В любом случае на одежде не было видимых изъянов, так что можно было просто заставить её переодеться.
Закрыв шкаф, я подошёл к эльфийке, держа форму старшей горничной. Сделав громкую натужную кашлянутие, я бросил одежду рядом с тихо сидящей эльфийкой.
«Переодевайся. Запах противный. К тому же слоняться в таком виде — всё равно что позорить престиж дома Дехарем.»
Эльфийка не шелохнулась. Она лишь пустым взглядом смотрела на меня снизу вверх.
«......Кроме того, это вредно для гигиены. Если ты вдруг заболеешь, мне придётся оплачивать всё лечение — хлопоты из хлопот, согласись?»
Снова молчание. Её рассеянные глаза уставились на меня так, что я не мог понять, чего она хочет.
У меня без причины пересохло во рту. Я не понимал поведения эльфийки, но стоять на месте, ничего не предпринимая, могло привести к худшему сценарию.
Ломая голову, я постиг замысел эльфийки и подошёл ближе. Исходя из её извращённых наклонностей, она, вероятно, хотела, чтобы я раздёл её сам.
«Сам раздену тебя. Неуклюжая девка.»
Встав на одно колено, я обхватил рукой спину эльфийки и распустил узел фартука. Затем снял с неё повязку и положил рядом, а также развязал шнурок на шее, удерживавший форму горничной от соскальзывания.
Теперь оставалось лишь взяться за верхнюю часть по линии плеч и стянуть её вниз. Но когда я уже собирался совершить этот естественный жест, меня вдруг осенила мысль, и я вздрогнул.
«Неужели и на этот раз у неё нет нижнего белья?»
В таком случае мне придётся увидеть грудь эльфийки, а в тот самый момент, когда она начнёт своё соблазнение, я паду в пучину плотских утех.
Неужели эльфийка всё это спланировала и пришла сюда с задним умыслом? Мои руки непроизвольно задрожали, и я не мог заставить себя стянуть с неё одежду.
Клац—
В тот же миг раздался звук поворачиваемой ручки, и дверь с грохотом распахнулась.
«Это гостевая Теолада Дехарема......?»
Слова воительницы оборвались. Почувствовав дурное предчувствие, я обернулся и увидел женщину с длинными пепельно-чёрными волосами, в военной форме, смотрящую в мою сторону.
На форме был вышит белый лев — символ Императорской семьи, — и я с одного взгляда понял, что это сама принцесса, о прибытии которой в графство ходили слухи.
Нет, я просто не мог не узнать её. За принцессой стояли два вооружённых рыцаря и Ройлен, полный профессор Имперской Башни Магии, — именно в таком порядке.
Благодаря этому я оказался в адской ситуации. Со стороны я выглядел как негодяй, пытающийся раздеть рабыню в личной гостевой.
Положительного взгляда мне точно не стоило ожидать.
«Вижу.»
Прежде чем я успел что-либо объяснить, принцесса кивнула.
«Плотское единение, стало быть.»
Без всякого удивления или порицания — чрезмерно прямолинейное замечание оставило меня без слов. Принцесса вошла прямо в комнату, вытащила стул от ближайшего стола и села.
«Я давно хотела увидеть это воочию хотя бы раз. Буду использовать как учебное пособие, так что можете продолжить.»
«В-Ваше Высочество......?»
Ошеломлённый Ройлен открыл рот, но принцесса изящно подняла руку, чтобы его усмирить.
«Неожиданная удача. Сегодняшние студенты, если я не ошибаюсь, называют это "наблюдать воочию — огромная выгода".»
Холодная тишина заполнила пространство вокруг. Все взгляды были прикованы к принцессе, и она, поморщившись на мгновение, продолжила так же невозмутимо, словно понимала реакцию окружающих.
«А. Вы что, не знаете современного сленга? Фраза "наблюдать воочию — огромная выгода" — это сокращение от "я действительно признателен, что могу видеть это лично".»
После этого я понял, что с принцессой что-то было не так.