Императорский дворец с самого рассвета кипел деятельностью.
Служители и пажи суетливо переносили грузы к каретам, а солдаты тщательно проверяли своё вооружение. Несколько человек были поглощены очисткой ржавчины с личного оружия — кинжалов.
Звонкая как чума поутру треск Железа расползался по предрассветной дымке.
Благодаря этому даже Рыцари, обычно весьма заинтересованные в снаряжении, были захвачены этой атмосферой и принялись вновь проверять собственное Вооружение.
Число их достигало добрых семисот, так что, куда ни взгляни во Фронтовом Саду Императорского дворца, он кишел Солдатами и Рыцарями, пропитанными запахом железа.
Все это были Солдаты, приписанные к воинской части «Шаги Рассвета», подчиненной Третьей Принцессе Империи и военному таланту Венеллии, и одновременно — личный состав, приказанный к отправке в графство Пельгароин под Предлогом подавления Восстания и расследования.
«Погода прохладная и приятная. Идеально для Похода.»
Венеллия пробормотала с довольной улыбкой, оглядывая своих Солдат и Рыцарей.
На это Ройлен молча кивнул, а Бейнон, потирая усталые глаза, взглянул на Венеллию. В своей остроконечной Форме Венеллия выглядела сегодня особенно полной Жизненных Сил.
На самом деле Венеллия была весьма довольна текущей ситуацией.
«Обернуть несчастье в удачу, не так ли?»
Она не ожидала, что приказ ее Императорского Отца о Домашнем Аресте будет так быстро снят, а причиной его отмены стал приказ отправиться в графство Пельгароин и провести подавление Восстания. Причем это был устный Приказ, без какой-либо письменной бумаги.
«Глупец. О, мой Отец.»
Цель Императора-отца была ясна как день.
Если нынняя Империя, продвигающая неразумную Про-военную позицию, подавит Армию Восставших, объявивших, что встанут на сторону Народа, это неизбежно навлечет Гнев Простолюдинов, но если не подавлять их, Престиж Императорской Семьи рухнет на землю.
Поэтому он пытался уклониться от ответственности, отправив свою Младшую Дочь, которая была Поперек Горла и далеко в порядке Наследования, проводить подавление Восстания. И это было сделано устным Приказом, без какого-либо письменного распоряжения.
«Ты был бы не прочь отговориться, что это инициатива Венеллии, военного таланта, предпринятая по ее Собственной Произвольной Воле, и она мало касается Императорской Семьи, не говоря уже о подлинных Намерениях Его Величества Императора.»
Более того, он, верно, счел бы это идеальным, поскольку мог бы ослабить ее Военную Мощь, если бы «Шаги Рассвета» понесли Потери в Личном Составе, сражаясь с Армией Восставших.
«Принял ли он Схему, пришедшую из головы моего Второго Старшего Брата-Идиота, или был подкуплен грязным языком Палатного?»
В любом случае, это был не Модельный Монарх. Император-Отец может верить, что это был его Собственный Выбор, но это жалкое заблуждение. В глазах Венеллии Старый Лев просто жил жизнью соломенной куклы.
Но это было не плохо.
Потому что именно сейчас, когда Кабинетные Министры обращались со Старым Львом как им заблагорассудится и обманывали себя, что Империя в их руках, был благоприятный момент для укрепления силы.
Разве они не создали ситуацию, при которой она могла разорвать связи с домом графов Пельгароин — одним из Пяти Столпов Империи?
Если они хотели устранить политического соперника, следовало быть более основательными; их неловкие действия, напротив, породили возможность.
По правде говоря, здесь не было несчастья, которое нужно обратить в удачу, — только благо, которое нужно извлечь.
Абсурдность происходящего вызвала непроизвольную улыбку на углах губ Венеллии.
Ройлен, наблюдавший за Венеллией сбоку, нарушил молчание.
«Вы так довольны? Полагаю, подавление мятежной армии — способ вернуть престиж Императорской семье…»
«Почему вы решили, что я намерена подавить мятежную армую?»
«…Простите? Вы же готовите к отправке войска, составляющие половину Рассветных Ступеней. Более того, судя по организации отрядов, там двести лёгких кавалеристов и более пятидесяти рыцарей. Любой заключил бы, что вы перемещаете этот контингент с целью подавления мятежа.»
Был ли он глуп или лишь притворялся? Венеллия не скрыла досады, услышав слова Ройлена, лишенные всякого политического контекста.
«Ройлен. Кто дал мне этот приказ?»
«Его Величество Император.»
«Тогда кто, по-вашему, наблюдает за мной?»
«Его Величество Император, их Высочества Императорские принцы, министры различных ведомств и чиновники.»
«Я настолько могущественна, что мне не нужно считаться с их мнением? Или я — разбойница?»
«…Вы и то, и другое.»
«Раз вы понимаете, то закройте рот и просто кивните головой. Если вы зададите ещё один глупый вопрос, я засуну вам в рот шахматную фигуру.»
Осознав свою ошибку, Ройлен замолчал и повиновался, кивнув головой, как велела Венеллия. Неудовлетворенная, Венеллия фыркнула и повернулась к Бейнону.
«Вы, Шут-Рыцарь.»
Шут-Рыцарь — прозвище, которым Венеллия наградила Бейнона.
Те, кто гордится званием рыцаря, непременно выразили бы свое неудовольствие, даже стоя перед принцессой, но Бейнона это не задевало.
Бейнон не питал ни капли рыцарского самолюбия, а после нескольких дней разговоров с ней понял, что Венеллия называет его так не для того, чтобы унизить.
Венеллия просто не умела вникать в чувства других, поскольку была рождена с кровью правителя.
— Говори. Её высочество принцесса.
Бейнон спокойно ответил, и Венеллия продолжила.
— С этого момента мы отправимся через Врата Телепортации на площадь графства Пельгароин. Как только прибудете, покиньте строй и идите в дом Дехарем.
— Могу ли я спросить, почему?
— Я хочу его увидеть.
В её золотистых глазах мелькнула искра любопытства.
— В последнее время я плохо сплю, размышляя о том, какой он, Теолад. Твои рассказы за эти четыре дня рисуют образ бесконечно доброго и юного человека, но это немного не совпадает с моим представлением. Поэтому я должна убедиться сама.
'Юного человека? Ты на три года младше милорда, девчонка.' Бейнон выдавил неловкую улыбку, проглотая слова, поднявшиеся до самого нёба.
— Я понимаю. Тогда мне следует исполнить роль гонца. Куда мне передать, чтобы он явился?
— Похоже, нам придётся некоторое время пребывать в замке графа Пельгароин, так что пусть явится туда.
— Исполню ваш приказ, её высочество принцесса.
Бейнон выказал своё уважение и почтительно поклонил голову. Он не забыл отступить левой ногой назад и положить руку на грудь, там, где бьётся сердце.
Но, пожалуй, из-за незнакомости с придворным этикетом это выглядело довольно неуклюже, и Венеллия слегка рассмеялась, махнув рукой.
— Зрелище деревенщины, которая напускает на себя городской лоск. Тебе следовало поступить как обычно. Если твоя целью было рассмешить меня, ты добился успеха.
— Это не было моей целью…
— Хватит оправданий. Просто надлежащим образом выполни мой приказ. И Ройлен.
— Слушаюсь, её высочество принцесса.
— Настало время нам отправляться.
Сказав это Ройлену, Венеллия шагнула вперёд, наполненная грацией члена Императорской семьи.
Приняв это как сигнал, Ройлен вынул жезл из пальто и трижды вспыхнул ярким светом, а Наблюдатель в караульной башне, возвышавшейся над землёй, схватил горн и протянул долгую ноту.
Бууууу─
Пока звук горна, похожий на корабельный, разносился по всей территории, тук-тук-тук-тук! солдаты и рыцари быстро выстроились в ряды и встали по обеим сторонам боевым порядком.
Стена Человечества, созданная Шагами Рассвета, этот непоколебимый и прочный строй, не показала даже малейшего движения, пока Венеллия не села в четырёхколёсную карету.
«Нравится ли вам Еда?»
Я не смогла сразу ответить на вопрос Шеф-Повара. Если спросить, невкусна ли еда — нет, дело не в этом. Просто сейчас я была так напряжена, что не могла понять, ем я пищу или землю.
«Почему... почему так тихо?»
С утра до полудня Эльф не произнесла ни единого слова, хотя неотступно следовала за мной.
Даже теперь она стояла рядом на коленях, поедая Собачий Корм, но ни разу не пожаловалась.
Это было так не похоже на Эльфа, который всегда ноет с невнятной Речью.
«Неужели я совершила какую-то Ошибку?»
Поэтому она шлёт мне Молчаливую Угрозу? Я постаралась как можно тщательнее восстановить в памяти события последних дней, но, кажется, я не сделала ничего дурного.
После нашего Полового Акта Эльф увидела Кошмарный Сон, и я лишь ухаживала за ней.
«Может быть...»
Вчера, когда Эльф ненадолго исчезла, а потом вернулась в особняк, я действительно отчитала её, сказав, чтобы она не бродила. Ей это не понравилось? Нет. Как ни крути, я отчитала её как обычно, так что причин для недовольства быть не должно. В таком случае, может, Сила Оскорбления была слишком слаба...
Пока я хмурилась, погружённая в одну догадку за другой, Шеф-Повар принял скорбное выражение лица.
«Похоже, вам не по вкусу еда...»
«А?»
Н-нет, абсолютно не так. Я поспешно замахала руками.
«Она вкусная! Вплоть до того, что я чувствую, как ваше Мастерство растёт с каждым днём. Просто я была задумчива и не смогла полностью оценить вкус пищи.»
«Да неужели...?»
«Да. Так что не Волнуйтесь и идите отдохните.»
Выражение лица Шеф-Повара просветлело, он глубоко поклонился и покинул Столовую. Благодаря этому в пространстве, где остались только Эльф и я, я поставила ложку и палочки и уставилась на Эльфа.
Как-то трогательно было наблюдать, как она, взяв корм голыми руками, отщипывала и ела его. Кроме того, Красная Лента на её Повязке была неуклюже распущена.
...Это какая-то тактика?
Я не был уверен, но, возможно, из-за моей особой дотошности, я не мог просто наблюдать. Я позвал Эльфийку, подозвав её пальцем.
«Ты, иди сюда.»
Эльфийка медленно подняла голову и посмотрела на меня. Кажется, она была погружена в какие-то свои мысли до самого последнего момента, так что, похоже, она как следует не поняла моих слов.
«Я сказал, иди сюда.»
«А-а.»
Лишь тогда Эльфийка кивнула головой и, двигаясь на четвереньках, подползла, повалившись рядом со стулом, на котором я сидел. Поскольку она смотрела на меня невинными и чистыми глазами, я протянул руку и отстранил её щёку в сторону.
«Я перевяжу тебе ленту, так что не двигайся.»
Эльфийка не ответила. Но она и не возражала, так что я естественным образом начал развязывать узел ленты и завязывать его заново.
В тёплой, залитой солнцем столовой неторопливо разливался шорох. Благодаря довольно мирной атмосфере мои движения руками не были торопливыми.
Пока я медленно завязывал узел, мягкие волосы Эльфийки время от времени касались тыльной стороны моей руки.
Эльфийке, похоже, нравилось мое прикосновение; она оставалась неподвижной какое-то время, и когда я закончил узел, она тихо шевельнула губами.
«господин... что вы обо мне думаете?»
Внезапный вопрос послал озноб по моей спине. Я понятия не имел, что сказать.
Она хотела быть наказанной? Но для кого-то, кто хочет наказания, её потемневшие, впалые глаза были невероятно безжизненными. Без намёка на игривость или желание покорить, она на самом деле выглядела серьёзной.
Короче говоря, Эльфийка находилась в каком-то затишье. В таком случае лучший вариант — дать безопасный ответ.
Я невозмутимо открыл рот.
«Я думаю, ты красива.»
«Насколько.»
«...Именно я, из всех людей, купил тебя на невольничьем рынке. Ты первый и последний рабыня для утех, которую я когда-либо выберу в своей жизни. Это не могло бы случиться, если бы я не высоко ценил твою внешность, скотина.»
Наступило короткое молчание между мной и Эльфийкой. Лишь после того, как тревожная тишина длилась некоторое время, Эльфийка повернулась, чтобы посмотреть на меня.
В её тёмно-красных глазах обитала тонкая любопытство.
«По мнению моего Господина.»
Эльфийка, словно бормоча, замолчала, обрекая слова на плавное затухание, приоткрыв вялые губы.
Суть вопроса Эльфийки заключалась в следующем......
«Красивее ли я, нежели леди Эсилли?»
Роковая дилемма.