"......Но у неё есть и сложная сторона. Знаете, когда я доила Минотавра, она мне ни разу не помогла. Я не показала виду, но очень расстроилась."
Беседа Парес не имела конца. С момента начала осмотра прошёл час, а её рот не замолкал ни на минуту.
Любой другой, вероятно, устав от всего, велел бы ей замолчать, но я этого не сделал.
По правде говоря, меня мало интересовало, что делала Ведьма Чёрного Пламени или какой она была человеком, но было приятно видеть, как энергично рассказывает Парес и как часто смеётся.
«Интересно, так ли это выглядит — иметь младшую сестру.»
Сама Парес говорила, что ей в этом году девятнадцать, но почему-то она казалась мне бесконечно моложе своего возраста.
Глядя, как она выросла такой чистой и полной надежд, родители Парес, должно быть, были очень заботливыми и добрыми людьми.
Ведь они позволили ей профессию ведьмы — такой, после которой нельзя иметь детей после Клятвы Отметины, даже если это ныне перспективная профессия — так что лишь естественно, что они обладают глубоким альтруизмом.
«Так вот как. Тебе должно было быть очень обидно.»
Ответил я с расслабленной улыбкой, и лицо Парес вспыхнуло красным. Почему-то она замялась, не решаясь встретить мой взгляд, затем прочистила горло и подняла голову прямо.
«Виконт Теолад!»
«Говори.»
«Мне кажется, я всё время говорила только о себе. Не можете ли рассказать мне одну из своих историй, виконт Теолад?»
Прийти без предупреждения в чужой дом, а потом просить истории. Какая наглая особа.
Но мне это не не понравилось. Наконец-то у меня появился человек для нормального разговора после столь долгого времени, так что причин отказывать не было.
«Но......»
У меня особо не было историй для рассказа. Я родился в семье виконтов Дехарем и всегда рос в тени отца, так что в моей жизни не было особых потрясений.
Став главой семьи, я был занят соответствующей работой. И хотя недавно я встретил эльфийку и переживал всевозможные трудности, я не мог рассказать ей об этом.
Тогда какую историю я мог рассказать, которая бы понравилась этой особе? После долгих размышлений я наконец решился заговорить.
«Вы слышали сказание о Монстре Забвения?»
«О Монстре Забвения?»
«Да. Это монстр, обитающий в Демонических Землях, и говорят, что иногда он пересекает границу Империи, когда голоден.»
—Как... какими вещами занимается это чудовище?
—Это очень скверное чудовище, которое пожирает чьи- воспоминания. Говорят, те, у кого украдут воспоминания, теряют целую часть своей жизни — от шести месяцев до целых десяти лет.
—Ух.
Парес дёрнулась, её плечи затряслись. Увидев это, я ухмыльнулась.
—Кажется, тебе страшно? Может, остановиться?
—Что? Мне? Да вовсе нет! Мне совершенно не страшно.
—Хорошо. Тогда я продолжу. Даже если ты попросишь остановиться посередине, я не буду слушать.
—На то я и надеюсь. Я ведь взрослею в следующем году. Мне не должно быть страшно от какой-то небылицы.
—Забавно. Это не небылица. Это реальные случаи, которые происходили так часто, что о них легко найти упоминания в истории Империи.
Не небылица......? Зрачки Парес на мгновение дрогнули.
Было видно, что она проглатывает страх, но, видимо из-за гордости не желая отступать, Парес насильно приподняла уголки губ.
—Если это правда, то тем интереснее. Пожалуйста, расскажите историю.
—Неужели? Тогда я расскажу тебе. История, которую я собираюсь поведать, — это случай, который действительно пережил один человек. Слушай медленно и наслаждайся каждой деталью.
Я раздулся от самодовольства и откинулся на спинку стула.
—Дровосек, который в одном из приграничных регионов Империи нарубал дров, однажды услышал печальный женский плач. Дровосек, проживший безбедную жизнь, не смог оставить этот стон без внимания и подошёл ближе. Там, на земле, сидела невероятной красоты женщина.
—......И что дальше?
—Дровосек подошёл и спросил, почему она плачет. Женщина подняла на него взгляд и отмахнулась, мол, ничего. Но дровосеку показалось, что дело серьёзное, и он изо всех сил стал её утешать.
Парес открыла рот и уставилась на меня, словно уже полностью увлечённая историей. Пожалуй, признак её сосредоточенности. Благодаря этому я обрёл уверенность и стал пересказывать прочитанное в исторической хронике.
—Пока дровосек сидел рядом, болтал и старался её развлечь, женщина перестала плакать и расхохоталась. После этого они ещё какое-то время поболтовали и расстались. Но посреди леса дровосек остановился. Как ни странно, он забыл дорогу домой.
—А... а потом?
—Он забыл не только дорогу. Он забыл всё — своё имя, возраст и даже то, чем занимался раньше. Только тогда дровосек понял, что его обмануло Чудовище Забвения, но было уже слишком поздно. В конце концов, опустошённый дровосек......
—В... в конце концов?
Парес сглотнул. Глядя на него внимательно, я медленно поднял руку и, без всякого предупреждения, ударил ею по столу, выкрикнув!
«А-ах-ах!?»
Парес подпрыгнул от испуга, подскочив, как пружина. Вид был настолько комичным, что я схватился за живот и расхохотался.
«Ха-ха-ха-ха!»
Давно я не видел такой непосредственной реакции. Пока я еще продолжал смеяться, Парес раздраженно буркнул:
«Ой, хватит! Хватит устраивать подлянки!»
«А. Прошу прощения. Не знал, что ты так испугаешься из-за такой мелочи. Твои нервы не так крепки, как я думал.»
«Я-я не испугался, потому что было страшно, ладно!? Просто скажи, что случилось с дровосеком.»
«Остальная часть истории не очень интересна. Она заканчивается тем, что его драматически спасает Имперская Гвардия, охраняющая границу, и он начинает новую жизнь.»
«Вот так, и всё? Совсем ничего особенного.»
«Сказать, что ничего особенного, но на твоем лбу выступил холодный пот.»
Я тихо рассмеялся, а лицо Пареса стало пунцовым.
«Это потому что жарко, ладно!»
«Значит, так и есть.»
«Не "значит, так и есть"......! Тьфу. Какая разница. Но это Чудовище Забвения — действительно злое существо. Просто стирать кому захочет память.»
«В этом я согласен. Даже если у Чудовища Забвения были неизбежные причины, произвольно стирать чью-то память — это то, что никогда не может быть прощено за всю жизнь.»
В тот момент, когда я потянулся за чашкой чая, по-прежнему сохраняя улыбку.
Тук-тук-тук─
Из-за двери я услышал звук кого-то, убегающего прочь, словно в полете.
Кто это был? Мысль была путаной, но я не стал в неё углубляться. На данный момент дразнить Пареса перед собой было веселее.
Тем временем Луикас, вышедшая наружу, полетела на своей метле к холму за особняком.
Летя на свежем ветру, она недолго летела, прежде чем могла увидеть «Концептуальный Барьер», о котором говорила Ассоциация.
В центре холма, густо усеянного ароматными ромашками, виднелся круг выжженной черной земли, сохранявший правильную форму и излучавший чуждую, нечеловеческую атмосферу.
«Говорят, это последний след, оставленный Ведьмой Чёрного Пламени».
Это был Концептуальный Барьер, который спустя 18 лет по-прежнему классифицировался как «Уникальная: Неидентифицированная Магия Высшего Уровня», поскольку его магическая структура оставалась непостижимой.
«Видела только в книгах; впервые наблюдаю воочию».
Вжух─ Снижая высоту, Люкас мягко приземлилась на холм и взяла метлу в руку.
Пересекая ромашковую поляну и приближаясь к барьеру, она заметила одинокий цветок, распускающийся в центре выжженной земли, который медленно обретал видимость.
«С неба его не было видно».
Похоже, на барьер было наложено восприятие-блокирующее заклинание. Человек с недостаточным уровнем магического развития не смог бы увидеть этот цветок, сколько бы ни приближался к барьеру.
Тогда зачем Ведьме Чёрного Пламени так тщательно прятать этот цветок? Подстегнутая любопытством, Люкас сделала шаг к барьеру, но остановилась из-за тревожного предчувствия.
«Жарко».
Чем ближе она подходила к выжженной земле, тем невыносимее становился зной, пересушивавший её кожу.
Нельзя ли хотя бы немного ослабить барьер? Стиснув брови от интенсивного жара, Люкас вытащила из мантии волшебную палочку.
В тот момент, когда она собиралась произнести заклинание для замораживания окружающего воздуха холодом, от кончика её палочки резко вспыхнули языки пламени.
Вжух!
«Кх......!»
Вздрогнув от неожиданности, Люкас отступила на шаг, выпустив палочку из рук. Только тогда пламя, охватившее её, погасло.
Сжимая запястье и глядя на упавшую палочку, Люкас выдохнула глухо.
«......Невозможно».
Может ли барьер обнаруживать магию проникновения и действовать так, будто он жив?
Для Физического Барьера Высшего Уровня, созданного с помощью магических камней в замкнутом пространстве, это было бы допустимо. Но этот барьер был создан из чистой концепции на открытом пространстве.
Это означало, что навык, который невозможен даже при использовании всех современных магических знаний, Ведьма Чёрного Пламени 18-летней давности просто и элегантно воплотила перед уходом.
«Насколько же талантлива была эта ведьма......»
Я слышала, что Ведьма Чёрного Пламени совершала невероятные подвиги во время гражданской войны между церковью и ведьмами, но никогда не знала, что она является настолько абсурдно крупной фигурой.
Теперь я даже завидовала другим ведьмам, которые видели Ведьму Чёрного Пламени своими глазами.
«Если бы я приняла Присягу Стигмата чуть раньше, я тоже могла бы участвовать в войне.»
Тогда бы я, несомненно, занимала более высокий пост, чем сейчас. Я бы, вероятно, получила должность Полного Профессора, а не просто Профессора с постоянным контрактом. Если бы мне повезло, я могла бы даже стать кандидатом на пост Главы Академии...
Луикас, увлечённая пустыми мечтаниями, покачала головой. Хотя это была лишь номинальная должность, она теперь преследовала следы Ведьмы Чёрного Пламени и собиралась приложить все усилия.
Подняв упавшую палочку, Луикас тщательно обыскала территорию вокруг барьера, так же, как и другие ведьмы.
Но Луикас, разумеется, не могла обнаружить каких-либо других следов, оставленных Ведьмой Чёрного Пламени.
В итоге расследование вернулось к исходной точке. Тяжело вздохнув в беспомощности, Луикас встала на краю барьера и рассеянно смотрела на цветок, оставленный Ведьмой Чёрного Пламени.
Вжжжж─
Внезапно поднялся сильный ветер. Встревоженная, Луикас крепко прижала свою широкополую коническую шляпу, прежде чем поднять голову. И всё же...
«Он не колышется?»
Одинокий цветок, расцветший в центре барьера, стойко держался, невозмутимый перед лицом бушующего ветра. Не только листья, но даже тычинки и пестик не дрожали.
Лишь тогда Луикас осознала, что цветок является искусственным созданием, порождённым магическим феноменом.
Но почему? Не в силах сдержать любопытство, Луикас прищурила глаза и проследила поток маны в обратном направлении. Внутри барьера, окутанного демоном огня, она чувствовала слабую энергию, заключённую в цветке, поднимающуюся вверх.
При уровне своей квалификации Луикас могла увидеть лишь фрагмент магии, но она могла хотя бы понять, для чего был создан цветок.
«Он использовался как посредник для хранения чьих-то воспоминаний.»
Здесь Ведьма Чёрного Пламени стёрла чьи-то воспоминания. Но она сохранила эти воспоминания в форме цветка, чтобы однажды вернуть их.
Она не совсем понимала, зачем ведьма проделала нечто настолько сложное и хлопотное. Луикас могла лишь сделать поспешное предположение, рассматривая внешний вид цветка.
Листья, покрытые белым оттенком, образовывали линейную форму, а в центре расцвела белая цветочная головка.
Это был цветок, который она видела раньше. Название цветка — эдельвейс.
«Цветочная символика эдельвейса — ...»
«Дорогие воспоминания».