Белый конь оттолкнулся от земли и ринулся вперёд. Верхом на несущемся коне с развевающейся снежно-белой гривой Теолад, сосредоточенно держа поводья, был целиком поглощён верховой ездой.
За таким Теоладом сидела Венеллия. Боясь упасть с лошади, она обхватила Теолада руками за талию и вдыхала пейзаж лесной тропы.
На кончиках голых ветвей деревьев виднелись пара засохших листьев. Такой же вид открывался, куда бы она ни посмотрела.
Поскольку это был густой березняк, узлы на стволах деревьев напоминали человеческие глаза, испуская непонятно тревожное настроение. Чувствуя беспокойство, Венеллия крепче прижалась к Теоладу.
— Теолад.
— Да, Ваше Величество.
— Почему мы свернули на лесную тропу, оставив главную дорогу? Так мы опоздаем на банкет.
— Потому что я учитываю взгляды жителей территории. Не было бы неприятно, если бы поползли слухи, что Ваше Величество верхом на лошади, ведомой человеком, не являющимся родственником?
— Если дело было в этом, ты мог просто позвать кучера и привести карету.
Каков её действительный мотив, спрашивать то, о чём она и так знает причину? Неужели ей страшно на мрачной лесной тропе, и потому она не перестаёт разговаривать со мной?
Поняв это, жалующуюся Венеллию он нашёл немного милой. Улыбка тайком тронула его лицо, и Теолад произнёс низким голосом:
— Это узкая, неухоженная дорога. Мы бы не смогли нормально проехать, если бы приехали сюда на карете.
— Полагаю, так...
Венеллия кивнула и на время замолчала. Прячась от ветра за спиной Теолада, она заговорила словно бы вспомнив о чём-то.
— Теолад.
— Да, Ваше Величество.
— Святая Дева просила передать тебе привет. Она сказала, что благодаря тебе смогла правильно увидеть мир. Она также сожалела, что не смогла присутствовать на твоём дне рождения из-за загруженности.
Святая Дева Ластейн обрела благодаря Теоладу смелость и преуспела в том, чтобы раскрыть грех Папы перед всем миром.
Вскоре был проведён суд для установления истины, и психиатрическая экспертиза астролога доказала, что в словах Святой Девы нет лжи.
Тот факт, что Папа проводил незаконные эксперименты с жизнями сирот, вызвал гнев народа, и за это двор приговорил Папу к публичной казни.
И вот, после смерти Папы, Ластейн смогла освободиться от столь ненавистного ей «Небесного Света». Поскольку тот, кто начертил магический круг, был мёртв, магия естественным образом утратила силу.
— Неужели. Честно говоря, я не совсем понимаю, какую именно помощь я оказал...
Теолад сказал:
«Даже если бы меня не было рядом, Святая со временем всё равно освободилась бы от своей скорлупы».
«Так ли это?»
Мне не нравится этот шаблонный ответ. Лучше бы он оценил себя чуть выше.
Но и эта его сторона была тем самым Теоладом, которого любила Венеллия. С едва уловимой улыбкой Венеллия положила голову на спину Теолада.
«Теолад».
«Да, Ваше Величество».
«Что мне сделать, чтобы завоевать твоё сердце?»
От довольно прямолинейного вопроса плечи Теолада дрогнули. Он совершенно не понимал, как отвечать. Пока Теолад колебался, Венеллия продолжила:
«Разве ты сам не говорил, что ещё не любишь меня?».
«Я нравишься мне».
«Чёртов ублюдок. Кто просил тебя уводить в софизми? Просто ответь на мой вопрос».
Её тон был властным, но голос Венеллии слегка дрожал, словно у девушки, впервые влюблённой.
Потому что Венеллия, привыкшая только повелевать, была не к такой ситуации, когда перед любовью приходится опускаться.
Вот почему она формулировала простую фразу «хочу знать твои вкусы» такими окольными путями.
Теолад, прекрасно понимавший чувства Венеллии, ответил, управляя лошадью:
«Завоевать моё сердце чрезвычайно трудно. Вы всё ещё желаете услышать?»
«......Я готова».
Если она сможет завоевать сердце того, кого любит, она постарается изо всех сил. Сто раз лучше попробовать, чем жить долго, утопая в сожалениях.
«Раз вы говорите, что готовы, я расскажу».
Совсем серьёзный голос. Как же трудно ему, что он так настраивает атмосферу?
'Неужели он планирует заставить меня сделать что-то нечистое......'
Это была та самая секунда, когда Венеллия ощутила некий страх и сглотнула глоток.
«Я бы хотел, чтобы Вы улыбались почаще. Ведь улыбка, которую делаете Вы, Ваше Величество — особенная.»
Неожиданно умеренное требование разрядило напряжение. Лишь тогда осознав, что попалась на уловку Теолада, Венеллия произнесла низкий вздох.
«Ох, плут, ты родился с такой красноречивостью, что я чувствую себя ничтожной.»
Можно было бы утверждать, что Теолад — первый, кто посмел устроить такую глупую шутку Императрице Империи. Подумав об этом, Венеллия позволила себе слабую улыбку и приоткрыла глаза.
'Впервые......'
Если вспомнить, Венеллия подарила Теоладу много 'впервые'. Она отдала своё тело, своё сердце, позволила себя украсить, внутренне тревожилась, плакала, смеялась, злилась, испытывала привязанность, тосковала и была счастлива.
Все эти чувства она не смогла бы испытать без Теолада. Для Венеллии, выросшей с убийством собственных эмоций, чтобы стать Императрицей, такой опыт был бесценен.
'Теолад......'
Её полуприкрытые глаза мягко закрылись. Время от времени покачивающееся тело, звук копыт, выбивающих пыль в галопе, мелодия, которую несла ветер, трогая ветви берёз......
В пространстве, где всё вокруг казалось пасторальным, Венеллия привлекла тело Теолада ближе к себе.
'Я люблю тебя. Больше кого бы то ни было, я люблю тебя......'
Казалось, все зимы, которые она будет проводить с этого дня, уже не покажутся ей холодными.
«Вот бы узнать, когда же молодой хозяин приедут......»
Хавид, сложив руки за спиной, наблюдал за фронтальным садом виллы, погрузившись в глубокую задумчивость.
Соответственно статусу виллы дома Пельгароин, банкетные столы со снежно-белыми скатертями были расставлены с правильным интервалом на обширном фронтальном саду.
Блюда на них были приготовлены шеф-поварами высшего класса из лучших ингредиентов. Сегодня был день рождения хозяина, а поскольку Его Величество Император, величие Империи, собирался прибыть, всё было подготовлено с душой.
'И всё-таки главные действующие лица не являются......'
Прошёл час с начала банкета. Бесчисленные гости, уже слегка подвыпившие, весело смеялись, но Теолада всё ещё не было.
Сколько бы работы у него ни было, не мог ли он отдохнуть хоть немного в свой собственный день рождения? Хавид, выпустив глубокий, сожалеющий вздох, заметил женщину, проходящую мимо него.
Острые уши и красные глаза. Ринея, с серебристыми волосами, сияющими в лунном свете, несла серебряный поднос с пудингом. Благодаря этому Хавид, вздрогнув, последовал за ней.
«М-молодая хозяйка! Зачем Вы выполняете работу, предназначенную для слуг?»
Ринея обернулась на Хавида и невинно моргнула, словно спрашивая, что случилось.
«Главный дворецкий? Я просто беру это, потому что хочу есть.»
«Нет, я имею в виду, вы могли бы поручить слугам......»
«А зачем отдавать приказы, когда я знаю, где это лежит?»
Если подумать, она была права, но всё же существует такая вещь, как честь. Хавид, оглядевшись по сторонам, взял серебряный поднос и шёпотом произнёс с осторожностью:
«Разве я вам не говорил об этом много раз? Я же говорил, что это может заставить остальных слуг чувствовать себя некомфортно.»
«Некомфортно? Почему?»
«Молодая госпожа, возможно, не знает, но у нас, людей, есть правила и система, основанная на различии статусов. Поэтому......»
Хавид, собиравшийся медленно объяснить, замолчал при внезапной мысли. Ринея, прожившая вдвое дольше него, не могла не знать об устройстве человеческого мира.
Его провели. Ощутив бесполезность происходящего, Хавид нахмурился.
«Вам весело дразнить старика?»
«Не то чтобы не весело.»
Наблюдая, как Ринея тихо хихикает, он почувствовал желание слегка стукнуть её по голове.
«Всё же......»
Ринея, позволявшая себе так свободно подшучивать над ним, была не так уж плоха. Пока Хавид смотрел на неё с умилением, Ринея вдруг встрепенула ушами и посмотрела в определённом направлении.
«Они идут.»
«Вы имеете в виду господина?»
«Да.»
Наконец-то прибыл? В радости он повернулся к входу на виллу, но Теолада нигде не было видно. В воздухе парили лишь несколько магических камней, служивших источником света.
Неужели он снова попался на уловку Ринеи? Вот в этот момент Хавид, решив, что на этот раз ему действительно стоит рассердиться, повернул голову.
«Теолад......!»
Эсилли, чуть приподнявшая подол платья для удобства бега, мчалась к ним. Удивлённый тем, что происходит, Хавид услышал постепенно приближающийся топот копыт и развернулся.
Тогда он увидел Теолада, выезжающего из лесной тропы на белом коне. За ним ехала Венеллия, удвоив его удивление.
Пока поражённый Хавид ахнул, белый конь быстро подъехал и остановился на близком расстоянии.
И-иго-о—
На фыркающем белом коне Теолад взглянул вниз на Ринею и Эсилли, тяжело дышащих.
«Простите за опоздание. Я старался ехать как можно быстрее, но не получилось как надо.»
«Это ли ты сейчас говоришь?»
Ринея ворчливо скрестила руки. Эсилли тоже уставилась на Теолада, словно разделяя мнение Ринеи.
«Именно. Ты хоть понимаешь, как долго мы ждали?»
«Ну... Простите.»
Не в силах устоять перед упрёками жён, Теолад неловко улыбнулся и слез с коня. Венеллия соскочила вслед за ним и подошла к Теоладу.
Естественно, взгляды Эсилли и Ринеи переместились на Венеллию. Только тогда поняв, почему Теолад опоздал, Эсилли тихо вздохнула.
«Ничего, только пожалуйста, пойди поздоровайся с Отцом и моим старшим братом. Они так упрямо стояли на своём, что не притронутся к еде, пока ты не прибудешь...»
Как только она закончила, Фред, сидевший за пиршественным столом, энергично замахал рукой.
— Шурин! Почему ты так долго! Мы тебя целую вечность ждём!
Рядом с ним Леонберг сидел в величественной позе, но поскольку оба были с раскрасневшимися от выпитого лицами, Теолад не мог удержаться от пустого смешка.
«Похоже, им в рот попало что-то другое вместо еды. Судя по тому, что они даже приезд Вашего Величества не могут распознать, они порядочно выпили.»
«Ах...»
Лицо Эсилли странно покраснело. Она выглядела так, будто не могла жить со стыда за пьяное поведение своей семьи.
«Простите. Но раз уж вы так долго ждали......»
«Да. Я их успокою и отправлю. Важнее — где Рейрин и Розерия?»
«Там, Бейнон и Дремес играют с ними.»
Бейнон и Дремес? Поглядев в направлении, куда указала Эсилли, Теолад увидел, как Дремес рассказывает истории детям. Бейнон же, по какой-то причине, выглядел суетливо.
─ Знаешь, как это было смешно? Расскажу ещё одну: как-то я заглянула в бордель для профессионального исследования и увидела там этого маленького хулигана Бейнона……
─ Эй! Ты сумасшедшая? Почему ты говоришь о борделе перед детьми?
─ Почему ты так взволновалась? Дети веселятся. Правда, дети?
Казалось, они обсуждали что-то немного…… странное, но раз Бейнон её останавливал, то, вероятно, на данный момент всё будет в порядке.
Помимо них, по всему банкетному залу можно было видеть разных людей, смеющихся и веселящихся (особенно Ройлена и Пареса, которые с воодушевлением болтали со своими коллегами). Теолад, наслаждаясь спокойной атмосферой, попросил понимания у Эсилли, Ринеи и Венеллии и подошёл к своему тестю.
Хавид также приблизился к стороне Теолада. Три женщины, которые какое-то время смотрели вслед Теоладу, отвели взгляд по своим причинам.
«......»
«......»
«......»
Развернулась редкая картина: прекрасные женщины в платьях молча смотрели друг на друга. Первой нарушила неловкое молчание Эсилли.
«Похоже, всё разрешилось хорошо.»
Неожиданное замечание. Она была женщиной находчивой, несомненно. После недолгого колебания Венеллия подняла взгляд с незрелой улыбкой.
«Мне жаль. За то, что вмешалась в ваши чувства.»
«Некому извиняться. В конце концов, выбор был за Теоладом.»
«Благодарю вас за такие слова.»
Венеллия перевела взгляд на Ринею.
«Может ли Великий Мудрец также понять меня?»
Плечи Ринеи, имевшей хмурое выражение лица, дрогнули.
«А-а, да.»
Естественно, откашлявшись и совладав с голосом, Ринея посмотрела на Венеллию и коротко кивнула. Ринея тоже не собиралась оспаривать выбор Теолада.
«Я…… понимаю.»
Получив одобрение и от Эсилли, и от Ринеи, Венеллия вздохнула с облегчением. Снежно-белая снежинка упала и приземлилась на голову Венеллии.
Тогда снежинка упала на плечо Эсилли, а другая — на руку Ринеи, мягко растаяв. Когда они подняли взгляд к небу, белый снег падал неумолимо.
«……Первый снег».
Холодный воздух, впитавшийся в дыхание Эсилли, рассеялся повсюду. Пока Венеллия и Ринея рассеянно кивали, со стороны раздался необузданный голос:
— Графиня Эсилли! Что вы стоите, впав в оцепенение! Идите сюда!
Это был совершенно пьяный Фред. Эсилли, тихо рассмеявшись, обернулась к двум женщинам и сказала:
— Пойдём? Похоже, нам придётся отругать их, чтобы они прекратили пить. Будет беда, если мой старший брат устроит скандал Теоладу.
Она была права. Кивнувшие Ринея и Венеллия пошли за Эсилли к столу Фреда.
— А? Е-Его Величество Император……?
По мере приближения лицо Фреда побелело, вызвав тихий смех окружающих.
Забавной находя эту картину, Венеллия невольно рассмеялась, Эсилли разозлилась, спрашивая, почему он так много пил, а Ринея, вздохнув, использовала телекинез, чтобы отнять у Фреда бутылку.
— О? Виконт Теолад здесь?
— Виконт Теолад!
Люди в банкетном зале, заметив суматоху, увидали Теолада и поднялись со своих мест, чтобы подойти. Перед ними развернулась картина: люди подходили с подарочными свертками, желая выразить Теоладу свою признательность.
Встревоженный Теолад провёл черту, заявив, что не примет чрезмерных подарков, но люди только всовывали ему их, прося не отказываться.
Хавид, наблюдавший за сценой со стороны, достал из пазухи записную книжку и стал записывать события дня. Ведь настанет день, когда он будет вспоминать этот день.
Записывая, Хавид оглядел банкетный зал, наполненный бесконечным смехом, и не мог скрыть улыбку, складывавшуюся на его губах. Мелкие морщинки образовались в уголках его медленно сужающихся глаз.
«Какая прелесть……»
Это была самая тёплая зима в мире, настолько, что он не обращал внимания на снег, падающий с неба.