Непроизвольно выступила холодная пот. Я гадала, не привирает ли она, и тихо наблюдала за Райрин, но в её лице с сияющими глазами читалась лишь свойственная маленьким детям невинность.
Из-за этого бремя стало ещё тяжелее. Я с размаху заявила, что разберусь с её проблемами, но никак не могла подойти к Ринее и выложить: «Ваша дочь хочет стать ведьмой Чёрного Пламени».
Это было связано с тем, что Эсилли прекрасно знала, как сильно Ринея ненавидела себя за своё прошлое ведьмы. Кроме того, вероятно из-за болезненного прошлого Ринея старалась как можно меньше связываться с ведьмами.
При таких обстоятельствах, когда Райрин заявила, что хочет стать ведьмой, положение Эсилли оказалось поистине осаждённым со всех сторон. Она оказалась в двусмысленном положении — не могла встать ни на чью сторону.
«...Но всё же, почему ведьма?»
Из всех многочисленных профессий почему она выбрала именно ведьму?
«Райрин никак не могла прийти к этому решению самостоятельно.»
В детстве на человека гораздо легче повлиять, чем может показаться. Кто-то из окружения Райрин наверняка рассказывал ей истории о ведьме Чёрного Пламени, и именно это пробудило в ней восхищение ведьмами.
Когда Эсилли стала вспоминать взрослых, которые могли повлиять на Райрин, и выяснять подробности происшедшего, она смогла без труда определить виновника.
«Дремес или Парес.»
Это были единственные две ведьмы, которые приходили в особняк. Если нужно было сузить круг до одного виновника, то с наибольшей вероятностью это была Парес. Дремес была занята работой в ассоциации и не могла часто навещать их, но Парес время от времени захаживала в особняк поиграть с детьми.
«И она тоже восхищается ведьмой Чёрного Пламени...»
В итоге именно эта женщина — Парес — внедрила Райрин в голову странные мысли. Легко было представить, как она при каждом визите в особняк рассказывала Райрин байки о доблести ведьмы Чёрного Пламени.
Короче говоря, Райрин на самом деле не хотела стать ведьмой, а скорее «ведьмой из рассказа». Это та же логика, по которой большинство маленьких детей, прочитав сказку о герое, наказывающем короля демонов, заявляют, что хотят стать героем.
Длинный вздох вырвался из её груди. Достав платок и вытерев холодный пот, Эсилли приняла бодрый вид.
«Это замечательная мечта. Но мне интересно, почему мама Райрин была против.»
«А? Ах...»
Как будто вспоминая тот момент, лицо Райрин помрачнело.
«Когда она меня услышала, её лицо стало суровым, и она долго ничего не говорила. Мне показалось, что я как-то облажалась, и ты не представляешь, как я волновалась. А потом мама вдруг...»
«Вдруг?»
Глаза Райрин резко сузились, и она заговорила холодным тоном.
«Нет.»
Подражание голосу было немного неидеальным, но любой бы узнал в этом Ринею. Видеть, как Райрин подражает матери, было забавно, и представился тот момент — сдержать смех было нелегко.
Пфх. Закрыв рот и едва заметно покачивая плечами, Эсилли наконец взяла себя в руки и опустила руку.
«П-Понятно. Райрин, наверное, была очень расстроена.»
«Да... Я до сих пор не понимаю, почему мама рассердилась.»
«Да? А я, кажется, догадываюсь.»
Я не была уверена, способна ли дочь с эльфийской кровью вообще заключить Ведьминскую Клятву Печати, но в тот момент, когда Клятва Печати была бы заключена, тело Райрин стало бы бесплодным.
С точки зрения Ринеи, услышать, что её дочь собирается прожить свою долгую жизнь в теле, не способном произвести на свет ребёнка, — каково бы это было? Наверняка до крайности мучительно.
Более того, преимущество ведьм — заморозка внешности на уровне молодости — не было никаким преимуществом для Райрин, унаследовавшей эльфийскую кровь.
Это объяснялось тем, что эльфы по своей природе сохраняют молодую внешность невероятно долго. Поэтому с точки зрения Ринеи слова дочери о том, что она хочет стать ведьмой, звучали как: «Я хочу жить в бесплодном теле!»
Полностью понимая чувства Ринеи, Эсилли решила убедить Райрин. Обратившись к Райрин с озадаченным выражением лица, Эсилли продолжила мягким голосом.
«Ринея отказала, потому что волновалась за Райрин.»
«Мама? Из-за меня?»
«Верно. Потому что...»
Как убедить Райрин? Она не поймёт, если начать объяснять про бесплодие и всё такое. Пока Эсилли задумчиво размышляла, внезапная мысль вызвала улыбку на её лице.
«Райрин, ты ведь любишь своего папу, да?»
«А? Да... Очень сильно.»
«А как ты бы себя чувствовала, если бы пришлось надолго расстаться с папой?»
Лицо Райрин мгновенно побледнело. Её зрачки затряслись, словно она не хотела даже представлять это, и она прошептала:
«...Сколько ночей мне пришлось бы отсутствовать?»
«Примерно десять дней... а если долго, то, возможно, целый месяц.»
Глаза Райрин наполнились слезами.
«П-Почему?»
«Потому что...»
Подобно тому, кто стал свидетелем неотвратимой катастрофы, Эсилли приняла подавленный вид, и её губы дрогнули.
«...Это потому что Райрин сказала, что хочет стать ведьмой.»
Глаза Райрин расширились. Влага, собравшаяся в её красных радужках, уже доходила до уголков глаз.
Ей, конечно, было жаль девочку, но остановиться на полпути было бы хуже, чем не начинать вовсе. Собравшись с духом, Эсилли продолжила печальное представление.
«Чтобы стать ведьмой, сначала нужно поступить в ведьминскую академию, которую называют «Плетение Бурь». Поэтому естественно, что до выпуска ты не сможешь часто видеться с папой, верно? Даже после выпуска тебе придётся ездить в командировки в разные регионы, чтобы снять ярлык подмастерья. Это и есть ярмо ведьм.»
Райрин крепко стиснула губы. Казалось, она пытается сдержать слёзы, но одна слезинка уже скатилась по её щекам.
«Именно поэтому я и волнуюсь за Райрин. Сомневаюсь, что ты сможешь вынести столь долгую разлуку с любимым папой ради того, чтобы стать ведьмой...»
После этой лёгкой провокации лицо Райрин исказилось. А потом она расплакалась. Подняв руки, чтобы вытереть уголки глаз, она всхлипнула.
«Я-Я не буду...... Ведьмой, я-я не хочу...... ик.»
Её всхлипывания, сопровождавшиеся икотой, были именно такими, как у маленького ребёнка. Трудно было представить, насколько велико в детстве страх «не видеть любимого папу», но было очевидно, что она искренне раскаивается, и не было смысла продолжать.
Наблюдая за плачущей Райрин, она невольно смягчилась. Не слишком ли она давила? Чувствуя раскаяние, Эсилли протянула руки и крепко обняла Райрин.
«Прости. Кажется, я была слишком жёсткой.»
«Хны... ик...»
Если подумать, она лишь перечислила факты, но раз это напугало Райрин, извиниться было бы правильно.
Так Эсилли долго гладила Райрин по спине и успокаивала её.
Поздним вечером.
В комнате, залитой лунным светом, Ринея лежала на кровати и уставилась в потолок.
«...Не могу уснуть.»
Когда Ринея вернулась в особняк с Теоладом, первым делом она занялась дочерью. Райрин бросилась к ней в объятия и вдруг расплакалась, говоря, что больше не хочет быть ведьмой, но Ринея понятия не имела почему.
Когда она на всякий случай спросила Эсилли, та лишь неловко улыбнулась. Результат был неплохой, так что Ринея не стала выяснять подробности.
После этого Ринея помогла шеф-повару приготовить ужин, а после еды Теолад ушёл на встречу с президентом Каррустейнского банка.
Эсилли тоже предстояло завтра идти в замок на работу, поэтому она находилась в своей комнате в особняке, изучая документы.
Так Ринея осталась одна в комнате Теолада. Обычно втроём они спали вместе, так что лёжа одной в широкой кровати было естественно, что уснуть не удавалось.
«Раз уж так вышло... не сходить ли проверить, как спят дети?»
Она опасалась, что дети могли открыть окно во сне — на улице стояла стужа. Час назад она закрыла все окна, но вполне вероятно, что дети могли подсознательно встать и снова открыть их.
Это могло показаться нелепым, но дочь Эсилли, Розерия, часто просыпалась и спала с открытым окном — вероятно, из-за того, что её тело было горячим.
А к утру она неизменно простужалась и болела, что заставляло её понапрасну волноваться.
«Хмм...»
Вероятно, лучше всего будет ещё раз проверить детскую. В тот момент, когда Ринея приняла решение, встала и натянула домашние тапочки, снаружи раздался стук.
— М-Малая Мать. Вы там?
Молодой, но резкий голос. Это был голос Розерии.
«Не спишь?»
Ответа не последовало. Поморщившись, Ринея встала, подошла к двери и повернула ручку. Открыв дверь, она увидела стоящую на пороге Розерию, крепко прижимающую к себе лебяжью куклу, с едва заметно дрожащими плечами.
Её голубые глаза, похожие на лазурит, были точной копией глаз её матери, Эсилли. Кончики чёрных волос, ниспадавших ниже пояса, были слегка подвёрнуты внутрь, и на ней была повязка, по форме напоминавшая ту, которую Эсилли обычно носила.
«Что случилось?»
На слова Ринеи Розерия подняла голову и ещё крепче сжала куклу. Её влажные глаза померцали, как поверхность моря.
«Ну... Мне кажется, может появиться привидение...»
«Привидение? Почему?»
«...Я слышала, что демоны и привидения бушуют в ночи полнолуния.»
Похоже, днём она прочитала какую-то странную книгу. Хотя это и не совсем не связано с реальностью, демоны и привидения всё же не бушуют лишь потому, что наступило полнолуние.
Всё же не следовало отпугивать ребёнка, пришедшего к ней в страхе. Ринея погладила Розерию по голове и отступила в сторону.
«Заходи. Сегодня поспим вместе. А пока сядь за стол.»
Лицо Розерии просияло.
«Да!»
Энергично ответив, Розерия вошла в комнату. Ринея подошла к полке, достала бутылку молока и стакан и направилась к столу в центре комнаты.
Поставив стакан перед уже севшей Розерией, она согрела молоко магией и налила его в стакан.
Розерия, заворожённо наблюдавшая за слабым паром, поднимающимся от молока, схватила стакан.
«С-Спасибо за напиток.»
«Пожалуйста.»
Получив разрешение, Розерия подняла стакан и жадно отхлебнула молоко. Фух — выпив молоко, Розерия торжественно поставила стакан, а Ринея села напротив неё с улыбкой на лице.
«Вкусно?»
«Да. Очень вкусно.»
Она была восхитительна — широко улыбалась, с молочными усиками на губах. Ринея щёлкнула пальцами, и влажный ветерок плавно сдул всё с рта Розерии.
«Но это удивительно. Я не знала, что ты веришь в суеверия, Розерия.»
На шутливые слова Ринеи Розерия встрепенулась.
«Это не суеверие! Об этом было написано в книге!»
«То, что что-то написано в книге, ещё не делает это правдой.»
«Тогда...»
«В ночь полнолуния плотность маны и демонической энергии возрастает, из-за чего демонам становится проще действовать, но это лишь делает их передвижение удобнее — они не выходят за рамки своей обычной деятельности.»
«Вот как...» Увидев необычно расстроенное лицо Розерии, ей захотелось пошутить. «Розерия. Если ты хочешь стать будущей владычицей Пельгаро, тебе нужно научиться отличать суеверия от правды.»
«Ф-Фмпф... Это просто единичный случай.»
«Правда? В прошлый раз ты отказывалась есть вяленую говядину, говоря, что она заражена демонической энергией.»
«Дважды — это допустимо.»
«Дважды?»
Когда Ринея впилась в неё взглядом, Розерия вспотела и отвела глаза. Дело было в том, что она верила в странные суеверия не раз и не два — из-за своей привычки к чтению разнообразных книг.
Впрочем, Ринея не хотела её за это отчитывать. В молодости у человека мало общих знаний о мире, и буквальное принятие написанного в книгах — вполне нормальное явление.
«Но Розерия. Почему ты хочешь стать владычицей Пельгаро?»
Сменив тему, Розерия посмотрела на Ринею. Её два невинно мигающих глаза выражали: «Зачем ты вообще об этом спрашиваешь?»
«Ну... Потому что я родилась дочерью моей мамы. Естественно, я хочу стать великой правительницей, как она.»
Легко сказать — «естественно». Родиться с врождёнными задатками лидера с самого раннего возраста — непросто.
Восхитительно.
Ринея, довольная Розерией, заговорила.
«А что потом, когда ты станешь великой правительницей?»
«А?»
«Стать владычицей Пельгаро — это не конец жизни. Нет ли чего-нибудь, что ты захотела бы сделать после этого?»
Жизнь после того, как станешь владычицей.
«Умм...»
Розерия, хмурившаяся и размышлявшая, вдруг покраснела. Затем, прокашлявшись, она торжественно выпятила грудь.
«Я встречу мужчину, похожего на моего папу, и выйду за него замуж!»
Её дерзость почему-то заставила Ринею захотеть поддразнить. Ринея, в весёлом расположении духа, откинулась на спинке стула.
«Правда? А где ты собираешься встретить мужчину, похожего на Теолада?»
«Если хорошенько поискать на территории, должен быть хотя бы один—»
«Нет.»
На резкий ответ плечи Розерии дрогнули. Но она не могла сдаться. Собравшись с духом, Розерия снова заговорила.
«Тогда если хорошенько поискать по Империи...»
«Нет.»
«На всём континенте...»
«Нет.»
От коротких и следующих друг за другом ответов плечи Розерии опустились. Перебирая пальцами, она посмотрела на Ринею, цепляясь за последнюю надежду.
«Если поискать по всему миру, разве не найдётся хотя бы один...?»
Весь мир. За свою долгую жизнь Ринея посетила множество стран и беседовала с бесчисленным множеством людей, но она никогда не встречала мужчину, похожего на Теолада.
Всё же разрушить надежду Розерии было бы слишком жестоко. После долгих-долгих раздумий Ринея слегка шевельнула губами.
«Если искать по всему миру, возможно, есть один...»
«Есть, правда?»
Надеющиеся глаза были тяжёлым бременем, но Ринея не могла заставить себя солгать. Первоначально она лишь хотела подшутить, но всё вышло совсем не так. Поколебавшись, Ринея вздохнула и призналась.
«Прости. На самом деле его нет...»
Благодаря этому Розерия впервые в жизни познала чувство разочарования.