— Великий мудрец. Настало время вашего Восхождения.
Плотно сомкнувшиеся веки дрогнули, приоткрываясь. Постепенно туманный взгляд обрёл резкость.
— А...
Лицо служанки, пришедшей её разбудить, казалось знакомым. Ринея, ещё тяжелая от сна, огляделась.
Полупрозрачный потолок пропускал солнечный свет, а лозы, вьющиеся повсюду, обвивали несколько древних, резных колонн.
В конце длинной колонны был виден гигантский магический камень, заключённый в железное кольцо и приводимый в движение. Это было Ядро Древа Мира, создававшее барьер над всем Великим Лесом и снабжавшее его маной.
Вууум—
Ринея впала в оцепенение, глядя, как Ядро Древа Мира испускает сияющий свет. Её безжизненные зрачки медленно моргнули.
Не в силах больше смотреть, служанка тяжело вздохнула и опустилась на колени. Ринея, лежавшая на оттоманке, обитой разнообразными драгоценностями, машинально повернулась к служанке.
— Честно говоря, Великий мудрец...
— сказала служанка.
— Что нам делать, если вы продолжаете спать в храме? Сколько раз я говорила, чтобы вы спали в Официальном Резиденции? Наш клан столько вложил сил, чтобы построить его для служения Великому мудрецу по возвращении, и если так будете продолжать, честь клана будет...
Опираясь рукой о пол рядом с оттоманкой, Ринея с трудом приподнялась. Её серебряные волосы, струившиеся вниз, были мягкими, как шёлк.
— ...Который час.
— Простите?
— Церемония Преемничества.
— А. Начинается в полночь. Сегодня день с самой высокой плотностью маны за год.
— Понятно...
Услышав ответ, Ринея снова легла на оттоманку и закрыла глаза. До полуночи ещё было достаточно времени, и она собиралась вернуться ко сну.
Служанка не могла понять. Изо всех дней — день Церемонии Преемничества, а Ринея не показывает ни радости, ни даже интереса, только лень и вялость.
Неужели эта женщина действительно Дитя Древа Мира, о котором говорили, что она всегда действует с весёлым лицом и острым умом? Что же она могла пережить в мире людей, чтобы стать такой измождённой...
Глядя на Ринею с обеспокоенностью, служанка осторожно открыла рот.
«Великий мудрец. Вы должны поесть.»
«Мне не нужно…»
«Это не то, что можно отмахнуться словом "не нужно". Великий старейшина запросил аудиенции. Так что, пожалуйста, соберите силы и встаньте. Ведь вы же не собираетесь отказать и в просьбе Великого старейшины.
Её закрытые глаза медленно открылись. Ринея посмотрела вперёд полуприкрытыми веками и слабо кивнула.
«Хорошо. Я пойду.»
Просьба Великого старейшины, который заботился о ней, как отец, была тем, что Ринея не могла себе позволить отвергнуть.
В покои Великого старейшины, где стволы деревьев поддерживали потолок, словно колонны, а парящие в воздухе магические камни служили источником света.
Сидя за простым деревянным столом, Великий старейшина Хамдар сжимал в руках чашку чая. Тепло в его ладони неведомым образом поднимало ему настроение.
Он медитировал уже около десяти минут, слушая пение птиц за окном. Услышав шаги, отдающиеся в коридоре, Великий старейшина перевёл взгляд на дверь.
В арочном, без дверного полотна, проёме можно было увидеть приближающуюся Ринею.
Украшенная различными золотыми аксессуарами и облачённая в Церемониальную Робу Великого мудреца из снежно-белой ткани, она выглядела одновременно непривычно и привычно.
'Ринея...'
Хотя с момента возвращения Ринеи в Великий лес прошло почти два месяца, Хамдар ни разу не видел на этом мрачном лице улыбки.
Хамдар знал причину. Он слышал от прислужницы, что Ринея иногда во сне называла имя какого-то человека — «Теолад».
Именно поэтому он устроил эту встречу. Он не хотел, чтобы Ринея, которая была ему как дочь, приняла решение, о котором будет жалеть всю жизнь.
«Великий старейшина.»
Переступив порог, Ринея прижала руку к груди и склонила голову. Хамдар, ответив на поклон, указал на стул напротив.
«Пожалуйста, садитесь. Я хотел бы поговорить наедине с Великим мудрецом перед Церемонией преемственности.»
Кивнув, Ринея села напротив Хамдара. Её безрадостный, холодный вид был довольно пугающим, но Хамдар не обратил на это внимания и поднял чайник.
«Ваше путешествие длилось дольше, чем я ожидал. Я уже думал, что умру, дожидаясь.»
«…Простите.»
«Что тут извиняться? Если бы Великий мудрец был счастлив, я был бы рад никогда больше не встречаться с вами. Но, судя по всему, нынешний Великий мудрец не кажется счастливым и в малейшей степени.»
Словно грешница, Ринея опустила взгляд.
Хамдар усмехнулся и налил чай в пустую чашку.
«Мудрая. Я спрошу прямо. Почему ты стремишься стать Хранительницей, если даже не желаешь этого?»
«…Потому что это ярмо, которое надлежит нести рождённой как Ребёнок Древа Мира с красными глазами.»
«Кто тебе сказал, что Ребёнок Древа Мира должен стать Хранительницей?»
«Я прочитала в книге по истории.»
«В книге, говоришь.»
Хамдар подвинул к Ринее чашку, полную зелёного чая. Лёгкий пар, поднимающийся от него, сам по себе действовал успокаивающе на ум и тело.
«История неизбежно меняется с эпохой. В прошлом мы почитали ребёнка, рождённого Древом Мира, как Хранительницу, чтобы защитить Великий Лес от жадности драконов. Я прав?»
«Правы.»
«Тогда позволь спросить. Теперь, когда драконы вымерли после долгой войны, действительно ли Хранительница необходима для нашего клана?»
«Это...»
Не является необходимой. Род продолжается просто по традиции; никто не принуждает Ребёнка Древа Мира становиться Хранительницей.
«Ты должна это понимать, Мудрая. В тот миг, когда ты примешь силу Древа Мира через Церемонию Преемственности, ты не сможешь ступить за пределы Великого Леса ни на один шаг. Даже несмотря на это, ты уверена, что не пожалеешь?»
Ринея прикусила губу и промолчала. Пожалев её, Хамдар медленно продолжил:
«Нынешняя Хранительница, Сения, тоже неохотно передаёт свою жизнь следующему поколению. Жизнь с ограниченной свободой — трудна и мучительна. И всё же, Мудрая, зная всё это, ты всё ещё намерена пройти через церемонию. Можно узнать причину?»
Какова причина, по которой ты, чуждая жажде власти, добровольно бросаешь себя в трудную и мучительную жизнь? На этот тонкий вопрос Ринея решила больше не скрывать своих чувств.
«Потому что если я стану Хранительницей, я не смогу покинуть Великий Лес.»
«Стать Хранительницей из желания лишить себя свободы… Этот старик не совсем понимает.»
«…Есть один мужчина, которого я люблю.»
Голос, почти шёпотом. Ринея, крепко сжав руки на коленях, продолжила.
«Я отдала бы ему всё без сожалений. Оставаясь рядом с Теоладом, я пережила столько и смогла создать бесценные воспоминания. Тот один год, что я провела с ним, был самым драгоценным во всей моей жизни.»
«Неужели? Тогда зачем Великий Мудрец покинул столь дорогого человека и вернулся в Великий Лес?»
«Пототому что я... незваная гостья».
Слезы навернулись на глаза Ринеи. Она подняла руку, обхватив чашку, и по мере возможности сдержала свои чувства.
«Даже если я его люблю, он не любит меня. Ведь рядом с Теоладом есть женщина, которой он дал обещание на всю жизнь».
Увидев на церемонии бракосочетания, как Эсилли и Теолад делят свою любовь, Ринея была убеждена в одном. Они будут счастливы и без меня... нет, они могут быть счастливы только в том случае, если меня рядом нет.
«Именно поэтому я вернулась в Великий Лес. Если я стану Духом-Хранителем, то уже не смогу таить злых мыслей. Отсюда я смогу желать им счастья...»
«Вы хотите сказать, что вы заключите себя в Великом Лесу ради счастья этого человека по имени Теолад? Верно, Великий Мудрец рассудил, что внезапное исчезновение будет на пользу обоим».
Это было жаль и обидно. Поскольку было очевидно, что выбор Ринеи в итоге обернется сожалением, Хамдар не мог просто стоять и смотреть.
«Но почему, Великий Мудрец, вы решили, что этот человек по имени Теолад вас не любит?»
Чуткий вопрос пронзил её сердце.
Кончики пальцев Ринеи, крепко сжимавших чашку, побелели.
«Потому что Теолад ни разу не прошептал мне слов любви».
Теолад был добрым, теплым и бесконечно самоотверженным человеком. Настолько, что прощал всё и обращался с ней с добром, несмотря на то, как жестоко она его мучила.
Однако в этом прощении и добре невозможно было разглядеть любви. Там была лишь жалость, близкая к состраданию, привязанность, стремящаяся утешить несчастную.
«Ни разу... я не слышала, как он говорит, что любит меня».
Правильно ли было оставаться рядом с Теоладом, жаждя невозможной любви? Как ни думай — нет. Невзаимные чувства причинят боль только им обоим.
Хамдар вздохнул, наблюдая за ней. Он протянул дрожащую руку и мягко погладил по тыльной стороне ладони Ринеи.
«Ринея. Глупый ребёнок. Ты сделала поспешный вывод на основе необдуманных предположений».
«Это не поспешный вывод. Это решение, принятое после долгих размышлений. Сейчас нам обоим может быть трудно, но однажды Теолад забудет меня и—»
«Вы спросили об этом?»
Слова Ринеи оборвались. Встретив её растерянно поднятый взгляд, Хамдар тихо произнёс:
«Вы спросили этого человека, Теолада, любит ли он вас?»
Она не спросила. Потому что боялась услышать в ответ: «Я тебя не люблю». Её сердце, уже столько раз израненное людьми, бессознательно выставило защитный барьер.
«Если ты не спросила, то не значит ли, что всё, что ты говорила до сих пор, не более чем заблуждение? Теолад мог любить тебя по-настоящему. Может, и сейчас, где-то, он скорбит и зовёт тебя по имени».
Ручей слез потёк по щеке Ринеи. Затем её губы искривились, глаза сузились. Сжавшись в комок, Ринея с горьким рыданием, стиснув зубы, стала плакать.
«Этот разговор... какой в нём вообще смысл?»
Её сдавленный голос стих, едва различимый. Отодвинув руку, лежавшую на столе, Ринея вытерла уголки глаз.
«Я уже ушла от него...»
Слова, произнесённые с дрожью плеч, были жалкими. Она продолжала вытирать глаза, но свежие слёзы, набираясь, всё текли, невзирая на её волю.
«Теперь... теперь это необратимо...»
Даже неверный выбор всё равно остаётся выбором. Бесстыдно уйдя из особняка без единого слова, она не могла нагло вернуться обратно.
Значит, ей пришлось понести здесь наказание. По какой бы то ни было причине... неоспоримым фактом оставалось то, что она создала трудности для Теолада.
«...»
Пение птиц смолкло, чай в чашке остыл. В комнате, наполненной лишь звуками рыданий, Хамдар не мог дать Рине никакого совета.