В кабинете графа Леонберга.
— Впрочем, пути назад больше нет.
Вздохнув тяжело, Леонберг поднял стакан. Бренди в стакане позвякивал о лёд, тихо покачиваясь.
Пустым взглядом уставившись вниз, Леонберг осушил стакан и поставил его на стол. Даже после трёх стаканов подряд он не чувствовал действия алкоголя. Всё его тело находилось в таком напряжении, что пьянеть было невозможно.
— Сможем ли мы победить Императора? Венеллия......
Неужели правильным было отправить войска на сторону этой зелёной принцессы? Даже если Император и страдал безумием, было ли правильным, чтобы семья Пельгаро, веками клявшаяся в верности, изменила ему?
Как запомнит история семью Пельгаро? Если революция увенчается успехом, их вспомнят как знатный дворянский род, который избрал путь содействия в создании нового мира.
— Но если мы потерпим неудачу...
Они не просто потеряют все свои войска — их назовут изменниками и заставят отказаться от всего, чем они владели. Даже если им посчастливится сохранить жизнь, жить дворянами они уже не смогут.
Как ни смотри, это был опасный выбор. Азартная игра настолько головокружительная, что он невольно задавался вопросом: не свернул ли он не на ту дорогу.
Если бы существовала хоть какая-то альтернатива, Леонберг не поддержал бы Венеллию. Как и другие великие семьи, он бы примкнул к Императору, чтобы повысить свои шансы на выживание.
Если бы только Венеллия не произнесла тех страшных слов...
— Граф. Вспомните мир восьмилетней давности. Вы должны осмыслить значение Артефакта Военного Похода, который вы с такой гордостью храните в своём кабинете, прямо за собой.
Сжав стакан так, будто хотел раздавить его, Леонберг издал мучительный стон.
Мир восьмилетней давности. Время, когда его старший сын Бенеллер ещё был жив. Доброго и робкого сына мобилизовали на поле боя по приказу Императора.
Считалось естественным, что ребёнок из дворянской семьи, не имевший боевого опыта, будет наблюдать за войной с тыла.
Какую помощь мог оказать его сын в войне, если он никогда даже не причинял вреда человеку, не говоря уже о травле магических зверей? Поэтому Леонберг полагал, что сын в безопасности будет наблюдать за войной с тыла.
Однако Император назначил его сына в авангард строя. Ему поручили самое опасное задание — рассеять построение орков.
— Бенеллер. Мой сын...
Говорили, что его сын успешно выполнил задание. Что он рассеял построение орков, нанося удары мечом до самого, самого конца.
Но Леонберг не мог испытать ни капли радости от доблестного боя сына. Потому что рыцарь, доставивший эту новость, был тем самым, кто забрал тело его сына.
— Чёрт возьми......
Когда ужасное воспоминание всплыло снова, его сердце заколотилось бешено, и головная боль накрыла его. Леонберг, скрежетавший зубами со сморщенным лбом, внезапно поднялся со стула.
Затем он обернулся и, в порыве гнева, схватил подставку Артефакта Военного Похода и швырнул её на пол. Подставка один раз отскочила от пола, и её движение медленно сошло на нет.
— Семья Пельгаро... веками служила Империи. Чтобы вести Империю верным путём.
Неужели алкоголь наконец подействовал? Леонберг уставился на Артефакт Военного Похода, лично пожалованный Императором, и процедил яростно:
— Значит, Кальбанес, ты не мой Император......!
В крепко сжатом кулаке таились сожаление, яростная злость и тоска по сыну.
День церемонии экспедиции.
— Солдаты, внимайте!
Армия, выстроившаяся в каре перед Северной Стеной, внимательно слушала речь Императора.
Император, возвышавший свой голос, сидя на боевом коне в блистающей боевой сбруе, выглядел как монарх, которому любой поклянётся в верности.
Однако Венеллия, слушавшая речь из первых рядов, знала. Она знала, что этот человек, бывший одновременно Императором и её отцом, недостоин звания Верховного Правителя.
— Кальбанес фон Эстебан.
Он царствует, но не умеет отдавать; он властвует, но не умеет править.
Стремления Императора были связаны не с великим делом, а с собственной выгодой. Более того, он был презренным повесой, который жаждал чести, но не понимал, что это такое.
— Хотя кровь этого человека и течёт в моих жилах...
Ни разу с момента рождения Венеллия не считала стоящего перед ней Императора своим отцом.
Даже когда она называла Императора «отцом», это было лишь произнесением титула, без всякого истинного благочестия.
Вероятно, то же самое было и со стороны Императора. Ведь он ни разу не произнёс тёплого слова в адрес Венеллии, которая была лишь незаконнорождённой дочерью.
Даже сейчас Император не бросал в сторону Венеллии ни единого взгляда.
— Согласно заветам, дарованным человечеству Господом Богом Каратиасом, мы искореним зло, чтобы исполнить возложенную на нас миссию! И вот я спрашиваю вас, мои солдаты! Что есть зло?!
Благодаря Магии усиления, применённой магом, стоявшим рядом с Императором, его голос громогласно раскатился, подобно львиному рыку.
Стоявшим в первых рядах он был почти оглушителен. Венеллия, мало интересовавшаяся речью Императора, повернула голову влево, оценивая силу собранных воинских контингентов.
Перед её глазами развернулось бескрайнее море войск. Во главе каждого каре знамёна, поднятые знаменосцами, величественно развевались на ветру.
Эбека, Хайгерс, Моуэс и Пермадан. Знамёна, символизировавшие семьи самых именитых Великих Лордов Империи, первыми бросились ей в глаза.
Рыцари под их началом также держали ряды, имея на себе отличное снаряжение с выбитыми на доспехах семейными гербами. Однако рыцарь-баннерет, возглавлявший их в первых рядах, выглядел довольно молодо.
— Похоже, приехали лично, чтобы заслужить воинскую славу.
Они отправили своего сына, считая, что это война, в которой победа неизбежна? Или он сам вызвался на военную службу? В любом случае Венеллия была довольна. Неспособный командир без боевого опыта на стороне Императора — для неё это были только хорошие новости.
Оценив их силу, Венеллия несколько сдвинула взгляд назад и заметила паладинов Церкви Равновесия. Одетые в белые доспехи, они выделялись. Папа, стоявший во главе в красной эпитрахили и с безмятежной улыбкой, заставил Венеллию необъяснимо нахмуриться.
— ...Итак, под покровительством Господа Бога Каратиаса, мы истребим этих злобных демонов с лица земли! Мы обрушим священную железную палицу на тех, кто пирует над человеческой смертью!
Пуская речь Императора мимо ушей, Венеллия теперь повернула голову вправо.
Она увидела войска семьи графа Пельгаро, стоявшие плечом к плечу со «Шагами Рассвета» — воинским подразделением, которым она командовала.
Подобранные до мельчайших деталей оружие и доспехи подчёркивали могущество семьи Пельгаро. Она ощущала это каждой клеточкой тела: слухи о доминировании Пельгаро в центральном регионе Империи — не пустой звук.
Более того, дух командира рыцарей, возглавлявшего их, был исключительным. Несмотря на возраст между зрелостью и старостью, каждое его движение было пропитано дисциплиной.
— Как её звали... Хильдис Пройхейм?
господин меча, удостоенная чина Превост Мейстер в организации «Неутомимый Ястреб». Без преувеличения можно сказать, что одна эта рыцарша стоила ста солдат.
В этой операции грубая сила не была решающим фактором, однако иметь такого человека на своей стороне, несомненно, вселяло уверенность.
— Бог вознесёт нашу борьбу на небеса! Всё во имя Господа Бога Каратиаса!
— Во имя Каратиаса!
ТОПОТ! Как по команде, солдаты, изрёкшие свой ответ громоподобным криком, в унисон ударили ногами о землю. Их было так много, что этот единый топот, казалось, потряс небо и землю.
Вслед за этим знаменосцы каждого подразделения ударили древками о землю и поднесли их к груди. Император, с удовлетворением наблюдающий за чётким воинским приветствием, развернул своего коня.
Затем были отданы приказы, и подразделения на дальнем левом фланге начали марш.
— Войск основных сил больше, чем я думала. С наёмниками, говорили, общая численность составляла сорок пять тысяч...
Рассеянно глядя на величественное шествие, Венеллия внезапно почувствовала что-то неладное и повернула голову. Она заметила кого-то, кто мчался в точности в противоположном направлении от марша войск.
Человек, несущийся к ней в дорогой, не потёртой броне, оказался не кем иным, как Императорским принцем Леонхардом.
Его пепельные волосы развевались на ветру. Леонхард потянул за поводья, подъезжая ближе. Конь, фыркавший и оказывавший слабое сопротивление, раздражённо топнул копытом по земле.
— Ух. Почему этот тип такой скверный? Мне сказали, что он хороший, и я потрудился на него сесть...
Леонхард, бормотавший и цокавший языком, обернулся к Венеллии. На его лице, казавшемся смазанным маслом, повисла отвратительная ухмылка.
— Рад тебя видеть. Давненько не виделись? Ты даже на «Последний Пир» вчера не явилась.
— У меня нет привычки наслаждаться вечеринками.
— Всё такая же колючая. Я не пришёл драться, так что расслабься немного. Почему ты так на меня уставилась?
— Конечно, ты не пришёл драться. Ты пришёл потому, что хотел устроить скандал.
Несмотря на ледяную реакцию, Леонхард не утратил улыбки. Он желал отплатить за унижение, претерпённое прежде.
— Скандал? Это жёстко. Мне просто жаль солдат, которые собираются оказаться втянутыми в твою безумную стратегию.
— Неужели.
— Да. Имеет ли хоть какой-то смысл атаковать Замок Чёрного Столба, проходя через лес Гриммвуд? Как бы ты ни была ослеплена воинской славой, я думал, ты действительно спятила. Твои солдаты, может, и не показывают этого, но я уверен, что все они думают то же самое, что и я.
— И всё, что ты хотел сказать?
— Нет. Я хотел бы сказать ещё многое, но у меня нет времени. В отличие от кое-кого, я ключевая фигура в основных силах, так что я очень занятый человек.
Это насмешливое лицо с нарочито поджатыми губами невольно разожгло её гнев. Венеллия хотела впечатать кулак в эту морду, но сдержалась — слишком много зорких глаз наблюдали за ними.
Закрыв глаза и успокоившись, Венеллия небрежно сменила тему.
— Ты написал своё завещание?
— А? Конечно, я написал его ещё до отправки на поле боя...
Медленно открыв глаза, Венеллия взглянула на Леонхарда. Взгляд ясного презрения, словно она смотрела на нечто жалкое.
— Это действительно облегчение. Ты принял правильное решение.
Леонхард, несколько мгновений пусто смотревший и размышлявший, что она имеет в виду, наконец нахмурился. Разве эти слова не были угрозой, намекающей на то, что эта война станет для него последней?
— Проклятая незаконнорождённая......
Скрежеща зубами, Леонхард схватился за рукоять меча, но бессознательно замешкался. Ему мешали рыцари эскорта, пронзительно уставившиеся в его сторону с опущенными забралами.
Сглотнув и бросив беглый взгляд по сторонам, Леонхард убрал руку от меча и взялся за поводья.
— Венеллия. В последний раз ты ведёшь себя так высокомерно.
Бросив ей яростный взгляд, Леонхард развернул коня и ускакал прочь. Наблюдая за развевающимся ярко-красным плащом, Венеллия невозмутимо заговорила.
— Готовиться к отправлению.
Рыцари, почтительно склонив головы, передали приказ громоподобными голосами. Повторяющиеся команды, разносившиеся по округе, быстро достигли войск Пельгаро.
Наблюдая за этой сценой мгновение, Венеллия повернула голову и задумчиво окинула взглядом длинное шествие основных сил.
Окидывая взглядом тех, кто вскоре станет её врагами, а не союзниками, Венеллия тихо прошептала:
— Я должна победить.
Не ради измены, а ради революции.