Теолад и Венеллия столкнулись с Ройленом, едва вошли в виллу.
Ройлен, тревожно ждавший у входа, при виде промокших насквозь гостей пришёл в смятение и принялся метаться.
«Ваше Высочество! С какой стати вы добрались сюда сквозь ливень?»
«Вы не простудились?»
«Прежде всего нужно стереть с ваших тел дождевую воду.»
«Ах! Я совсем потерял голову. Сначала я соберу всех слуг на вилле.»
«Кто-нибудь! Принесите полотенца!»
«Нет, сейчас не до этого. Я пойду нагрею воду для ванны, так что, пожалуйста, оба успокойте и тело, и душу.»
Его речь, наполненная беспокойством, вызывала улыбку. Венеллия нахмурилась, по-видимому, недовольная суетой Ройлена, однако особо не возражала.
Впоследствии, следуя указаниям Ройлена, Венеллия и Теолад искупались и встретились в простой приёмной. Проблема состояла в том, что Венеллия пришла раньше Теолада.
«......»
Одетая, по-видимому, в одежду, приготовленную Ройленом, Венеллия носила рубашку с закатанными рукавами и белые хлопковые штаны; верхняя пуговица рубашки была расстёгнута, а штаны сидели весьма обтягивая, подчёркивая её пышные формы.
«М?»
Венеллия, сидевшая за столом и в одиночестве потягивавшая вино, ощутила присутствие и подняла голову. Её взгляд естественно встретился со взглядом Теолада. Теолад, остановившись в нескольких шагах, почтительно склонил голову.
«Мне неловко заставлять вас ждать.»
«Раз знаешь — подходит и садись.»
«Так и поступлю.»
Теолад подошёл к столу, отодвинул стул и сел. Венеллия, с интересом наблюдавшая за ним, тихо заговорила.
«Многое в тебе меня любопытствует. Можно задать несколько вопросов?»
«Как я могу отказать, когда Ваше Высочество соблаговолит спросить. Если вас что-то интересует, говорите, не стесняясь.»
«Хорошо. Тогда прежде чем мы начнём наш беседу по-настоящему, выпьем. Выпей до дна.»
Теолад склонил голову и убедился, что бокал, поставленный перед ним, наполнен вином.
Он не любил алкоголь, но ситуация не позволяла отказаться от выпивки, лично предложенной принцессой.
«Приму с благодарностью».
Теолад поднял бокал, опрокинул всё вино в рот и поставил обратно. Венеллия тихо рассмеялась, тоже выпила примерно половину своего вина и поставила бокал.
Вино, минуту назад плескавшееся в стекле, постепенно успокоилось и выровнялось. Венеллия, глядя на багровую поверхность, нарушила тишину.
«Теолад Дехарем. Ты, безусловно, был мёртв. Я права?»
«...Вы не ошибаетесь».
«Тогда как ты жив передо мной прямо сейчас?»
Её резкий голос мгновенно изменил атмосферу. Словно он вошёт во пасть льва, неотразимое чувство угнетения давило на пространство.
Это была Венеллия, с рождения унаследовавшая кровь правителя, в полной мере выявляющая аспект суверенного присутствия. Теолад, понимая, что лгать нельзя, перечислил лишь факты.
«Я понимаю ваши подозрения. Однако я не двойник и тем более не человек в маскировке».
«Верно... Если бы ты был двойником, как Забвенный Монстр, это развеялось бы под дождём, а если бы это была маскировка, я бы обязательно заметила. Значит, ты действительно вернулся из мёртвых. Как это вообще возможно?»
«Не могу объяснить подробно, но можете считать это магическим феноменом».
«Не можешь объяснить...»
Формулировка могла показаться грубой на первый взгляд, но Венеллия прекрасно всё поняла.
Для мага формула его уникальной магии важнее самой жизни. Выдавать её принципы другим равнозначно отрицанию всей его жизни как мага.
Конечно, она никогда не слышала о существовании магии воскрешения, но для Теолада, который в одиночкусовершенствовал великую магию вроде искусственного дождя, это было не невозможностью.
«Если трудно сказать — перейдём дальше. Тогда следующий вопрос. Нет, правильнее будет назвать это просьбой».
«Просьбой?»
«Вскоре разразится война. Вы тоже осведомлены об этом факте, полагаю».
«Да. Вы хотели сказать кое-что об этом?»
«Да».
Венеллия на мгновение замолчала, прежде чем продолжить.
«Я говорю прямо. Я собираюсь свергнуть империю с помощью этой войны. В этом процессе я намерена использовать ваше усовершенствованное магическое искусственное дождевание как оружие войны.»
Рука Теолада дрогнула. Услышав одно шокирующее заявление за другим, он не мог собраться с мыслями.
Теолад, с застывшей осанкой глядя на Венеллию, с трудом выдавил из себя:
«Могу я услышать причину?»
«Ради жизни. Ради собственного выживания и, более того, чтобы принести лучшую жизнь каждому в империи.»
«Вы уверены, что это правильный путь?»
«Вы должны знать ответ. Вы правда утверждаете, что не знаете — империя падет в упадок, если кто-то не возьмется начать революцию?»
Теолад не смог ответить сразу. Молчание, последовавшее после этого, утомило обоих.
Хотя она не показывала этого, Венеллия тоже считала текущую ситуацию крайне неприятной. Однако она не отступила, потому что это была истина, которую ей пришлось раскрыть когда-то.
«Признаю. В процессе революции кровопролитие будет неизбежным. Я не могу гарантировать, что не будет невинных жертв. Однако я хочу, чтобы вы знали: крови, которую пролью я, будет значительно меньше, чем крови, которую прольёт император.»
«...Что вы планируете делать, если я не дам своего согласия?»
«Я не стану использовать его. Революция не провалится из-за того, что не хватает одной карты.»
Теолад издал низкий стон. Магия искусственного дождевания не была создана для использования в качестве оружия войны.
Он начал концептуализировать её с чистым желанием, чтобы все были счастливы.
Поэтому он никак не мог легко принять просьбу Венеллии. Но отказ здесь нанес бы удар по планам Венеллии.
Теолад не мог вынести мысли о бесчисленных смертях, которые могла бы вызвать неудача её плана. Если отказ приведет к большему количеству смертей, чем согласие, он естественным образом выберет первое.
«...Я буду сотрудничать.»
Другого выбора не было.
Однако Теолад почувствовал странное сомнение в словах Венеллии.
«Но когда вы говорите, что пытаетесь свергнуть империю, чтобы выжить...»
«Все именно так, как я сказала. Выигрываем мы войну или проигрываем — я умру.»
Если демоны Демонического мира не сумеют подготовиться к наступлению империи и будут сметены, как осенние листья, императорская власть естественным образом усилится.
Леонхард, честолюбиво рвущийся к императорскому трону, убьёт своего брата и попытается устранить всех, кто ему неугоден. В этом процессе Венеллия тоже не сможет спасти собственную жизнь.
С другой стороны, если демоны из Демонических Земель сумеют оттеснить империю, оставшиеся министры в Императорском дворце направят тайные письма в королевство Игель и республику Исвальд.
Было очевидно, что империя, чья оборона ослабла от войн с Демоническими Землями, будет растерзана их руками.
Тогда министры, захватившие власть при поддержке герцогства и королевства, первым делом попытаются убить Венеллию, обладавшую независимой военно-командной властью.
«Поэтому это революция за выживание».
Для Венеллии, с детства сталкивавшейся с бесчисленными угрозами, выживание было подобно горячему мареву.
Поскольку тень незаконнорожденной преследовала её словно ярлык, Венеллию никогда не признавали, что бы она ни делала, а те, кого можно было назвать кровными родственниками, осыпали её бесчисленными насмешками и презрением.
«Мой второй старший брат упорно пытался убить меня. Вероятно, потому, что не хотел признавать, что какая-то незаконнорождённая настолько способна. В каком-то смысле это было мудро. Это был ход, направленный на устранение политического соперника, который мог бы стать угрозой в грядущие дни.»
Детство Венеллии ничем не отличалась от ада.
Попытки отравления и покушений были в порядке вещей, поэтому ей приходилось жить в постоянном страхе, не зная, когда многочисленные слуги вокруг неё могут изменить своё отношение и попытаться убить её.
Поэтому по выходным Венеллия отправлялась в монастырь, чтобы прятаться, а по будням тайно отрабатывала фехтование среди рыцарей.
В дни, наполненные тревогой, она покидала удобную кровать и отправлялась спать в узкую чердачную комнату. Кроме того, перед каждым приёмом пищи она всегда отправлялась на кухню, чтобы наблюдать за процессом приготовления еды.
«Мой отец, несмотря на то, что знал о подлых схемах моего брата, оставался сторонним наблюдателем. Глубоко в душе он, вероятно, желал моей смерти. Он смотрел на меня как на неудачу каждый раз, когда мы встречались. Поэтому мне не оставалось выбора, кроме как учиться выживать в одиночку».
В величественном и роскошном Императорском дворце то, чего желала Венеллия, — это не дорогие драгоценности или блистательная одежда.
Выживание. Жизнь, в которой не нужно бояться смерти. Лишь это было единственным желанием и недостижимым заветом Венеллии.
«Некоторое время назад, в замке графа Пельгароина, вы сказали. Что жалко, как я, всего лишь двенадцатилетняя, добровольно ушла на военную службу».
Венеллия горько улыбнулась и кивнула.
«Вы увидели правильно. Я боялась Императорского дворца больше, чем поля боя, кишащего резнёй, и также знала, что если я не заслужу военные заслуги и не соберу вокруг себя солдат, то скоро умру, поэтому хотела отправиться на войну».
«Ваше высочество».
«И в этот раз то же самое. Великое дело по приведению империи на более праведный путь может быть ложью, чтобы скрыть мои безобразные внутренние мысли. Глубже, в самой моей сути, пылает желание выжить. Настолько сильно я хочу жить в этом мире».
Право на выживание, которым люди, родившиеся в обычной жизни, естественно наслаждаются, было, парадоксально, невероятно сложной задачей для Венеллии, родившейся в роскошном Императорском дворце и могущей иметь всё.
«Конечно, нет гарантии, что революция увенчается успехом. Я доверяю своим подчинённым, но никогда не знаешь, когда и где может произойти предательство. Если это случится, я умру. Мой второй старший брат вряд ли отпустит меня мирно, поэтому я встречаю довольно унизительную и мучительную смерть».
Венеллия подняла бокал и допила оставшееся вино. Красное вино, касаясь её губ, поблёскивало в тусклом свете. Поставив пустой бокал, Венеллия откинулась на спинку кресла.
«История запомнит меня как распутную грешницу, пытавшуюся узурпировать имперский трон. Они будут издеваться надо мной, как над воплощением некомпетентности и безрассудства. Все будут осуждать и проклинать меня.»
«……»
«Подумав об этом, я вдруг испугалась. Представление о том, что я умру, и не останется в мире ни одного человека, который знал бы настоящую меня, было способно вызвать приступы паники. Но сейчас мне гораздо спокойнее.»
Её золотистые глаза мягко сузились.
«Теолад Дехарем. Если во время войны тебе поступит весть о моей смерти, немедленно возьми свою невесту и отправляйся в портовый город Паленгар. Когда ты доберёшься до причала, там будет кто-то, кто тебя узнает. Следуй за этим человеком и поднимись на корабль.»
«Ваше высочество. Что вы сейчас говорите...»
«Не перебивай и слушай. Сядь на корабль и отправляйся прямиком в торговый город Евринус. Как нейтральная территория, это место, куда Империя не может дотянуться. Если ты зайдёшь в банк Каррустейн, там будут золотые монеты, вложенные на имя твоей невесты. Я вложила туда весьма крупную сумму, так что уверена, вы останетесь довольны.»
Её манера предполагать собственное поражение была странно невозмутимой. Конечно, она говорила так не потому, что думала, что её революция провалится.
Она просто хотела спасти хотя бы нескольких людей, когда случится худший сценарий. И среди них Теолад был особенным.
Потому что он был единственным, кто понял её жалкое прошлое.
«Итак, если ты обоснуешься в Евринусе, женишься и родишь ребёнка, расскажи ему историю. Что Венеллия фон Эстебан была не распутной грешницей, а...»
Игривая улыбка тронула уголки губ Венеллии, когда она смотрела на озадаченного Теолада.
«...одним, гордым львом, который выбрал биться за свою жизнь.»