Насколько Теолад знал, эльфийка ни разу в жизни не признавала своего поражения. Она всегда вела себя так, словно знает всё, — как существо, повелевающее миром, словно он лежит у её ног.
И всё же эта самая эльфийка теперь признала поражение, всхлипывая. Перед Теоладом, который по сравнению с ней был хрупок, как стакан, брошенный в воздух.
— Ты... ты победил......
Слова, вырвавшиеся из глубины её сердца, рассыпались, как марево от жара. Её губы, слабо шевелясь, жалостно дрожали. Только тогда Теолад расслабился и посмотрел на эльфийку.
Её растрёпанные волосы, глаза, потемневшие от мрачного уныния, грудь, покрытая каплями пота, и гениталии, из которых всё ещё медленно сочилась сперма, — всё это отчётливо было видно.
Заметив взгляд Теолада, эльфийка подтащила одеяло и закрыла тело.
На ней было нетипичное подавленное выражение лица. Даже если это была всего лишь дуэль, вид проигравшей, выглядевшей настолько угрюмо, вызывал у него тревогу.
Помедлив немного, Теолад тихо встал. Он решил, что эльфийке стоит дать время прийти в себя.
— Подожди здесь минутку.
Теолад широким шагом направился к двери, открыл её и вышел из комнаты.
Оставшись после его ухода одна в комнате, встревоженная эльфийка доползла до изголовья кровати и прислонилась к нему.
Холодное ощущение обдало её спину. Это была текстура, резко отличавшаяся от нижней части тела, где всё ещё тяжело ощущались следы Теолада. В таком состоянии ей показалось, что её сумбурные мысли немного проясняются.
— Запомни меня.
В ныне затихшем пространстве её сознанию снова пронеслись слова, которые Теолад из далёкого прошлого когда-то оставил ей.
Теолад, бывший злодеем, выглядел тогда несколько печально. В то время эльфийка расценила это как насмешку над ней, но по мере того, как время шло, а воспоминания о Теоладе множились, она начала думать иначе.
Правда ли Теолад был злодеем? Может быть, я ошибалась? Если я ошибалась, то насколько же серьёзную ошибку я допускала?
«Теолад...»
Что бы случилось, если бы я тогда не встретила Теолада? Её медленно смыкающиеся глаза увлекли её в мир запрещённых фантазий.
«Я...»
Проклятие памяти. Её разум, разучившийся забывать, начал поочерёдно извлекать неприятные истины, которые она пережила.
«Я не хочу вспоминать.»
Она пыталась отрицать это внутри, но воспроизведение воспоминаний не могло остановиться. Воспоминания, которые она хотела забыть, ужасающие истины, которые не хотела вспоминать, — всё продолжало кружиться в её голове.
Криииик—
В этот момент тихий звук рассеял мечтания, в которые погрузилась эльфийка.
Она подняла голову и увидела Теолада, протискивающегося в дверь плечом и несущего две чашки. Вероятно, он всё ещё заботился о своём достоинстве — даже сразу после того, как всё закончилось, — ибо был одет в трусики и халат.
Подходя ближе, Теолад сделал нарочитый кашель. Вероятно, и он сам считал, что предлагать чёрный чай сразу после полового акта — это абсурд.
— ...Не выпьешь чаю?
Теолад неловко протянул ей чашку. Эльфийка, не прочь оценить его заботу, слегка кивнула и приняла её.
Когда она обхватила чашку обеими руками, она почувствовала, как тёплая энергия расходится от её прикосновения.
—......
Выражение лица эльфийки, лишённое всякой эмоции, каким-то образом казалось милым. С лёгкой улыбкой Теолад подошёл к эльфийке и сел рядом, прислонившись спиной к изголовью кровати.
Некоторое время они молча потягивали чай. Каждый раз, когда Теолад делал глоток, эльфийка следовала за ним.
Когда чай в их чашках был наполовину выпит, Теолад, до этого украдкой поглядывавший на эльфийку, тихо прошептал:
— Ты более чем привлекательна.
Эльфийка, не понимая, к чему вдруг это, слегка наклонила голову и посмотрела на Теолада снизу вверх. Теолад, осознавая её взгляд, продолжил:
— Причина, по которой я не прикасался к твоему телу, пока жил в Магической Башне, — не в том, что ты мне не нравишься. Отчасти в том, что я не из тех, кто подвластен похоти... и, как ты знаешь, я помолвлен с Эсилли.
Взгляд Теолада оставался устремлённым вперёд. Он пытался её утешить, но у него не хватало смелости взглянуть на эльфийку, которая, проиграв дуэль, могла взорваться в любой момент.
— Так что не вини себя за это. Любой другой нашёл бы тебя—
— Нет.
На её резкое «нет» Теолад замолчал. Он не понял, от чего она отмахнулась, но провоцировать эльфийку не имело смысла.
Он просто допил свой чай как можно более естественно. Единственная проблема, если она была, — его дрожащие руки.
— ...господин. Есть кое-что, о чём я хочу спросить.
Поставив чашку, Теолад повернулся к эльфийке. Её красные глаза, в которых смешались нетерпение и любопытство, теперь были полны жизни. Похоже, ей удалось частично стряхнуть свою тоску.
— Леди Эсилли... держится дольше меня?
Плечи Теолада дёрнулись. Более того, он ощутил, как по всему телу пробежала мурашка. Откуда эльфийка знала, что он был интимен с Эсилли?
Если она использует это для шантажа, он окажется полностью загнан в угол. Эльфийку не убедит никакое оправдание. В конце концов, разве она не была женщиной, обращавшейся с окружающими как с игрушками?
«Что мне сказать...»
Дойдя до предела напряжения, Теолад покрылся холодным потом, но эльфийка лишь слегка покачала головой, словно прося не придавать этому значения.
— Тебе не нужно врать. У меня уже есть смутное представление. Я не собираюсь использовать это, чтобы мучить тебя, господин. Я просто спрашиваю... просто из любопытства.
Он не мог понять смысла её вопроса. С точки зрения эльфийки, это должно было бы стать идеальным материалом для шантажа, и тот факт, что она им не пользуется, казался удивительным.
В любом случае, если эльфийка не собиралась проявлять агрессию, причин не говорить ей не было. Раз уж его раскрыли, уклонение могло лишь ухудшить ситуацию.
— Чуть-чуть......
Тем не менее, вот он собирался это сказать, и его охватило странное чувство стыда. Теолад, вспоминая своё время с Эсилли, пробормотал едва слышимым голосом:
— Она... чуть дольше.
— Неужели.
Горькая улыбка расползлась по губам эльфийки. Перебирая пальцами, она погладила свою чашку, затем шевельнула губами, ухватившись за последнюю ниточку надежды.
— Но мои груди больше, ведь так?
— ...Извини. Не думаю, что это так.
Честный ответ заставил тело эльфийки окаменеть. Мгновение спустя слёзы навернулись на её глаза, и взгляд медленно опустился. Она выглядела жалко, как кошка, у которой украли рыбу.
Опоздав с осознанием своей ошибки, Теолад поднял чашку и встал. Ему казалось, что если он останется рядом, он лишь разозлит эльфийку.
— Я-Я пойду за закусками.
Для эльфийки Теолад, поспешно покидавший комнату, казался невыносимо досадным.
«Та женщина... что она замышляет?»
В полулюксе на 43-м этаже Вайредра лежал на кровати, нахмурившись в потолок.
Вскоре после того, как по приглашению он прибыл в Магическую Башню, с ним связалась Венеллия, третья принцесса Империи. Считая это шансом расширить свои связи, Вайредра с радостью откликнулся на её призыв.
Но требование принцессы было поистине абсурдным.
«И чтобы она захотела выкупить всех ведьм, работающих наёмницами...»
Если бы речь шла о выкупе одной-двух наёмнических групп, Вайредра с радостью подписал бы контракт. Но выкупить все частные наёмнические группы, возглавляемые ведьмами, — это совсем другое дело.
«У неё определённо есть скрытая цель.»
Даже с войной на горизонте было что-то странное в том, что Венеллия хочет нанять всех ведьм за собственные средства. Более того, решение о том, чтобы использовать ведьм на войне, было не решением Императорской семьи, а её личным выбором.
Не в силах понять, Вайредра долго беседовал с Венеллией, но она, похоже, не намерена была раскрывать свои планы до подписания контракта.
Она лишь невозмутимо обещала лучшее будущее — в её усталом взгляде читалась глубокая усталость от мирской суеты.
─ Вы думаете, пакт, заключённый в Вальпургиеву ночь, продлится вечно? Церковь Равновесия до сих пор отказывается признавать вас, а мой отец считает вас не более чем пешаками.
─ Большинство людей смотрят на вас с отвращением. Воры на улицах шутят, что они прилежнее вас, а проститутки из кварталов красных фонарей утверждают, что они благороднее вас. Дворяне открыто пренебрегают пактом, заключённым в Вальпургиеву ночь, и смотрят на вас свысока.
─ Позвольте спросить. Разве это равенство, которого вы добились? Можете ли вы утверждать, что нынешняя Империя — это равенство, которого вы добились, запятнав себя кровью товарищей и рискуя жизнями? Можете ли вы прожить свои дни, будучи довольны?
─ Если вы довольны нынешней ситуацией, то просто стойте в стороне. Если вас устраивает это пустое равенство, я не намерена вмешиваться. Но если в ваших сердцах остаётся хотя бы тень недовольства, если вы хотите разрешить это недовольство подлинным равенством...
─ Возьмите мою руку.
От Венеллии почти ощущалась неукротимая сила духа, когда она неторопливо протягивала руку. Но Вайредра воздержался от решения. Он чувствовал, что ставить на Венеллию — опасная игра.
«Безумная мошенница или непревзойдённая революционерка.»
Революция или мошенничество? Вайредра всё ещё не мог определиться. Критериев для суждения было явно недостаточно, чтобы ставить на кон судьбу всех ведьм ради принцессы.
— П-Председатель─!
Пока он был погружён в глубокие размышления, раздался беспечный крик. Подняв верхнюю часть тела, чтобы посмотреть на дверь, он увидел, как Парес вбежала и споткнулась о порог.
— Эх─!
Грох! Парес, перекатившаяся по полу в жалком виде, стоном поднялась на руки. Её падение было настолько жалким, что он потерял всякое желание спрашивать, всё ли в порядке.
— Это болииит......
Со слезами на глазах Парес стряхнула пыль с одежды и повернулась к Вайред