На внутреннем дворе, где прохладный ветерок развеивал сияние, ложившееся на листву, главный дворецкий Хавид занял своё место перед статуей покойного главы семьи. Его начищенные до блеска туфли первыми указывали путь.
— Хм.
Хавид, с прямой как стрела спиной, схватился обеими руками за лацканы фрака и резко встряхнул его, после чего обвёл взглядом присутствующих.
Он испытал удовлетворение, увидев, что все двадцать один слуга дома собрались менее чем через тридцать минут после отданного приказа, но теперь было не время радоваться за обученных им же людей.
Хавид скользнул острым взглядом по лицам слуг и заговорил серьёзным тоном.
— Вы все собрались без промедления. Сегодняшнее собрание созвано не по иной причине, кроме как ради того, чтобы найти бесстыжего человека, поносившего покойного хозяина.
Почтившего покойного хозяина? Слуги переглянулись, и на каждом лице читался свой вопрос. Хавид понаблюдал за этой сценой мгновение и продолжил.
— Я не знаю, какая это гнусная личность... но кто-то из вас справлял нужду на статую покойного хозяина.
Справлял нужду? Некоторые слуги были в ужасе, другие выражали неверие. Разумеется, не все были потрясены этим шокирующим фактом.
Яркий пример — Мальтео. Этот молодой человек с тёмной кожей и характерной внешностью лишь потирал сонные глаза и зевал.
«Опять этот ублюдок.»
Хавид давно не переносил дерзкое поведение Мальтео. Для слуги, служащего в знатном доме Дехарем, виконтской семье, тому слишком не хватало достоинства.
Он не просил многого — лишь элементарного чувства приличий, — но этот проклятый парень был слишком вольным на руку.
Вот сейчас самое время проучить его и привести в чувство, — подумал Хавид. С недовольным выражением лица он кивнул в сторону Мальтео.
— Эй, Мальтео.
Неожиданно выделенный, Мальтео вздрогнул и указал на себя.
— Вы ведёте речь обо мне?
— А здесь есть ещё кто-нибудь по имени Мальтео?
— Ну... нет, но что-то есть, что вы хотели бы сказать, старик?
— Да. Как ты думаешь, кто, на твой взгляд, виновник?
— Если вы так внезапно спрашиваете, кто виновник...
Мальтео чесал щёку и, запинаясь, не решался ответить, когда вдруг заметил, что все взгляды прикованы к нему. В замешательстве он замахал руками и сделал шаг назад.
— Это точно не я! Зачем мне справлять нужду на статую покойного хозяина? Я не сумасшедший!
— Но ведь ты не только по выходным, но и в будни порой выпиваешь? Из всех слуг только ты пьёшь по будням, Мальтео.
— Ну надо же. Тут как раз сам хозяин дозволил мне выпивать травяную настойку по будням после исполнения обязанностей. А даже если я и выпивал, я никогда не был так пьян, чтобы не мог мыслить здраво.
— А может, ты просто не помнишь?
— Как такое возможно! Клянусь Богом Света, я невиновен. Поверьте мне, старик!
— Хм.
Хавид хотел давить дальше, но после клятвы, данной Богом Света, продолжать допрос он не мог. Это могли бы истолковать как богохульство.
Хавид цокнул языком и обвёл взглядом остальных слуг.
— Если это не Мальтео, значит, виновник среди остальных. Кто это? Признайтесь сейчас, и я проявлю милосердие — отделаетесь лишь потерей пальца.
Кто стал бы признаваться в таком? Все затаили дыхание, невинно моргая, пока на лбу Хавида вздулся крестообразный венок.
— Что ж. Ясно, что виновник среди вас, но вы не намерены признаваться. Тогда у меня нет выбора. В ближайшие дни я попрошу направить керетника-еретика из ближайшей епархии.
Упоминание керетника-еретика вызвало волнение в толпе. Все были охвачены недоумением — неужели проблема настолько серьёзна, что требуется присутствие керетника-еретика?
— Нет, старик.
Это был снова Мальтео.
— Ближайшая епархия — разве это не собор, где пребывает епископ? Кем бы вы ни были, старик, вы не член семьи. Как вы, простолюдин, можете просить о направлении еретика?
— Хорошо сказал, Мальтео. То, что я произнёс, — не моя воля, а воля хозяина.
— Хозяина?
— Да. Лорд Теолад делегировал мне часть полномочий семьи и поручил найти виновника в этом деле любыми средствами. Благосклонный епископ, зная о статусе дома Дехарем, виконтской семьи, с радостью направит керетника-еретика.
Тут было нечего возразить. Мальтео замолчал, и Хавид протянул свою руку в белоснежной перчатке, в ней пылала его воля.
— Ложь — это тьма в сердце, поступок, который открыто отрицает Бога Света! Поэтому, если виновник здесь, слушай внимательно! Я тщательно обнажу твоё порочное сердце и заставлю признаться в истине!
Когда Хавид издал свой рёв, женщина в центре ряда невольно вздрогнула.
Её звали Ребера. Это была та самая женщина, которая своими глазами видела, как Теолад заставил голого раба-эльфа ползать во внутреннем дворе.
«Н-неужели хозяин заставил раба-эльфа это сделать...?»
Хотя это было лишь предположением, если бы нужно было назвать того, кто справлял нужду на статую покойного хозяина, на ум приходил лишь раб-эльф.
«Нет. Не может быть.»
Она лично не хотела в это верить, но если бы керетник-еретик стал её допрашивать, она чувствовала, что из страха ей не останется ничего другого, кроме как рассказать о том, что она видела своими глазами.
По пути в торговый квартал в карете я смотрел на прекрасную деревянную архитектуру и впервые за долгое время ощутил покой.
«Хорошо. Здесь хорошо.»
Так как я ушёл быстро, до того как эльфийка проснулась, её рядом со мной сейчас не было. Одно это доставляло мне бесконечное счастье.
Кроме того, ветерок, веявший из окна, был освежающим, милые звуки играющих детей, вид аристократок, вешающих бельё, и голоса торговцев, кричащих с призывом купить их товар, — всё это казалось воистину пасторальным и умиротворяло мою душу и тело.
«Это место не изменилось. Весь город полон жизни.»
Я чувствую это каждый раз, но графство Пельгароин, расположенное в центре Империи, — воистину хорошее место для жизни.
Поскольку за общественную безопасность города отвечает постоянная армия графа, уровень преступности заметно низок, а из-за удалённости от территорий, где появляются магические звери, не происходит непредвиденных происшествий.
Благодаря географическому преимуществу — высокие горные хребты со всех сторон — оно также становится небесами одарённой крепостью на случай чрезвычайных обстоятельств, так что бесполезных территориальных споров, порождаемых раздорами других знатных семейств, здесь нет. Если бы началась местная война, невыгодное положение было бы на стороне того, кто её начал.
Более того, поскольку для проезда в столицу Империи необходимо проходить через графство Пельгароин, торговля здесь естественным образом процветает. Вид всевозможных торговцев, приходящих и уходящих, продающих и покупающих редкие товары, — одна из самых распространённых картин здесь.
Поскольку это было таким хорошим местом для жизни, на лицах жителей не было ни тени. Стоит ли сказать, что они все были жирнокожими?
Я говорю это не просто потому, что живу здесь, но графство Пельгароин не уступило бы даже тому, если бы его назвали лучшим местом для жизни в Империи —
— Гррр. Кууу...
Мои мысли прервал звук храпа. Посмотрев на сторону, я увидел рыцаря в поцарапанной броне, спящего в небрежной позе.
Непричёсанные борода, отросшая тёмная и нестриженная, и неподтянутый пояс, потому что слишком лень было его затянуть, — всё это весьма раздражало мой взгляд.
Но я ничего не мог сказать. Этого человека звали Бейнон Броккена — единственный рыцарь-вассал дома Дехарем.
Изначально в семье было два рыцаря-вассала, но один ушёл в день смерти моего отца, заявив, что исполнил свой долг вассала. Теперь только Бейнон называл себя рыцарем семьи.
«Может, нанять ещё одного рыцаря...»
Доверять свой эскорт и защиту семьи такому человеку было довольно тревожно. Пока я серьёзно обдумывал набор ещё одного рыцаря, — грох! — карета остановилась, и я прервал свои размышления.
После короткого ожидания кучер открыл дверцу и почтительно поклонился.
— Мы прибыли, милорд.
— Да. Ты потрудился.
Выразив простую благодарность и выйдя из кареты, я взглянул на кучера, и тот бросил взгляд на Бейнона.
— Разбудить рыцаря, милорд?
— Пусть спит. Его взяли с собой только для вида.
Даже если бы я привёл Бейнона, он непременно стал бы строить глупые шутки. Удобнее было оставить его в карете.
— А ты тоже подожди здесь.
— А, да. Как прикажете.
Отдав приказ кучеру, я открыл дверь лавки и вошёл внутрь.
Первое, что я увидел, — всевозможное оружие на стенах, а второе — широкая пустая площадка, видимая через окно.
На земле пыльного участка валялись следы ожогов от пламени и остатки взрывчатых веществ. Увидев это, я понял, что пришёл по адресу.
— Добро пожаловать...
Хозяин, который вяло говорил из-за прилавка, увидел меня и расширил глаза.
— Разве это не лорд Теолад!
Яркая энергия заполнила его прежде равнодушное лицо, когда он вышел из-за прилавка и пожал мою руку.
— Огромное вам спасибо за тот день.
— За тот день?
— Не отправили ли вы пять свиней в честь замужества моей младшей сестры, милорд? Благодаря вам я смог немного приподнять голову перед родственниками, а моя сестра была также очень счастлива.
Я опешил.
— Я лишь сделал то, что было естественным. Разве вы не добросовестно выполняли поставку оружия во время Орочьей Подавительной Войны, которую Его Величество Император вёл восемь лет назад, и через нашу семью к тому же?
— Да. И тогда, в отличие от других аристократов, вы взяли очень разумную плату за доставку. Именно поэтому я теперь так хорошо живу.
— Это тебе следует благодарить моего отца, а не меня.
— Я благодарен вам обоим. Это вы позаботились о праздновании для моей сестры, милорд. Какой аристократ в мире стал бы делать такое для простой младшей сестры торговца? Вы воистину великодушный человек.
Я лишь сделал то, что было естественным, но лесть была чрезмерной. Я неприятно кашлянул.
— Оставим прошлое позади. Я пришёл сюда не болтать, а посмотреть оружие.
— Да, конечно. Какое именно оружие вас интересует?
— Я слышал, недавно поступил отличный товар из Герцогства. Мне хотелось бы увидеть его мощь.
— Товар из Герцогства? Не об охотничьем ли оружии против монстров идёт речь?
— Именно так.
На мои слова хозяин моргнул несколько раз, после чего взял маленькую коробочку из витрины. Тончайшая шелковая ткань аккуратно обёртывала коробку размером с ладонь.
— Подождите здесь одну минуту.
Хозяин взял коробку, прошёл в центр пустой площадки, поставил её на землю и вернулся. В его руке была маленькая каменная табличка с двумя кнопками.
— Люди из Герцогства на этот раз сделали нечто удивительное. Сначала, если нажать верхнюю кнопку...
Клик. Когда хозяин нажал кнопку, коробка на пустой площадке мгновенно превратилась в мешок для боя.
— Автоматически срабатывает трансмутационная магия, и она сливается с окружающим рельефом. Если нажать эту нижнюю кнопку...
Хозяин крепко нажал нижнюю кнопку. Одновременно вспыхнул свет.
Бум —!
Земля вздыбилась, и взрывное пламя стремительно вознеслось вверх. От взрыва налетел порыв ветра, яростно бьющий по оконным стёклам.
Я подпёк плечи от неожиданности, а хозяин удовлетворённо улыбнулся.
— Это вызывает мощнейший взрыв и опустошает окрестности. Герцогство выпустило его как оружие для охоты на монстров, но, судя по ткани алькаэры, которой покрыта коробка, дело обстоит не совсем так.
— Ткань алькаэры?
— Это ткань, которая идеально скрывает поток маны. Я слышал, даже господин Чёрной Башни не мог определить магический инструмент, покрытый тканью алькаэры.
— господин Чёрной Башни — это тот, кого называют архимагом Демонического Мира?
— Именно. Это подтверждает, что люди из Герцогства изготавливают его как оружие войны. Хотя оно слишком дорого для массового производства, подорвать около десятка таких штук в ходе полномасштабного сражения — это сильно подорвёт боевой дух противника. А его боевой порядок, разумеется, также рассыплется.
— Значит...
Я тяжело сглотнул и задал вопрос.
— Это оружие, которое вы продемонстрировали, можно подорвать дистанционно на расстоянии, и его никогда не обнаружат. Вы именно это имеете в виду?
— Э. Если кратко подытожить, примерно так.
— Это... я спрашиваю лишь для убедительности, но что произойдёт, если маг наступит на это?
— Маг, говорите?
Хозяин, поглаживая подбородок, невнятно пробормотал.
— Посредственный маг умрёт на месте, а даже маг, достигший определённого уровня мастерства, пострадает от истощения маны. Существует предел тому, сколько маны тела способно смягчить удар взрыва.
Маг, впавший в состояние истощения маны, обычно лежит в постели от трёх дней до недели, не в состоянии есть или пить, балансируя между жизнью и смертью.
То же самое верно и для эльфа. Если я выгоняю эльфа тогда, я смогу вернуться к мирной, комфортной жизни.
По какой-то причине казалось, что надежда совсем близка, и я посмотрел на хозяина с зловещей улыбкой.
— Тогда я беру это. Я заплачу и за тот экземпляр, который вы продемонстрировали, так что дайте мне, пожалуйста, ещё один точно такой же.
— А, да. Но куда же вы собираетесь это применить... Вы правда идёте на охоту за монстрами?
— Охота за монстрами...
Хе-хе. Я коротко рассмеялся и поднял голову с величайшей надменностью.
— Я бы предпочёл, чтобы вы называли это охотой на демонов.