8 мая
Передо мной, готовым к отбытию, стояли двадцать восемь королевских грифонов и молодые люди, облачённые в самые разные кожаные доспехи.
Рядом со мной была и Кэрол, одетая в белые кожаные доспехи, изящно скроенные так, чтобы выглядеть благородно, не переходя в излишнюю пышность.
Неизвестно, кто был их дизайнером, но, несмотря на усиление стальными пластинами в области сердца и прочих ключевых зон, сам дизайн, даже с моей точки зрения, был чрезвычайно красивым.
Как говорили, для кожи использовали шкуры белых лошадей.
Рядом стоял Цин Лань.
Мы находились в рыбацкой деревне Колепта, расположенной примерно в семидесяти километрах от Шибяка.
Колепта служила местом отправления при пересечении Шамирского залива на грифонах, и хотя она была бедной деревушкой без какого-либо заметного промысла, спрос на жильё со стороны грифонных наездников обеспечивал наличие хороших гостиниц.
Вчера я и моя группа наблюдателей выехали из Шибяка, а прибыв в Колепту, мы дали грифонам как можно больше отдохнуть, чтобы они набрались сил.
И сегодня мы собрались на равнине у берега моря в Колепте.
«Итак, сегодня, как и было условлено заранее, мы пересечём Шамирский залив. Однако есть несколько моментов, на которые стоит обратить внимание. Это касается вашей жизни и смерти, поэтому прошу внимательно слушать», — сделав такое вступление, я начал говорить.
«Во-первых, я уже один раз проходил через это, поэтому надеюсь, что вы будете спокойно следовать за мной. Заблудиться в море практически невозможно. Но даже если я безупречно поведу вас за собой, проблема всё ещё остаётся», — продолжил я.
«Нельзя лечить болезнь грифона в воздухе, и невозможно поддержать в полёте падающего грифона всем скопом. Поэтому, если вы окажетесь в ситуации, когда полёт невозможен, вам придётся погрузиться в море вместе со своим грифоном. Вот чем это принципиально отличается от земли, где можно приземлиться в любой момент».
Как я и ожидал, все выглядели взволнованными.
Любой из будущего имеющих молодых людей, вероятно, не хотел бы уйти под воду в одиночку.
«Но, как вы знаете, даже если королевский грифон и испытывает какие-то проблемы, он крайне редко внезапно умирает в воздухе и падает, как камень».
По правде говоря, чтобы грифон внезапно умер в воздухе из-за инфаркта или чего-то подобного — это чрезвычайная редкость.
В Академии, похоже, примерно раз в двадцать лет происходят несчастные случаи, когда грифон вдруг теряет сознание в воздухе и вместе с наездником врезается в землю, погибая.
Но подобные происшествия случаются крайне редко — за всё время моей учёбы не произошло ни единого раза.
«В большинстве случаев, даже столкнувшись с поломкой грифона в полёте, вы способны продолжать полёт довольно долго. Это вы, уже признанные небесные всадники, прекрасно знаете. И если грифон выйдет из строя, то, осознав это примерно к завершению четверти маршрута, вы сможете вернуться обратно — без потерь, без повреждённого грифона и без угрозы жизни»
Должно хватить для успокоения.
«Поэтому каждый, кто почувствует недомогание королевского грифона, немедленно покидает строй и разворачивается в сторону Шиярты. Это приказ, и подтверждение от командования в воздухе вам не потребуется. И ещё раз повторю: возвращение никоим образом не умаляет вашей чести. Всё.»
Произнеся это, я завершил наставление и сделал шаг назад.
На смену мне вышла Кэрол, сделавш шаг вперёд.
«Я, Кэрол-фуль-Шартль, замещаю командира. Буду следить за строем с конца колонны. Если я замечу явные признаки поломки вашего грифона, дам вам знак рукой. Прошу вас — немедленно возвращайтесь обратно. Грифон, у которого и снаружи видно, что он потерял форму, вряд ли выдержит перелёт, а это значит — высока вероятность падения. Я хочу, чтобы все вы вернулись живыми. Ещё раз повторяю — не противьтесь этому приказу. Прошу.»
Завершив, Кэрол отступила на шаг.
«Впрочем,» — добавил я.
«Некоторые из вас, наверное, уже знают — вчера, во время перемещения, я осмотрел все грифоны и проверил их исправность. Нескольких, у кого были явные проблемы, я попросил остаться. На мой взгляд, ваши королевские грифоны здоровы, и, полагаю, ни одного выбывшего не будет. Так что переживать особо не о чем… хотя, думаю, достаточно уже наводил страху. Ну что ж — в путь.»
＊＊＊
Над сушей за проливом, громко хлопая крыльями, снизились звёздные россыпи.
Это уже земля Кильхины.
Быстро сбросив снаряжение, я спрыгнул на землю.
За мной один за другим садились грифоны.
Всё прошло неожиданно гладко…
Без серьёзных проблем, и, похоже, все добрались.
Когда все королевские грифоны опустились и их всадники, сняв снаряжение, встали на землю, по команде, которой ждать не пришлось, все начали выстраиваться в строй.
Избранные — избранные, и действовали они быстро.
На рыцарских курсах усвоенное отрабатывается безукоризненно.
«После построения — перекличка!»
По команде они быстро начали отчитываться: раз, два...
Досчитали до двадцати шести.
Все налицо.
Если подумать, это отборные из отборных — не простая компания.
Хотя если бы не состояние лошади, преодолеть это удалось бы обычным порядком.
«Так, после короткого привала по плану входим в деревню Мешаль. Отдыхайте.»
Сказав это, я наблюдал, как они опускаются на землю. Скорее, не усталость тела, а нервное напряжение дало о себе знать.
Я-то второй раз идти, потому не так измотан, но опасность была реальной, так что напрягались по делу.
«Ну, ты молодец.»
Кэрол, стоявший рядом и державший поводья моей лошади, произнёс.
«Просто конь был в хорошей форме. Тебе повезло, не пришлось делать свою работу.»
Кэрол должен был объявлять выбывшим, но, к счастью, дело до этого не дошло.
«Да неужели. Ты же идеально сориентировался по Мешалю.»
«А, ну да, это.»
Разница курса между Колептой и Мешалем, выраженная в градусах поворота стрелки компаса, — величина проверенная годами, дающая очень точные данные.
Ведь когда я вылетел отсюда месяц назад и, следуя этим данным, прибыл в Колепту, я и сам поразился: «Вот это да!».
«Тут нечего удивляться. Это под силу каждому.»
«Говорят, даже матёрые спецы после посадки ищут город, пока не найдут.»
Понятно.
Ну, при такой-то дистанции, даже отклонение в несколько градусов может привести к десятикилометровому смещению точки прибытия, так что подобное тоже возможно.
В отличие от наземного пути, с высоты полёта королевский гриф обладает буквально птичьим обзором, так что десятикилометровое смещение не проблема — городок можно отыскать сразу, и, похоже, они не считают это серьёзным недостатком.
«Скорее всего, случайное совпадение. Но вот ты, кажется, основательно продрог. Всё в порядке?»
Полёт в этот сезон куда лучше, чем в разгар зимы, но всё же дается телу непросто.
Пронзительный холод проникает до костей, а после трёхчасового пребывания в нём, тело было полностью промерзшим.
«Всё в порядке.»
«Ты так не выглядишь. Губы у тебя синие.»
«...Не до обморока.»
Выглядела она скверно, но если он начнёт чрезмерно заботиться при подчинённых, Кэрол потеряет авторитет. Лучше не вмешиваться.
«Понимаю. К счастью, Мешаль совсем близко. Как вернёмся в таверну, отдыхай.»
＊＊＊
Городок Мешаль выглядел как типичное полуземледельческое-полурыбацкое селение в холодном крае, но, подобно Коллапсу, сюда стекались деньги с тракта, благодаря чему жизнь здесь казалась сравнительно состоятельной.
Это проявлялось в мелочах — например, в качественных железных сельскохозяйственных орудиях под навесами фермеров или в чуть более приличной одежде жителей.
По сравнению с настоящими глухими деревнями в горах, здесь чувствовалась куда большая живость.
«...А?»
Подъехав к таверне — единственному крупному зданию в городке, — они обнаружили, что она закрыта.
Шторы на окнах были задёрнуты, а из трубы не валил ни пар, ни дым.
Здание, в котором никто не живет, всегда производит впечатление чего-то переставшего дышать, и здесь было именно так.
Как это понимать?
Три недели назад, когда я останавливался здесь, заведение работало как обычно.
Тогда я заранее сообщил, что прибуду примерно в эти дни и примерно в таком-то количестве.
Из-за изменений в расписании я сдвинул дату на один день, но вчера сообщил, что буду три дня, так что это должно быть в пределах допустимого.
Половину стоимости проживания я уже оплатил.
На всякий случай пробую открыть дверь, но она лишь гремит в косяках.
Как и ожидалось, заперто.
— Что это значит? — сказал Кэрол.
— Понятия не имею. Может, хозяин гостиницы заболел и закрыл её...
Однако, даже если это небольшая гостиница, в ней больше десяти номеров, и явно не один человек её обслуживает.
Тогда даже если хозяин заболел, номера продолжили бы работать под началом сотрудников.
Почему же она закрыта?
— Извините, извините! — раздался голос.
Похоже, кто-то разгребает толпу королевских орлов и идёт в нашу сторону.
Человек, протиснувшийся сквозь скопище людей, оказался мне знакомым.
— О, это ты, тот самый конюх.
— Здравия желаю.
Этот мужчина работал на постоянной основе в гостинице, ухаживая за лошадьми (а в этой деревне это фактически означало уход за орлами), и я прежде оставлял у него Спорошум на время предыдущего пребывания.
— Прости, но не можешь объяснить? Хозяин что, вдруг умер?
— Э-э… простите, но нечто подобное, как вы и сказали.
— Это как?
— Хозяин забрал половину оплаты и вместе с семьёй уехал в Шиярту…
…Так-так.
— Он всегда был человеком слабохарактерным, а тут ещё новости о войне пошли, и народ стал потихоньку утекать из деревни — и, похоже, он совсем раскис. Неделю назад он передал мне ключи от гостиницы и, хоть я и пытался удержать, — исчез.
Ничего себе.
Ну и дела.
Ну ладно, мы всё равно планировали остановиться только на сегодня-завтра, так что не страшно.
Раз он передал ключи — значит, предоплата внесена, а значит, мы имеем полное право тут остаться.
Если бы хозяин был рядом, я бы ему врезал.
Считать предоплату оплатой за пользование гостиницей без каких-либо услуг — пожалуй, справедливо.
Хорошо, что не полная сумма, а лишь половина.
— Но если там не осталось постельных принадлежностей, будет проблема.
Спать на полу — это как на улице ночевать.
— С этим всё в порядке.
Постель, оказывается, не продана и осталась на месте.
Вероятно, рассчитывал, что если эта земля уцелеет в войне — вернётся и снова откроет гостиницу.
В таком случае одна жалобой не обойдётся.
«Служащие разошлись?»
«Да? Конечно, мне было даровано отпуск...»
«Нет, не это я имею в виду. Я спрашиваю — они ещё в этом городе или нет?»
«Если так, то почти все на месте.»
Значит, как-то можно будет справиться.
Если бы все разбрелись по окрестным деревням — тут уж точно ничего не поделаешь.
«Тогда сможешь собрать людей, которые будут работать сегодня и завтра?»
Я протянул мужчине мешочек с серебряными монетами.
«Две тысячи луга, шияртского серебра. Это аванс, а вторую половину выплачу при выезде из гостиницы.»
«Этого более чем достаточно.»
«Там и на корм орлам, и на наши обеды. Королевских грифов тоже надо кто-то будет кормить, а в одиночку с таким количеством птиц тебе не справиться. Можешь нанять тех, кто из прислуги свободен, да и местных детей, кто свободно шляется.»
«Слушаюсь. Соберу всех.»
«На сегодня и завтра грифов оставим в покое, учти. А ещё...»
Я отдельно достал золотую монету и передал мужчине.
Тысячелуговая золотая.
«Это твоя зарплата.»
«Да?! Столько...»
Мужчина уставился на монету так, будто смотрел на что-то ослепительно яркое.
«Но при условии, что остальные деньги ты не кладёшь себе в карман. Даже если останутся лишние — раздели поровну между нанятыми.»
«Разумеется, так и поступлю.»
«Тогда возьмись за дело. Ключ я открою сам и зайду.»
«Хм.»
Мужчина передал мне ключ.
＊＊＊
Раздав комнаты как попало и загнав всех по местам, я сам зашёл в номер с Кэрол.
«Так нормально было?»
Кэрол заговорила, даже не развязав чемодан.
«Что именно?»
«Не хочу быть жадиной, но давать тому мужчине золотую монету особо — это, наверное, чересчур...»
А, про это. Что-то меня цепляло.
«Слишком много дал?»
«Я не осуждаю, но... другие столько не получат. Сколько людей придёт — я не знаю, но...»
«То есть поставить всем одинаковую сумму? Например, пять медных монет?»
Пять медных — это пятьдесят луга, так что сумма, отданная тому парню за лошадей, в двадцать раз больше. Пока речь о двух днях, так что по факту в десять, но для деревенского крестьянина это немалые деньги. В иенах выходит около пятидесяти тысяч в день.
«Пять медных монет или нет — это не суть. Разница кажется слишком... резкой.»
«Того парня заставят работать больше обычного. Если платить чуть выше среднего — он не станет выкладываться на все сто.»
«У-у... ну да.»
Возможно, его что-то не устраивало.
— Ну, это лишь половина причины.
— ? ...Что ты имеешь в виду?
— Вот я только что дал ему двести луг золотом. Человеку, получившему такую сумму, предлагают пятьдесят луг в качестве награды — как он отреагирует? Я не знаю этого человека и не могу судить о его характере, но он наверняка попытается сэкономить как можно больше, присвоив разницу.
И если из-за этого начнут страдать не только лошадиные хвосты, но даже грифы, нуждающиеся в уходе после усталости, то зрелище будет жалким.
— Неужели всё обстоит именно так?
— Ну, конечно, есть вероятность, что всё сложится иначе.
Бывают люди, которые даже за мизерную плату стараются изо всех сил.
— Но таких меньшинство, верно?
— Вполне. Если награда не кажется человеку достаточной для его ответственности, он начнёт красть доверенные ему деньги, чтобы поживиться.
А испорченные ведьмы, даже получая хорошую оплату, продолжают грязнить дело ради ещё большей выгоды.
— А-а... понятно...
Он, похоже, впечатлён.
Понятно, говоришь...
— Что за дела? Сегодня ты какой-то слишком покладистый.
Я думал, будет больше споров.
— Нет, мне показалось, что в словах моей матери есть доля истины.
— Как так? Она тебе что-то наговорила?
Надеюсь, ей не удалось вбить тебе в голову какую-нибудь чушь.
— Нет. Она сказала внимательно наблюдать за твоими действиями и учиться.
«Что за... Ну какой с меня пример для подражания. В конце концов, учились бы у меня — это для королевской особы выльется скорее в дурную привычку.»