«Ну, давно не виделись.»
Ляо, подойдя, сказал непринуждённо.
«О.»
«Что, застал за едой?»
Я сидел в комнате, которую подготовила Мяро, и ел заказную еду вместо ужина.
«Ты что, уже поел?»
«Поел.»
Похоже, он уже поел.
Ляо уверенно вошёл и, сделав вид, что немного сомневается, сел напротив меня.
Стульев было четыре, и, вероятно, он размышлял, какой из них оставить для Кэрол.
«Пожалуйста.»
Мяро налила чай и протянула ему.
«О, спасибо.»
«Остыл немного, но прислуги нет, так что простите.»
Чай, правда, ещё был тёплым — чайник, присланный вместе с едой, завернули в ватную набивку.
«Итак, сегодня обсуждаем собеседования с завтрашнего дня?»
Ляо сказал, пригубив чай.
«Ну, в основном да.»
«Кстати, есть кое-какой вопрос.»
«Речь о тех, кому очень нужно попасть внутрь?»
Когда я так сказал, Ляо моргнул.
«Да. Ты прав... Хорошо понял».
Учитывая положение Ляо, наличие нескольких таких людей было бы лишь естественным.
У меня тоже было кое-кого из подобных.
Будучи наследником главы одного из четырёх военных домов, необходимо считаться и с именитыми домами, стоящими ниже родового дома.
Кроме того, нельзя бездумно отвергать и остальные три военных дома.
Ведь право решения о вступлении в отряд было за мной, и я мог бы запретить участие всем, кто мне не нравился.
Но если бы я так поступил, Ляо оказался бы между мной и домом Рубэ, и весь смысл его участия исчез бы.
«Я считаю, что нет необходимости принимать рыцарей четырёх военных домов поровну. Дома Бофу и Ноцу явно думают только о самосохранении. Но это не значит, что можно заполонить наблюдательный отряд людьми только из домов Хоу и Рубэ, превратив его в нечто частное. Это противоречит самой идее».
Я на всякий случай произнёс это вслух.
«Это я понимаю. Но и у нас есть свои обстоятельства. Финальное решение-то за тобой, верно?»
Похоже, именно это его и беспокоило.
«Не волнуйся. Твою рекомендацию я буду уважать максимально».
«А, ну хорошо».
Ляо явно облегчённо вздохнул.
«Но и у меня есть свои опасения. Если я одобрю вступление того, кого ты желаешь, и, скажем, возьмём наследника магистрата, а он окажется полной бездарностью без авторитета и физически слабым, начнут ворчать, что отбор идёт исключительно по родовитости».
Магистрат — это чин, следующий сразу за небесным чином главы военного дома, то есть по знатности это, конечно, потомственные тяжеловесные слуги.
Но хорошее происхождение вовсе не гарантирует способностей.
«Неизвестно, не станет ли он обузой, а главное — есть риск погибнуть. Иногда это и для самого человека не лучше».
«Понимаю. Разумеется, я не позволю включить в список заведомо отсталых ублюдков. В список я хочу попасться — это те, кто мне ближе всех по духу».
—Так-так.
—Тогда хорошо… В общем, остальное обсудим, когда придёт Кэрол.
—Понял.
После этого, пока мы ждали, перекусывая пару-тройку печений, появилась Кэрол.
—Извини, опоздал.
—Садись.
По моему указанию Кэрол слегка надулась, но, видимо, вспомнив, что я тут главный, послушно сел на стул.
＊＊＊
—Итак, по поводу кандидатов. Я думаю, сократить число до шестидесяти, неуклонно подбирая нужных.
—Что?.. Действительно?
Кэрол удивлённо поднял голос.
—Ты ведь не понаехал обещать работу направо и налево, не разбирая условий?
Если подходишь под условия, то всё в порядке. На собеседованиях почти всех пропускают.
Если бы подобные слухи ходили от самой Кэрол, это было бы очень хлопотно.
—Не позорь меня. Я бы так не поступил. Просто показалось, что отсеят больше половины.
Похоже, действительно не ходил. Фух, повезло.
— С Ляо мы согласны, но обстановка там не из лучших. В любом случае, как ни крути, единственный допустимый способ — осмотр с воздуха на коршуне. Например, разведка с холмов на стрепете — это категорически запрещено. Встретишься с разведчиком, завяжется бой, и кто-нибудь погибнет. А значит, тем, у кого нет коршунов, там делать нечего.
—Это верно, но…
—Поехать в опасное место просто ради развлечения, когда это даже опыта не даёт — бессмысленно.
—…Понял. Этот вопрос закрыт.
Кажется, он был удовлетворён.
«Теперь, прежде чем перейти к вопросу о выборе членов отряда, есть кое-что, о чём следует договориться заранее. Слушайте внимательно.»
Я сделал такую вводную и начал говорить.
«Речь пойдёт о примерном маршруте. Думаю, вам не раз повторяли на лекциях, что армия всегда испытывает ограничения в снабжении.»
Ляо кивнул.
«Человек, пропустивший один приём пищи, уже не может нормально действовать, а королевский грифон, пропустив два дня кормления, не способен летать с человеком на спине. Шестьдесят порций продовольствия — в Шиярте это достать нетрудно где угодно. Но в раздираемой хаосом Кильхине ежедневно стабильно обеспечивать снабжение — это задача из разряда невозможных. А что это означает, нас в теории учили на лекциях основательно.»
К счастью, и Кэрол смотрел на меня серьёзным взглядом.
Если бы здесь оказался хоть один человек, не понимающий этого, дела бы приняли крайне неприятный оборот.
«Если бессистемно вылететь на ста королевских грифонах и оказавшись на месте, в течение двух дней не суметь наладить снабжение — мы не сможем даже вернуться домой. Тогда придётся просить помощи у основной армии, которая и без того в разгаре войны. Не нужно объяснять, что подобное унижение — редкость даже в полном смысле этого слова. В кругах кильхинских рыцарей это ещё долго будет служить посмешищем.»
Кэрол, видимо, представил себе эту ситуацию и скривился от отвращения.
Ляо закрыл глаза и слушал внимательно.
Мяро же, что было само собой разумеющимся, по обыкновению сохранил невозмутимое выражение лица.
«Чтобы этого не случилось, снабжением займёмся как следует. Разумеется, мы сами всё достанем и сами всё привезём. Согласно замыслу, это тоже входит в число вещей, которые полезно пережить на собственном опыте.»
Тут поднял руку Ляо.
«Говори.»
Я предоставил ему слово.
«Мой старик сказал, если со снабжением будут проблемы — к нему можно обратиться.»
Глава дома Лубе.
Вот это надёжный союзник.
«Благодарность за доброе слово. Если придётся — будем рассчитывать на его помощь, передай ему от меня.»
«Можно?»
Глазами спрашивает, не хочет ли он набрать долгов.
«Надо же, что может случиться в этом мире. Даже если подготовить новую повозку, посередине пути ось может сломаться, и она встанет, или лошадь сломает ногу и не сможет идти. Даже если заложить некоторый запас сверх расчёта, стоит предусмотреть вариант, когда поставки не дойдут из-за непредвиденных обстоятельств. Впрочем, в реальной жизни тоже нередко бывает, что союзники делятся частью своих припасов»
Тут, конечно, вопрос степени.
Если из-за какой-то аварии поделятся едой — это ещё ладно, но если придётся нести тебя на спине, потому что ты сам не можешь идти, то напрашивается вопрос — зачем ты вообще сюда пришёл.
«М-м… может, и впрямь так и есть»
«Итак. Те, у кого нет королевских грифонов… участники на гончих птицах, пусть берут на себя перевозку. Ляо, я хотел бы поручить тебе за этим следить»
«А-а… ну, я и думал, что именно на меня это свалится»
Ляо почесал голову.
«Разумеется, я не говорю, что ты, раз пришёл на гончей птице, не имеешь права сесть на королевского грифона. Туда можно кого-то посадить и везти на грифоне. Если хочешь взять с собой надёжных людей, с которыми сложилась рабочая команда и которые тоже станут частью грифоньего отряда — тоже не возражу. Это вопрос, который напрямую связан с организационными способностями»
«То, что я сам хотел сказать… да ладно. Тогда берусь»
«Хорошо. Буду рад»
А-а, слава богу.
Ведь это самая нудная роль.
Я всё равно должен лететь на королевском грифоне, так что мне это не по силам.
«Разумеется, без некоторого знакомства с топографией Кильхины эту работу выполнить трудно. Пришлось обратиться к тебе»
«Я понимаю, с этим всё в порядке»
«К слову, цель — город под названием Никка»
«Никка?»
Ляо, похоже, не помнит этого места.
Разумеется.
«Незнание здесь естественно — Никка не город с известным именем, просто деревня.»
Раз это не место знаменитых достопримечательностей или особых промыслов, то только специалист мог бы о ней знать.
«Наблюдательный отряд будет базироваться там. Карту из Реформа передам позже.»
В этот момент он заметил, как Кэрол слегка подняла руку.
«…Говори.»
«Почему выбрали именно деревню Никка?»
Вопрос.
Ну, это стоит объяснить.
«Во-первых, она входит в зону эвакуации, и жители уже выведены. Во-вторых, оттуда легко подлететь на королевском грифоне до предполагаемого места основного сражения. В-третьих, она слегка отстоит от большой дороги, связывающей королевский город Реформ и Великую крепость Вердан, что снижает риск помешать перемещению больших армий или быть втянутым в наступление противника. Три эти причины.»
«Понятно… но есть ещё один вопрос.»
Всё ещё есть?
«Если там нет жителей, как будет снабжаться группа королевских грифонов? Даже если дата встречи там назначена заранее, у Ляо это будет долгий путь с обозом снабжения. Не может ли это задержать их на неделю?»
Замечает мелочи, этот парень.
«Об этом уже позаботились. Когда я был там, в деревне Никка ещё были люди. Я выкупил запасы консервов и снял дом, чтобы всё спрятать внутри. На неделю запасов хватит с запасом.»
«…Так, значит, без упущений. Как и ожидалось от тебя.»
Как бы это — его восхищают.
«Но в этом есть риск: жители могут нарушить договор и забрать еду, или пока их нет, деревню могут ограбить какие-то проходимцы. Впрочем, шансов, что всё осталось на месте, девять из десяти — но удача всё же фактор.»
«Понял. Вопросов больше нет.»
Похоже, всё.
Он оказался неожиданно прямолинеен.
«А кто будет закупать материалы для похода?»
— спросил Ляо.
«Этим займётся Мяро. Подобная мелкая организация — её стихия».
«Да. Я с радостью возьму это на себя».
Мяро заговорила здесь впервые.
«Тогда... э-э, к тебе можно обращаться просто Мяро?».
«Конечно, никаких проблем».
«Мяро, ты будешь в группе какэдори и последуешь за мной?».
«...А-а».
Об этом она, похоже, не подумала.
«Я буду следовать указаниям Юри. Но в таком случае моего орла тоже придётся кому-то вести с собой. К сожалению, среди моих знакомых нет никого, кому я могла бы это поручить».
У Мяро не было своего королевского орла, но она тайно надеялась одолжить одного из Дома Хоу.
А отсутствие друзей звучало как признание полного одиночества, что было довольно грустно...
«Если нужно, я могу позаботиться об этом».
— сказал Ляо.
«Я и сам планирую собрать команду, но среди моих людей нет особо сообразительных. К тому же, Мяро — как будто напарница Юри-кана. В экстренной ситуации хотелось бы иметь её мнение для обсуждения».
Понятно.
Не то чтобы он чувствовал себя одиноким, скорее хотелось при возможных неприятностях хотя бы совместно обсуждать принятие решений.
Если уж на то пошло, это ещё и вопрос солидарной ответственности.♡
Если бы Ляо потратил впустую припасы из-за своей глупости, я бы, возможно, и разозлился, но Мяро вовремя обсудила с ним ситуацию, и всё равно ничего не удалось поделать. Тогда уже ничего не остаётся. Это можно считать разумным объяснением.
«Тогда давай так. Перелёт на Королевских грифнах займёт три дня, максимум четыре. Если подумать, отправлять одного человека следить за долгим и сложным маршрутом, в то время как три человека будут заниматься лёгким — это было бы странно.»
Напротив, наземное путешествие заняло бы около двух недель.
Тут всё очевидно, что труднее.
«Хорошо, тогда пусть будет так», — сказал Ляо.
«Поняла», — кивнула Мяро.
«Теперь... ну, с вопросом снабжения, я думаю, всё ясно. Осталось обсудить отбор...» — я начал новую тему.
«Вот список из пятнадцати человек, рекомендованных Ляо», — сказала Мяро, протянув бумагу.
На ней были написаны порядковые номера. Кстати, раньше мне выдали стопку оценённых листов, и на каждом страница была пронумерована.
«Я проверю это позже. Главная проблема — вот этот», — я небрежно положил на стол один лист.
На бумаге было написано имя Долла Годвин.
Номер страницы — Мяро, видимо, придаёт большое значение физической подготовке — был 107.
Сначала поражает тот факт, что он набрал более 250 баллов, но его практические навыки, в целом, примерно на два года впереди других воспитанников общежития... вернее, он уже стоит на пороге завершающего этапа, так что это его как-то спасло.
«С этим что-то не так?»
Не понимавший обстановки Ляо сказал:
— Это парень, который делит комнату со мной и Кэрол.
— Ааа…
Ляо кивнул, как будто всё стало понятно.
— Ну, друг есть друг. Солидный мужик, с утра до вечера палкой машет. Кстати, рыцарем-небесником изначально не собирался быть.
— Хо… впрочем, ясно. Судя по этому, руки у него в ногах не запутаны.
Оценив продвижение подразделения, Ляо сказал с нескрываемым одобрением:
— Что касается этого парня — решаешь ты, Кэрол.
— Э? Я?
Кэрол выглядела удивлённой.
— Принимать или не принимать — твоё дело. Если скажешь, что не нужен, я его отсею. А если попросишь взять — возьму без каких-либо условий.
— …Но всё-таки…
— Он готов без колебаний умереть ради тебя. Поэтому и приём, и обращение с ним я полностью оставляю на твоё усмотрение.
Что касается Доллы, я принял решение ещё в тот момент, когда увидел его имя. Он действительно готов умереть за Кэрол, и, подозреваю, считал бы это высшим счастьем. Кэрол тоже, пусть смутно, это чувствовала. Именно поэтому, чтобы не пришлось Доллу убивать, она будет воздерживаться от слишком рискованных действий. Долла мог стать для Кэрол уздой, напоминающей о необходимой сдержанности, — именно так я на это смотрел.
— Раз так… давай, возьмём его.
Хохо, как легко.
Но Кэрол замолчал, не продолжая.
Когда я, дожидаясь, когда он скажет ещё что-нибудь, спросил:
«Нет... Доллу я... решусь принять»,
он почему-то повторил это дважды.
Похоже, он недоволен собственной формулировкой и исправился.
«Хорошо. Тогда так и быть. Кто-нибудь ещё хочет что-то обсудить?»
Когда я так сказал, никто не поднял руки.
Похоже, срочных вопросов не было.
«Тогда на этом всё. Завтра собеседование. У меня в общежитии есть два надёжных человека, так что проблем нет, но Ляо, будь осторожен, чтобы не проспать.»
«Ну уж нет, завидовать хочется.»
＊＊＊
Прежде чем войти в общежитие, я сразу отдал Кэролу первый приказ.
«Кэрол, подожди какое-то время в столовой или где-нибудь ещё.»
«...?? Что-то случилось?»
«В комнате находится один парень. Поговорю с ним.»
Когда мы только-тото шли к общежитию, Долла вышла на балкон и смотрела на нас.
Однако, заметив нас издалека, она тут же спряталась.
Кэрол, кажется, не заметил, но я хорошего зрения и обратил внимание.
«А... понятно.»
«Хотя это и правда особое обращение, но нужно дать слово о молчании, иначе будут проблемы. Лучше я сам скажу.»
«Пожалуйста.»
Значит, пойду.
Войдя в общежитие, я один отделился от остальных и поднялся по лестнице на второй этаж.
Когда зашёл в свою комнату, Долла всё ещё была там.
Не сбежала, значит.
«Привет.»
«О, оу...»
«Тут есть кое-что, о чём надо поговорить.»
«Да...»
Как это у неё так, что в ней словно тень сквозит. Несмотря на то, что она типичная спортсменка и прямолинейная натура, почему она такая мрачная.
«Касательно наблюдательного отряда — тебя тоже решили взять.»
«Да, да. Хорошо.»
Похоже, она не могла скрыть радости.
Её лицо смягчилось.
«Конечно, это пока неофициальное решение, так что тебе придётся явиться на собес завтра. На собесе примерно половину отсеивают. Даже если формально, если обращаться с тобой особым образом, окружающие не промолчат.»
«Понял. Так и сделаю.»
«Кстати, предложение тебя принять исходило от Кэрол.»
«Э?»
Долла, видимо, была очень удивлена — выражение её лица стало совершенно потрясённым.
«Ну, тебе всё равно не удастся верхом на грифоне летать, так что будешь в другом отряде, чем Кэрол. Но если с Кэрол что-нибудь случится — бросайся первым, слышишь?»
«И так понятно. Ради Вашего Высочества я и умру первым.»
Умирать, вроде, не планируется.
Хотелось бы возразить: «А кто тебя просил умирать?», но ладно уж.
Видимо, в этом самурайском боехудожестве есть что-то вроде поговорки: «Путь воина — найти смерть».
Может, и правда, стоит иметь такой настрой.
Хотя он, конечно, упертый до крайности.
«Тогда уж лучше наточи своё копьё. И, пожалуй, потренируйся верхом ездить, не помешает.»
Хотя на деле ездить, вероятно, придётся на кучерском месте в карете, но если привыкнешь к какэдори, часто теряешь чутьё на лошадиную натуру.
«Понял. Так и сделаю.»
Как-то уж совсем по-воински звучит.