Верхом на Люке и Тори, работая пастухом и обучаясь вязанию у Судзуи, проводил я свободное время за написанием книг — и так прошло три года.
Мне исполнилось семь лет.
Примерно через два месяца после моего седьмого дня рождения в семье стало всё чаще звучать тревожные разговоры.
Окружение не давало мне доступа к большому количеству информации, но даже за семь лет жизни кое-что до меня всё же доходило.
Судя по всему, в этой стране расу, к которой принадлежу я, Люк и Судзуя, называют шанти.
Шанти — так звучит это слово на оригинальном языке; по смыслу оно означает «шанцы».
Раса шанцев невероятно долгоживущая: если ничего не случится, прожить до восьмидесяти лет — совсем не диковинка, а настоящей старостью считается лишь порог в сто лет.
Более того, сами шанцы об этом не задумываются, но на мой взгляд, у большинства из них очень приятные лица.
Кстати, шанцы — закалённый морозами народ, обитающий на севере континента.
В старину шанцы создали на севере континента единое государство — Великую Империю Шантира.
Но, претерпев множество превратностей, она распалась.
Её погубила, как говорят, объединённая армия другой расы — куранцев.
Изгнанная союзной армией из столицы, великая империя раскололась: каждый клан поставил своего короля и провозгласил независимость.
Политическое устройство шанцев весьма своеобразно — я до конца не понимаю его, но, судя по всему, ещё со времён Шантиры королём могла быть только женщина.
То есть Великую Империю Шантира возглавляли императрицы, и после раскола все образовавшиеся королевства также объединялись под властью королев.
Я не знаю подробностей, но по мере движения времени разрозненные королевства один за другим поглощались государствами куранцев.
Их разбивали поодиночке.
И последними, как говорят, остались Кильхинское королевство и Шияртское королевство, в котором я сейчас живу.
С географической точки зрения, там большой выступающий полуостров; в глубине полуострова расположено Шияртское королевство, а Кильхинское как бы закрывает собой вход на полуостров.
Поэтому Шияртское королевство, похоже, подвергалось нашествиям значительно реже.
Однако с точки зрения Шияртского Королевства, то, что Королевство Кильхина рухнет — а следом и они под ударом, — понимает любой дурак без особых усилий, и потому они регулярно направляют подкрепление.
А на сей раз, как выходит, именно родовая линия Дома Хоу взяла на себя обязательство предоставить эти войска.
Родовая линия Дома Хоу — это аристократический дом воинов-рыцарей, и поскольку они занимают самый высокий статус среди воинов, их в особом порядке именуют ещё «генеральскими домами».
В японском аналоге это что-то вроде даймё.
И вот глава или, точнее, глава этой родовой линии оказывается старшим братом Люка.
Сводя воедино мелькающие где-то на периферии слухи, именно при такой расстановке сил обычно радостный и светлый наш дом окутала атмосфера тоски.
Люк носит громкий титул второго сына Дома Хоу, но поскольку он не окончил рыцарский институт, у него нет рыцарского титула, и ему нет необходимости ехать на войну.
Однако для второго сына такого влиятельного генеральского дома, как Хоу, не иметь рыцарского звания и не быть рыцарём вообще — это, в общем-то, считается чем-то диковинным, и, похоже, это накладывает на него определённое бремя.
В этой стране, если глава генеральского дома, как правило, выступает главнокомандующим экспедиции, рыцарские дома, находящиеся под его управлением, должны, говорят, отправляться с ним всей роднёй, плечом к плечу, с оружием в руках.
Однако, похоже, в нынешнем Доме Хоу кадры исчерпаны, и родни, которая могла бы пойти с ними плечом к плечу, с оружием в руках, остаётся немного.
Среди нескольких генеральских домов Дом Хоу — это, так сказать, «отдел по оказанию помощи», и при каждом конфликте в соседней стране они вынуждены отправлять туда подкрепления.
Неизвестно, слаба ли их позиция среди генеральских домов или какая-то иная тому причина, но в любом случае, именно на них пал этот удел, и они молча вытягивают счастливые билеты.
И так, раз за разом отправляясь на подкрепление к соседям, они не успевают восполнить потери предыдущей экспедиции, а уже вынуждены выступать в следующую, и так повторяется снова и снова, что армия Дома Хоу ослабла.
Именно поэтому на этот раз появился разговор, что и Люку пора отправляться на войну.
Лишь несколько дней назад явился некий гонец, и когда меня отправили в детскую, как раз и шла об этом речь.
Но Люк решительно отказался.
Люк — из тех людей, кому нравится растить живых существ, кому нравится летать на птицах, и он совершенно чужд миру рискованных начинаний.
Вот почему он, вероятно, и покинул рыцарский институт, а теперь живёт в домике где-то в горах, втроём, ведя жизнь затворника.
Кажется, он старается избегать какого-либо взаимодействия с родовой линией, и когда от Судзуи он узнаёт, что в его отсутствие приезжали гости из родового дома, он не сердится, но его лицо явно омрачается.
Если бы он был бездельником и нахлебником, его, вероятно, схватили бы за шиворот и увели, но Люк и сам старался, основал ранчо, и поставляемые с него птицы считаются деликатесом, востребованным даже королевским двором, и потому заставлять его силой было бы, пожалуй, нельзя.
В итоге Люк всё же не поехал на выступление.
Но по долгу службы его присутствие на выездном бале было обязательным.
Выездной бал — это пир, устраиваемый накануне похода.
***
В тот день я надел новый сшитый костюм и отправился на бал.
Мы ехали на какэдори.
Судзуя сидел позади, но вожжи держал и управлял я.
После того как я почти каждый день оседлал три и подвергался жёстким тренировкам Люка, фигура у меня хоть и маленькая и сложные трюки я пока не осилить, но передвижение на какэдори мне уже было под силу.
Правда, впервые я правил им без присмотра Люка.
Управлять не маленьким, а взрослым какэдори в одиночку, после того как я только вчера прошёл пробную поездку, сегодняшняя была лишь второй раз.
Судзуя, обхватив меня сзади, словно подпорка для моей спины, держал вожжи трёх остальных какэдори, которых я вёл за собой.
Люк должен был прибыть позже.
Мы медленно продвигались вперёд, и я следовал указаниям Судзуя по поводу направления.
Вожжи какэдори, которых вёл Судзуя, были натянуты так, что стоило ему отпустить руки — и он бы не удержал их. Это было испытанием для его силы.
Если бы какэдори неверно понял команду и резко ускорился, вожжи бы натянулись, и Судзуя наверняка бы выпустил их.
Я, внутренне нервничая, придерживал вожжи, ведя нас вперёд.
После примерно часовой еды показались ворота, похожие на городские.
Это был город Каракумо, где находилась усадьба Дома Хоу.
Каракумо, похоже, не был слишком большим городом.
Были какие-то жалкие каменные ворота, а из-за предстоящего похода они, вероятно, были распахнуты настежь, и перед ними толпились повозки с грузами и всевозможный народ.
При виде какэдори все с нескрываемым подозрением поглядывали на верхом на коне женщину с ребёнком, но всё же расступались, освобождая дорогу.
Вероятно, из-за какэдори.
Какэдори — это скот воинов, а точнее, рыцарей, и любой идиот понимает, что мешать ему перед выступлением — дело плохое.
Ведя за собой трёх птиц, я медленно пробирался сквозь толпу, расступавшуюся перед нами.
Войдя в город, я убедился, что Каракумо и впрямь не шло никакое сравнение со столицей — городок был совсем крохотный.
Вдоль улиц тянулись дома, и подавляющее большинство их были деревянными.
Похоже, здесь не было никакой особой промышленности — город вырос вокруг Дома Хоу и его вассалов, притянув к нему подножие торговцев и прислугу.
На самом деле, говорят, я сюда заглядывал один раз в раннем детстве, но тогда был слишком мал и растерян, чтобы что-либо запомнить.
Впрочем, если вдуматься, выглядит это несколько странно: второму сыну знатного военного дома спустя семь лет — после единственного сообщения о рождении — так и не привели старшего брата в родовое поместье.
Наверное, Люк очень не хотел сюда приезжать.
Родовая усадьба была окружена водяным рвом.
Подгородье существовало, но в центре находился не замок, а нечто иное.
Внутри рва, разумеется, стояла стена, а за ней располагалась сама усадьба; часть рва служила подъездным мостом к воротам.
Подъехав к входу, я услышал окрик стоявшего на посту солдата.
— Кто идёт!
Голос был слегка настороженным — завтра ведь выступление.
— Я Юри, сын Люка Хоу. Прибыл вместе с матерью навестить её перед церемонией выхода в поход.
Когда я так ответил, окликнувший солдат широко расплющил глаза.
Вероятно, решил, что маленький мальчик вдруг выдал какую-то чушь, и растерялся.
Дела мои, похоже, шиты белыми нитками.
Подогнув колени какэдори, Судзуя молча слезла и помогла мне спуститься.
«Я — Судзуя, жена Люка. Должны были предупредить о моем визите».
Как только она произнесла это, из-за угла тут же появилась женщина и, сказав «проходите», провела нас внутрь.
Главное поместье представляло собой огромное двухэтажное здание.
Два крыла расходились в стороны, образуя букву U, а во внутреннем дворе был разбит сад.
Помимо основного дома, на территории стояли около четырех амбаров, предположительно для зерна, а также конюшня и довольно большое строение, которое называли либо шикоядней, либо птичником — в нем содержались королевские орлы.
Птичник был значительно меньше того, что находился на ферме.
Судзуя пошла вперед и остановилась у стойки регистрации.
Прежде чем сотрудница по приему посетителей успела начать что-то записывать, навстречу из глубины здания вышел мужчина и окликнул нас.
«Добро пожаловать, Судзуя».
Судзуя вздрогнула и обернулась. Увидев, кто говорит, она поспешно поклонилась.
«Гоук, давно не виделись».
В воздухе повисла тревожная атмосфера, и я тоже поклонился.
Гоук — это старший брат Люка.
То есть глава этого дома.
«Поднимите голову. Нет необходимости так сильно кланяться. Мы ведь братья и сестры».
Услышав слово «братья и сестры», я на мгновение задался вопросом, но тут же отбросил его.
Вероятно, он имел в виду «свояки».
Почувствовав, что Судзуя поднимает голову, я тоже выпрямился.
Вновь посмотрел на Гоука.
Он был величественным мужем — примерно на голову выше Люка, с таким же сложением, как у какого-то Галла, которого я видел несколько лет назад. Густая красноватая шерсть покрывала его от ушей до подбородка — то ли от природной растительности на теле, то ли по другой причине. Но это шло ему невероятно, придавая облику закалённого воина.
«Пришёл один? А как же Люк?»
На его лице появилось выражение, словно слегка гневное.
«Среди подношений есть Королевский гриф.»
Люк намеревался прибыть верхом на Королевском грифе, предназначенном для главного дома. Три гончих птицы и один Королевский гриф — таковы наши подношения. То, что он ещё не появился, вероятно, объяснялось его желанием оттянуть момент как можно дольше. Но опоздание — это тоже проблема, между прочим.
«Понимаю. Но отправлять жену в путь, держа поводья в собственных руках, — это я не приемлю.»
Так он всё-таки сердится. И сердится он не из-за опоздания Люка, а из-то, что тот не сопроводил свою женщину. Существует ли какой-то закон, запрещающий отправлять невесту верхом вперёд себя?
«Нет, этот парень проводил меня до сюда,» — и Судзуя обвил мою спину рукой, спрятанной чуть сзади.
Э-э, нет-нет-нет. Пощадите.
Когда я слегка сопротивлялся, не желая высовываться, сила, давящая на мою спину, неожиданно возросла — так, будто не предполагала никаких возражений. Вот он какой, оказывается, в таких вещах...
Бессильное сопротивление, и меня потащили вперёд.
— Добрый вечер.
Вежливо поклонилась.
— Это мой сын.
— Этот мальчик держал уздечку?
Чуть удивлённо приподняла брови.
— Да. Мой муж его обучил, поэтому мы благополучно добрались.
— Так вот как. Тебя звали... Юри, верно?
Чёрт, запомнила имя.
Ну, и неудивительно, в общем-то.
— Да. Юри.
Ответил Судзуя.
— Какэдори — твоё увлечение?
— Да.
Судзуя сам ответил за него.
— Понятно. А соколом управляет?
— И этим тоже, похоже, владеет.
— Есть ещё что-нибудь, в чём ты силён?
— Читать и писать, а также в тоги. Весьма хвастливый ребёнок.
— И в тоги силён?
Какая надоеда!
Мама, не говори ерунду!
— подумал я, как ребёнок.
Дуки — это своего рода настольная игра.
Если сравнивать с Землёй, она напоминает сянци.
Я когда-то играл в сёги, но уникальная система дуки, где вражеская и своя территории разделены посередине, а пути вторжения ограничены, поначалу сбивала с толку.
Люк обожал дуки и часто заставлял меня играть, когда я просил почитать книгу.
Однако, как говорится, любовь к делу — мать мастерства, но, к сожалению, это правило не распространилось на Люка: примерно через месяц я стал сильнее его.
После этого Люк сделал какое-то странное лицо — то ли радостное, то ли грустное — и потом долго дулся.
Это был уже второй такой случай: в самом начале женатой жизни Люк учил игру Судзуя, и тот тоже оказался лучше.
Судзуя, казалось, не особенно увлекался подобными играми, но почему-то оказывался в них талантлив, и мне потребовалось около трёх лет, чтобы стабильно побеждать его.
Когда Гоук услышал, что я хорош в тоги, его лицо явно изменилось.
Он стал выглядеть как взволнованный мальчишка.
«До начала пира ещё есть время. Сыграем?»
— что за чушь он несёт?
Я покосился на Судзуя — тот выглядел явно озадаченным.
«Но нельзя же быть непочтительным к господину Гоуку...»
— да что ты такое говоришь! Племянник — как сын, никакой чопорности не нужно!
Эй, не дави, мама!
Мама тоже ясно скажи ему «нет».
Зачем выходить из себя из-за детишек? Обычно всё бывает наоборот.
«Так ли? Хорошо. Юри, проведи с ним одну партию.»
Она согласилась без лишних слов.
Серьёзно?!
Мама Судзуи время от времени внезапно превращалась из добрейшей матери в львицу, швыряющую детёныша в пропасть, и от этого бывало трудно.
«...Прошу вас.»
Мне не оставалось ничего другого, кроме как поклониться.
Расставшись с Судзуей, я пошёл за мужчиной по имени Гоук, и мы вдвоём вошли в особняк.
В голове у меня зазвучала тема из «Дон-Жуана» — та самая мелодия, что играет, когда ведут на продажу телёнка.
Неловкости было не описать.
Гоук произнёс одно слово слуге, и сразу у входа на веранду, куда мы поднялись, сняв обувь, были расставлены принадлежности для доду.
Два мягких кресла, стол и комплект доски с фишками.
По сравнению с тем, что было у меня дома, все предметы были на несколько порядков выше по качеству.
В этой стране хвойных деревьев было невероятно много, но из-за сурового климата древесина вечнозелёных растений ценилась очень высоко.
А древесина хвойных деревьев, как правило, мягкая и для изготовления мебели не слишком подходила.
Поэтому мебель из твёрдой древесины вечнозелёных пород стоила дорого.
Однако вся мебель в доме Хоу, казалось, была изготовлена именно из этой дорогой древесины вечнозелёных пород.
Особенно это касалось доски и фишек, для которых предпочтительна твёрдая древесина, — они были сделаны из материала с чёрным блеском, выглядевшего невероятно прочным.
Присев напротив и внимательно разглядывая лицо Гоука, я убедился — он действительно был похож на Люка.
Только в отличие от Люка, который всегда выглядел мягко и спокойно, у Гоука, похоже, привычной была напряжённая мина — даже сейчас, когда он казался расслабленным, в его лице чувствовалось какое-то скрытое напряжение.
Он не был нарочито угрожающим, но рядом с ним чувствовалось давление. Однако, хотя этого не было видно на лице, сейчас он казался немного повеселевшим. Вероятно, он очень любил шахматы. Вот так Люк обычно выглядел, когда играл.
«Хорошая доска и фигуры», — сначала похвалил я.
«О, понимаешь в этом?»
«То, что они отличаются от обычного дерева, заметить несложно.»
«Ну да. Подобная вещь — редкость.»
«Понятно...» Я действительно плохо разбираюсь в этом, так что развивать тему было не о чем.
«Ну что ж, начнём? На самом деле я занят.»
Конечно, он занят. Не может не быть занят.
Гоук начал расставлять фигуры.
«Я не привык долго думать, так что игра не затянется.»
«Тогда сыграем без песочных часов. Ход за вами.» (Песочными часами он называл песочные часы.) Обычно считается, что ход первым — преимущество, но он его уступал. Ну, отказываться было бы слишком высокомерно, так что я принял предложение.
«Тогда я сыграю, рассчитывая поучиться у вас.»
Он сделал первый ход — раздался твёрдый щелчок.
＊＊＊
Пока они щёлкали камнями один за другим, вскоре стянулись приглашённые гости и военные — посмотреть.
Малолетний ребёнок и главарь, играющие в расстановку камней, — наверное, довольно диковинное и занимательное зрелище.
Впрочем, прошло не так уж много времени.
Я и он ходили почти без передышки.
Гоук, раз уж ему нравилось играть, оказался силён.
В начале я взял перевес, но к середине и тем более к концу он стал применять стратегии, мне неведомые, — и я быстро оказался в проигрыше.
В итоге партия закончилась минут за тридцать.
Однако поскольку на каждый ход у нас обоих уходило по двадцать секунд, число ходов превысило сто.
«Я проиграл. Видимо, я ещё слишком неопытен.»
Проиграл.
Меня засыпали неизвестными стратегиями один за другим — получилась партия, в которой меня бомбардировали засадами направо и налево.
Я знал лишь стратегии, которым Люк меня учил, — старался изо всех сил, но ничего не вышло.
«Сыграем ещё одну партию? Ведь кончилось раньше, чем я думал.»
Он сказал это, и — как ни странно — я обрадовался этим словам.
Я был рад.
Манера игры Гоука текла без запинок и при этом была свежа — играть с ним было приятно.
«Тогда давайте. И опять я буду ходить первым, хорошо?»
«Конечно.»
«Я проиграл.»
Положил руку на доску.
Похоже, прошло около часа за разными попытками.
В целом моего мастерства недостаточно.
Тактику, которую я усвоил в предыдущей партии, он уже ожидал, так что мне удалось устоять, но в итоге я снова и снова оказывался в роли догоняющего.
Больно осознавать, но продолжать дальше нет смысла — да и это помешает графикам Гоука.
«Мне было чему поучиться.»
Сказал я и поклонился, не вставая с места.
«И мне тоже.»
А?
Интересно, это просто вежливость?
«Да разве? Вам вряд ли было чему у меня учиться.»
«Нет, это была партия, из которой я почерпнул очень многое — впервые за долгое время. С радостью обсуждал бы её всю ночь напролёт. Но сегодня не получится. Вернёмся в лагерь и тогда сыграем снова.»
«Я тоже с нетерпением этого жду. Берегите здоровье.»
Я поднялся и поклонился.
«Угу.»
Гоук величодушно кивнул и добавил:
«Раз ты не пьёшь спиртного, то взрослый праздник, где все только пьют, тебе вряд ли понравится. Лучше поиграй с моей дочерью. Люку я передам.»
Сказала.
Поиграть с дочерью.
«Хорошо.»
После взрослых игр — колыбельная. Дети тоже нелёгкий труд.