После того как я оставил орла на попечение и, разговаривая с птичником, пытался выудить побольше информации, из направления королевского дворца к нам выбежал человек.
«Ха-а-а... прошу простить за вторжение. Вы Юри Хоу?»
«Я тот самый.»
Что ж, этот человек явно производил впечатление чиновника. Телосложение не тренированное — видно, что окончил академию и теперь работает при дворце.
«Разрешите проводить вас во дворец.»
Похоже, он предлагает мне проводником.
«Благодарю за труды.»
Я учтиво поклонился.
Наверное, из-за той погрома внизу кто-то поспешил доложить наверх. Вышло нехорошо. Не нужно было мне так волноваться и с таким видом бежать.
«Тогда, если простите...»
Я обратился к птичнику, с которым только что разговаривал.
«Конечно. Орла я беру на себя.»
Слегка помахав на прощание рукой, я пошёл следом за проводником и, неся свой багаж, семенил следом. Поклажа была рассчитана ровно на силы Звёздной Пыли, так что не слишком тяжёлой.
Мы вошли в сам королевский дворец. Внутри было куда спокойнее, чем во дворе замка, где все без исключения суетились с озабоченным видом. Людей, занятых делом, здесь тоже хватало, но напряжённой атмосферы не ощущалось.
Похоже, материалы для осады подвозили снаружи.
«Пожалуйста, пройдите в эту комнату.»
Меня провели в довольно приличный гостевой номер.
Хм-м.
Я заехал в Реформ потому, что почувствовал необходимость предварительно изучить географию столицы. Ну и хотелось наконец нормально поесть после долгого перерыва. В общем-то, мне просто нужно было безопасное место, где можно отдохнуть и оставить Звёздную пыль. Я вовсе не планировал устраивать себе роскошь в таком шикарном номере.
Ну, крыша над головой и кровать — это да, но в стране перед войной, где все заняты, навязываться с лишними просьбами казалось мне неуместным.
С другой стороны, упрямиться и говорить: «Мне ничего не нужно, я категорически отказываюсь от гостеприимства, здесь не останусь на ночь» — было бы странно и, конечно, невежливо.
«А, ужин...»
«Да, конечно, всё будет организовано здесь.»
У-ух...
Я хотел сказать: «Поем в городе, не беспокойтесь». Но раз уж меня провели в такой номер, о еде, конечно, позаботятся.
Рассчитывал было собрать информацию в таверне, но...
«Перед ужином мы предоставим вам баню и свежую одежду.»
Ну, посмотрев на мой вид, само собой к такому приходят. Я уже пять дней не мылся, так что в целом выгляжу жалко. Купался в реке, так что не похож на бродягу, но одет я всё равно неопрятно.
Нижнее бельё не шло ни в какое сравнение — верхнюю одежду и штаны я и подавно не стирал, и с точки зрения прислуги, наверное, хотелось бы сказать мне: «Первым делом — помойтесь, а потом уже садитесь на кровать или диван».
— Буду рад принять вашу заботу. Прошу вас.
Я слегка поклонился.
И сам чувствовал, что при таком-то видеользовать эту комнату — совесть не на месте.
— Тогда позвольте проводить вас до ванной.
＊＊＊
Меня провели, вероятно, в генеральскую баню.
Одна только раздевальня, отделённая от самой бани, поддерживалась в такой чистоте, какой не отыщешь в бане для солдат низших чинов.
В раздевальне я снял одежду, и проводник, забрав её, бесшумно растаял.
Я разделся догола и вошёл в баню.
В беструбной, окутанной паром комнате стояла такая же большая ванна, как в казарме.
Казарменная баня была устроена так же — конструктивно это был аналог гоэмона-бани: в углу каменного бассейна находилась чугунная плита, а под ней — очаг, в котором топился огонь.
Материал плиты мог быть железом или медью, но медь ценилась выше из-за лучшей теплопроводности.
В казарменной бане стояла железная плита, и поскольку она не раскалялась так сильно, как медная, каждую ночь там разыгрывался церемониал, подобнее которого я не видел: двое садились спинами к плите, грели ягодицы, и проигрывал тот, кто первым не выдерживал жара и отодвигался.
Я взял стоявший рядом ковш, облил себя с головы и вошёл в воду.
— ...фу-у.
Я наполнил лёгкие тёплым влажным воздухом и выдохнул.
А-а, тепло-о.
Прямо в кости впивается.
Бездомные ночёвки без возможности помыться — в общем-то, мне подходили, и были не так уж плохи, но всё-таки нырнуть в такую роскошную ванну — одно удовольствие.
＊＊＊
Когда я пробыл в ванне около пяти минут и жар уже основательно проник в кости, с той стороны парового занавеса раздался голос:
— Привет.
Гостя я заметил раньше, но чтобы он заговорил — такого не ожидал.
— …Здравствуйте.
Здесь уместен был несколько брюзгливый ответ. Дружелюбия особого не требовалось, и если сочтут грубоватым — тоже не страшно.
— Ты Юри Хоу?
Откуда он знает имя?..
Страшновато…
— Да, вроде бы тот самый…
— Похоже, наши люди вели себя невежливо.
Ну вот, информированность — на высоте. Прошло ещё часа не прошло с тех пор…
— Нет, я не держу зла.
Украдут только мои звёздочки — вот это будет неприятно, а так — без разницы.
— Мне доложили, будто ты был возмущён до крайности. Но ты, выходит, не в гневе?
Доложили, значит — этот тип начальник того идиота? Заранее расспросил горничную или кого там и поджидает меня в бане, опередив?
Что за дела.
Ну, раз уж меня сюда привёл тот самый канцлярист, не исключено, что всё заранее было условлено.
«Я лишь хотел показать, что не успокоюсь, пока не выслушаю извинений. Спокойно ведущих себя следует подгонять — таких ведь везде хватает».
«Хо-хо-хо... Строговато».
Я усмехаюсь, но, похоже, он не обиделся.
Видимо, изначально был человеком сомнительного поведения.
«Неудобство было реальным. До ярости дело не дошло, но раздражение присутствует. Впрочем, подобное проходит после одной ночи. Не нужно прилагать особых усилий — к завтрашнему дню я всё забуду».
Я показал своё недовольство, в основном, из-за спектакля, так что мне всё равно. Я не настолько важная персона, чтобы начальник должен был спешить в мой ванный зал извиняться.
Я ведь не правитель и не член королевской семьи.
«Так не годится. У государства есть своё достоинство. Даже если мне говорят, что извинения не нужны, я всё равно принесу извинительный подарок и склоню голову. Такова дипломатия».
Хм, хлопотно.
Я понимаю, что дипломатический этикет важен, но он мне не нужен.
«Тот мужчина тоже был отчасти прав».
«О-хо?»
Загадочный мужчина с интересом отреагировал.
«Таких молодых парней, которые явились смотреть на битву в такое напряжённое время, справедливо считают непрошенными гостями. А если ещё и проявлять к ним заботу, это будет выглядеть так, будто они действительно пришли лишь мешать. Это настоящий позор для рыцаря».
Вот так правильно сказать.
«Хмм... Понимаю».
«На праздничном ужине в честь победы я приму с удовольствием».
К тому же, если я что-то получу, это придётся добавлять к моему грузу с метеоритной пылью, а это только обернётся лишним багажом.
Если даже отправлять, сухопутный путь сейчас закупорен потоками беженцев, и хотя за деньги, наверное, можно протолкнуть посылку, сама мысль о том, что мой груз станет частью этой пробки, немного отрезвляет.
— Тогда позвольте пригласить вас хотя бы на ужин.
А?
Как до этого дошло...
Подчиненный наворотил, а начальник в качестве извинения зовет ужинать.
Ну, такое тоже бывает.
— Мне действительно не нужно об этом беспокоиться.
Мне же говорили, что еду предоставит замок.
— Это не тот случай, когда вы выигрываете, а мы проигрываем, Юри.
Хм?
Как это понимать.
— Вы хотели бы, чтобы мы воевали, будучи в возможно лучшем состоянии, и не хотели бы лишних помех. Но это заблуждение. Если мы сейчас отпустим вас, то останемся виноватыми перед племянником нашего великого благодетеля, Гоука. Когда к нам начнут стекаться подкрепления из Шиярта и услышат об этом, они подумают, что бессмысленно рисковать жизнью ради защиты таких бестактных людей. Или не подумают? Среди многих обязательно найдутся те, кто так решит.
А-а, ну да, это логично.
— А для нас это был бы очень большой убыток. Но если мы окажем вам всевозможные почести, этого не произойдёт. Таким образом, это выгодно и для нас.
Похоже, я недооценил ситуацию.
— Понял. Если это так...
Я согласился.
Охоты нет, но другого выбора нет.
Сказали — и я осознал, что он прав в каждом слове.
Хоть я и не люблю подобные приемы, как человек, создавший проблему, должен нести за это ответственность.
Так как формально я являюсь капитаном, правильно будет сделать всё безупречно.
«Мне следует отказаться от предложения пообедать в королевском замке. Хоть я и не очень знаком с географией Реформа, в каком направлении мне следует отправиться?»
«Что...? Ха-ха-ха!»
Странный тип, вдруг расхохотался.
«Я сказал что-то не так?»
«Ф-фу... нет, ничего странного. Кстати, я так и не представился».
«Да».
А кто ты вообще?
Ну, высокопоставленный аристократ, это я понимаю.
«Я — супруг королевы этого государства».
«А?»
Супруг королевы — то есть, принц-консорт?
«Поэтому тебе лучше просто ждать в комнате. Позже я пришлю за тобой слугу. Это ведь мой дом, в конце концов».
Ааа...
Ну да, логично.
Оказывается, этот тип — принц-консорт.
Кстати, принц-консорт Кильхины ведь был жив.
Папа Кэрол рано умер от болезни, так что принца-консорта я встречаю впервые.
И всё же, чтобы принца-консорта звали на обед...
Похоже, я действительно мужчиной, которому суждено часто ужинать с королевскими особами.