Доев сладости и почувствовав, как раздулся живот, королева наконец произнесла:
— Ну что ж, перейдём к делу?
— Да.
Интересно, о чём же пойдёт речь?
Прикидывая это, я всё же заметно расслабился благодаря тёплому чаю и сдобным изделиям.
— Дело в том, что в соседнем государстве вот-вот начнется война.
— ...Что?
— ...Понимаю.
— Ого... Ты не удивлён?
Нет, я был удивлён.
— ...Это, случайно, какая-то свежая информация?
— Да. Четыре дня назад это сообщение было передано срочным посланником из Кильхины.
Королева произнесла это с подобающим величию смирением.
Фух... Я едва не выпустил вздох разочарования вслух.
Если бы мне не подали чай, я, пожалуй, действительно вздохнул бы.
— Я узнал об этом ещё в июле прошлого года.
Сейчас апрель 2318 года по Императорскому летоисчислению.
Сообщение было получено мной в июле 2317-го. Если не ошибаюсь.
— О?
«Тётке Сацуки я докладывал, так что информация должна была дойти до тебя.»
То, о чём я знал ещё десять месяцев назад и доложил, теперь преподносят как свежую сенсацию — ну спасибо.
«Мне ничего не известно. Как так?»
Его Высочество нахмурил брови.
Видимо, действительно не в курсе.
Значит, где-то ведьмины дома влезли и замяли дело.
Я понимаю, что ведьмины дома думают только о самосохранении, но неужели они могут настолько наплевать на будущее страны?
«Последние десять лет их набеги прекратились, потому что мой дядя в предыдущей войне убил короля Тирельме-синской империи. Из-за этого в империи разгорелась война за престолонаследие, и они физически не могли нападать на Кильхину. Ты же это знаешь.»
«Знаю. Рассказывали беженцы.»
Это информация, которую странно было бы не знать.
Она совпадает с тем, что говорил Его Высочество, но я услышал её гораздо раньше.
От учителя Иисы.
Учитель Ииса, проходя через Тирельме-синскую империю в разгар хаоса после этих событий, бежала оттуда.
Это общеизвестная информация в том мире, так что при допросе беженцев она наверняка всё рассказала.
Тогдашний король Тирельме-синской империи был недавно вошедшим в пятьдесят лет мужчиной, пользовался доверием подчинённых и любовью народа, был способным правителем.
Крестовый поход, хотя на словах носил благородный лозунг истребления демонов, на деле был массовой грабёжной кампанией за каждый клочок земли — по сути, просто крупным промыслом.
Солдаты, шедшие на смертельный промысел за наживой, одно, а офицерам — в таком сражении погибнуть было бы глупо.
Этот король не собирался умирать в крестовом походе, и, хотя возраст давал о себе знать, он был крепок телом и духом, и в мыслях не имел, что его может постичь кончина.
Однако из-за камикадзе-операции Гоука он погиб словно в результате внезапного несчастного случая.
Из-за этого не успел оставить ни завещания, ни посмертных указов, и оставшиеся в живых устроили кровавую битву за наследство.
Тильремский Божественный Империя — это страна на передовой. Если здесь началась гражданская война, послать войска на этот полуостров невозможно.
В итоге Крестовые походы были остановлены на десять лет.
«Однако в прошлом году, в июне, преемник был в целом определён. Победил человек по имени Альфред, третий сын предыдущего короля. И что хуже того, в ходе борьбы за престол этот Альфред привлёк к себе курфюрстов с помощью долговых обязательств с отложенным платежом.»
«Долг...? Я немного не понимаю.»
Похоже, она не сразу поняла.
Не понимает? Что ж, объясню.
«Проще говоря, он привлёк на свою сторону великих вельмож, которые выжидали, предоставив им долговые обязательства — типа, расплатится, когда станет королём.»
«Королевская семья заняла деньги?»
«Если провести параллель с вашей светлостью, это как если бы после вашей смерти принцесса Калья привлекла на свою сторону деньги ведьминых домов и домов рыцарей, чтобы вытеснить Кэрол. Принцесса Калья, став королевой, обязана была бы вернуть деньги.»
«А-а, понятно.»
Пример получился немного неуместным, но, похоже, его смысл был усвоен.
«Но разве такое допустимо?»
Я сам поначалу думал так же.
По слухам, сумма была колоссальной, а в залог были отданы королевские земли.
Тильремская Божественная Империя — страна, похожая на Шияртское Королевство, где королевская семья слабее вассалов-князей. Но королевская семья стремится укрепить свою власть, а князья — ослабить её.
То есть Альфред, чтобы стать королём, пошёл на огромные уступки князьям и добровольно распахал фундамент, который его предки неуклонно строили, передав его в их руки.
«Не совсем допустимо, но, по всей видимости, это означает, что ради того, чтобы стать королём, он не станет разбирать средства. Там, по ту сторону, борьба за власть жестока: если не стать королём, тебя убьют. Учитывая это, приходится выбирать.»
Гордость важнее жизни бывает только в сказках, на практике в большинстве случаев дороже всего собственная жизнь.
Если от этого зависит собственная жизнь в борьбе за власть, не до щепетильности.
«Да? Вот как это бывает...»
— Ну вот, Альфред сразу после вступления на престол обратился в Католику с предложением сформировать крестовый поход. Если удастся захватить Кильхину, можно будет заполучить большие деньги.
— Это я понимаю. Деньги нужны быстренько, конечно.
— Так вот, это было в июле прошлого года. Уведомления разосланы всем странам, сроки мобилизации войск различаются по регионам — с февраля по начало марта этого года. Сейчас апрель, так что королевство Кильхина, вероятно, уже засекло передвижения рано собравшихся армий.
— …А откуда ты это узнал, Юри?
— Моя компания торгует со странами за морем. Когда корабль пересекает океан и прибывает в иностранный порт, матросы в первую очередь идут в таверну выпить. Или ужинают с местными купцами. Разговоры проходят сами собой — о текущих делах, о том о сем. Даже не тратя денег, можно узнать немало из таких разговоров.
Разведкой это, конечно, называть слишком громко, но по сути всё именно так.
Не нужно никаких профессиональных шпионов — о общей обстановке узнаёшь естественным образом, просто находясь по ту сторону моря.
Есть информация, которую невозможно скрыть, даже если очень хочется — и такая информация достаётся буквально за шаг и одно протянутое руку усилие.
Крестовый поход — ярчайший тому пример.
Если войну ведёт одна страна, какое-то сокрытие ещё возможно. Но крестовый поход предполагает обращение к множеству государств, начиная с Католики, — со всеми нужно вести переговоры о вступлении. Скрыть это невозможно, и для купцов, торгующих через моря, подобные сведения — нечто само собой разумеющееся.
— Понятно.
— Эта информация тоже должна быть в документах, которые я представлял отцу.
У меня есть обязательства перед Домом Хоу, но перед королевской семьёй — нет. Распоряжаться данными, которые я доложил, — прерогатива Дома Хоу, и больше никому я их не сообщал.
Внутри Дома Хоу это, конечно, общеизвестный факт, но во избежание путаницы публично не афишировалось.
Однако от Люка я слышал, что Сацуки донёс это до королевской семьи.
Скрывать нечего, и это даёт дополнительные очки перед королевским домом — так что информация, несомненно, была передана.
— Вероятно, произошла какая-то ошибка. Я разберусь.
— Возможно, достоверность информации оценили как низкую. Что жаль.
Делом занимаются одни идиоты, перегруженные коррупцией, так что это неудивительно. Кильхина, которая наблюдала за движением вражеской армии воочию, теперь ясно видит, что информация верна. Но прочитав это, узнаешь лишь: «Говорят, на чужбине в таверне рассказывали, что в следующем году нападут». В прошлом такие сведения можно было проигнорировать, и это было бы справедливо.
Нет, не совсем справедливо.
«Понял вас».
«Да».
«Но сегодня я позвал тебя, Юри, по другому поводу».
Ну да, конечно. Та разговор начался спонтанно, и меня вряд ли вызывали специально, чтобы сообщить о начале войны. Подобные новости и так распространяются за считанные недели, и нет никакой необходимости сообщать мне первому.
«В связи с войной будет отправлен подкрепление, но все три остальных военных дома выставят его совместно».
Три остальных военных дома, вероятно, означают все кланы, кроме Дома Хоу и Дома Этт. Дом Хоу не участвует, как и было условлено, а у Дома Этт тоже свои обстоятельства. Это клан, выделяющийся среди Пяти великих военных домов (Фифс Брейвз), и он защищает остров Айса. Добираться с этого острова на континент и обратно без использования навигации по светилам — смертельно опасно, а даже с ней одни лишь транспортные расходы на армию обходятся в астроническую сумму, так что требовать от них экспедиционного корпуса — слишком жестоко.
«Понимаю».
Ну, в целом, логично.
С точки зрения организации командования это, пожалуй, крайне неудачный ход, но у каждого свои обстоятельства. Сейчас вряд ли найдётся много домов, желающих понапрасну растерять свои войска, так что совместный контингент — выход неизбежный.
Но речь о подкреплении — это не ко мне. Я ещё не выпущен из академии, так что не считаюсь рыцарем и никак не причастен к этому.
Более того, я — человек Дома Хоу и никак не связан с отрядом подкрепления.
То есть, я всё ещё могу сохранять нейтралитет.
Может, они попросят использовать корабль гильдии для снабжения?
«Однако на этот раз речь пойдёт о другом: я хочу, чтобы вы, студенты академии, сформировали экспедиционный корпус.»
А?
Мой мозг на мгновение стал абсолютно белым.
Я не понимаю, о чём речь.
Юнкера?
«Э…? Какая причина…?»
«Это предложение моей дочери.»
Дочери — это Кэрол?
Она тупая, что ли.
«Я не понимаю,» — сказал я голосом, полным гнева.
«Дослушайте до конца.»
Меня отчитали.
«Хорошо.»
…Ну, вероятно, есть какие-то обстоятельства.
Лучше просто согласиться пока.
«Сейчас в рыцарской академии находятся мои дочери, а также наследники двух домов — Рубэ и Хоу.»
«Ха…» — я ответил без всякого воодушевления.
«Один из этих трёх — это вы, конечно.»
«Я понимаю.»
И так ведь всё ясно, незачем напоминать.
«Эти трое… вернее, вы все трое, если Кильхина будет разбита, станете теми, кто будет сражаться за защиту этой страны.»
Аааа.
Вот оно что.
Так вот как они это себе представляют.
Примерно так я и думал.
«К счастью, все трое отлично учатся, и у вас не будет недостатка в зачётах. Поездка посмотреть на тех, с кем предстоит сражаться, не должна оказаться в убыток.»
«Подражать офицеру-наблюдателю?» — я машинально скомбинировал шанский язык, создав новое слово.
«Офицер-наблюдатель. Именно так.»
Ха, да я же не дурак.
Хлопотно.
Я мысленно вздохнул.
Офицер-наблюдатель — это всё же не то, что между клаврами и шанцами существуют какие-то международные соглашения.
С их точки зрения, я — такой же шанец, и в случае поимки меня, конечно, не освободят по какому-то соглашению и не отправят на родину.
Судя по Кэрол, в мире клавров рыжеволосые шанцы продаются за бешеные деньги, так что они бросятся на меня с не на шутку сверкающими глазами.
Это сплошной риск.
Но и Кэрол, и я, и, наверное, старший товарищ из дома Рубэ можем лететь на королевском грифе, так что обстоятельства у нас совсем другие, чем у солдат, выступающих пешком или верхом.
Если просто полететь посмотреть и вернуться, риск действительно минимален.
Поэтому я не скажу, что «возвращение живым будет чудом».
Но риск всё равно весьма высок, и мост опасный.
«Из числа лучших по результатам в Рыцарском институте я отберу людей и поведу их с собой.»
«И всё?»
«И всё — это как?»
«Причина, по которой вы позвали меня сюда. Если дело было лишь в том, чтобы передать это, лично встречаться со мной не было бы необходимости.»
«Я хочу, чтобы ты принял участие.»
Ууу.
Как и ожидалось.
Пощадите, нет, серьёзно.