Здания вокруг мельницы выгорели так основательно, что это было впечатляющее зрелище.
Пока горели крыши и внутренности домов, часть строений, по-видимому, не загорелась из-за сырости. Только водяное колесо, погружённое в реку, выглядело свежо и сохранило первоначальную форму, но всё остальное — крыши, двери, все деревянные конструкции — было полностью уничтожено огнём.
Разумеется, при поджоге на берегу реки стояли люди, и если бы их вовремя приставить к тушению пожара, до такого размаха дело бы не дошло.
Было приказано не тушить.
Лакраманусу и Овчарьему Гильдию нужны результаты, которые можно показать наружу. Если дать им такой результат, то степень удовлетворения будет совсем иной, чем если не дать.
Сгоревшие здания были сооружениями, которые уже не были нужны ни мне, ни Дому Хоу.
— Всё сработало?
— Да.
Едва прибыв, я задал вопрос, и Кафф коротко ответил.
Несмотря на то что была уже глубокая ночь, на месте сгоревших зданий находилось более двадцати человек, начиная с Каффа. Некоторые, по-видимому, были глубоко привязаны к этим строениям, и, глядя на обратившиеся в пепел дома, плакали.
Посередине руин горел разведённый костёр, и его свет озарял всё вокруг.
Рядом с костром сидел один человек, который вёл себя странно. У него был кляп во рту, а руки связаны за спиной верёвкой.
Его подтащили ко мне.
Похоже, его избили до полусмерти — лицо было распухшим.
Оказывается, это один из поджигателей.
Впрочем, его странное поведение объяснялось не только внешними травмами.
Был одет в чёрное одеяние с чёрным капюшоном — наряд, словно у ниндзя.
Из-за того, что с лицом что-то было не так, трудно было разобрать, но выглядел он как мужик лет за сорок-пятьдесят.
«Хм, так вот каково это, значит... Снимите с него намордник.»
«Он покончит с собой.»
Тот умрёт?
«Понятно. Тогда лучше не стоит.»
Если он откусит себе язык — беда.
«Пытался покончить с собой?»
«Пытался вонзить кинжал себе в живот, так что до этого мы его изрядно поколотили деревянной палкой и затолкали намордник.»
В голосе Каффа проступала не скрытая до конца злость.
Похоже, его действительно терзали мысли о поджоге.
«Серьёзно настроены, а.»
И враги, и свои.
«В таком положении неудобно — посадите его.»
Человека насильно подняли и усадили силами одного из сотрудников.
Ноги у него не были связаны, так что сидеть и ходить он мог.
Но в такой ситуации побег был немыслим.
Человек послушно сел, скрестив ноги.
«Ладно, приступим к допросу.»
Я присел перед ним на корточки.
«Ты из числа Второй Армии? Кивни или покачай головой.»
«……»
Мужчина продолжал свирепо уставиться на него.
«Тогда ты приватник Лакрамануса?»
И на этот вопрос — опять никакой реакции.
Так вот как. Пользуется правом хранить молчание.
«Ладно. Просто любопытно, к какой стороне принадлежит кто, попавший в такую ловушку.»
Ловушка была простой — для поимки людей.
На дереве рядом с мастерской подбирали толстую ветку, прогибали её и привязывали верёвкой к земле.
Конец верёвки складывали в петлю и накидывали на фиксатор.
Как только злоумышленник сбивал фиксатор ногой, ветка, разгибаясь, подбрасывала петлю вверх, и верёвка затягивалась на ноге — подвеска за ступни, человека вывешивали на дереве целиком.
Раз уж нападение ожидалось ночью, велел сделать это просто ради развлечения.
И этот парень попался.
Суицид, вероятно, пытался совершить уже вися вверх ногами.
Тогда на него набросились и отколотили длинными палками.
При ответном ударе ножами кто-нибудь точно бы поранился, так что метод с длинными палками был в целом верным.
«М-м…»
Но что с ним делать?
Впрочем, он и не особо хотел что-то из него вытянуть.
Убить?
Если убить и закопать, это может создать сумятицу на той стороне.
Человек, который должен был быть в плену, исчезает без вести — это настоящая головная боль для тех, кто пытается разобраться.
Предал ли он их, выдал ли информацию, или его убили — со стороны они понятия не имеют, что произошло, и начинают нервничать.
Или, может быть, если отпустить его, это создаст хоть какую-то задолженность перед ведьминым домом?
Как бы то ни было...
М-м...
— Снимите с него намордник.
После долгих размышлений я наконец заговорил.
— Ты уверен?
Кэрол смотрела на меня с сомнением.
Видимо, из-за того, что он может покончить с собой.
— Пытки — это весело, но у меня нет ничего, что стоило бы выслушать. Военный Второй армии или наёмник — мне всё равно. А настоящий наниматель и так уже раскололся.
— Это тоже верно.
Похоже, она согласилась.
— Перед тем как снимать намордник, скажу заранее — я не стану выставлять тело напоказ. Умереть, прикусив язык — пожалуйста, но после этого я раздежду тебя и закопаю в лесу. Так ты будешь считаться пропавшим без вести предателем. Для меня это наиболее выгодный вариант. Не обижайся.
По сути, раз я всё равно не собираюсь ничего из него вытягивать, пусть хоть убьёт себя сам — мне это даже на руку, меньше работы.
— Хорошо, намордник...
Я хотел сказать «снимите», но в этот момент остановился.
Когда его подвесили в воздух, зачем он попытался покончить с собой?
С точки зрения этого типа, для него явно удобнее, чтобы его считали погибшим в результате исчезновения, а не чтобы его друзья убедились в его смерти.
Какая бы это организация ни была, если он на самом деле жив и сбежал, или предал их — ему не придётся думать о такой возможности.
Тогда, с другой стороны, разве не естественное желание у товарищей — узнать, на чью сторону он склонился?
«Подождите, всё-таки давайте сделаем это в горевшей мельнице».
«Почему?»
«Вдруг кто-то прячется вдалеке и наблюдает за нами».
Сегодня лунный свет яркий, и видно далеко, но если кто-то залегает в траве, его отсюда не видно.
В горевшей мельнице внутри полно сажи и обвалился потолок, но со всех сторон остались выгоревшие стены, и это отвлечёт шпионские глаза.
«Отнесите его».
Интриганта, которого тащили сотрудники, втащили внутрь завода.
Принесли и факелы, зажжённые, чтобы осветить путь, вставив горящий конец в бочки с мазутом.
Довольно проблема, что от них идёт густой чёрный дым...
И вонючий.
«Создайте стену из людей у входа».
Дверь входа выгорела, и если она останется открытой, всё будет как на ладони.
«Хорошо, снимите кляп».
Убедившись, что стена из людей сформировалась, он дал знак, и кляп сняли.
«...»
Тот уставился на него, но признаков того, что он кусает язык, не было.
Почему?
В его понимании необходимо раскрывать мертвецов союзникам, и в ситуации, где это невозможно, он не может выбрать самоубийство.
«Хм, не умрёт... Ясно».
Существует два мотива для самоубийства.
Первый — когда без самоубийства ожидается жизнь хуже самой смерти, и человек решает оборвать свою жизнь.
Сюда входит и обычное суицид, то есть самоубийство из-за пессимизма к жизни.
Например, попав в плен к людям-крабам, он умирает.
Он вынужден провести всю жизнь рабом, а если это женщина — сексуальным рабом, и, не вынеся этого, кончает с собой.
Или, попав в плен к тем, кто устраивает пытки, не оставляющие человеческого облика, вроде ведьминых домов, — поскольку в любом случае его ждёт только боль, он сам обрывает свою жизнь.
Даже если этот человек — полный идиот, он вряд ли считает нас такими извергами, так что это не подходит.
Второй случай — когда человек боится, что важное для него будет повреждено из-за его жизни.
Сюда можно отнести, например, самоубийство ради страховой выплаты для семьи.
Или, когда он боится, что, подвергнувшись пыткам, выдаст информацию и предаст таким образом товарищей или тех, кому служит, и поэтому умирает.
Но тогда он должен был прикусить язык в тот момент, когда ему сняли кляп.
Значит, есть другая причина.
Это случай, когда он боится, что, если его предательство станет известно союзникам, то то, что он хочет защитить, будет повреждено самими союзниками.
Именно поэтому, услышав мою «предохранительную линию» вроде «если умрёшь, я устрою так, что все подумают, что ты предал», он колеблется умирать.
«Что ж, посмотрим. Если тебя объявят предателем, твоя старуха умрёт, а в её возрасте, может, и детей не убьют?»
Когда я это сказал, его лицо выразило некоторое удивление.
Он, кажется, из тех, кому трудно скрывать чувства на лице.
«Это им подходящий метод».
Ну вот… что тут делать.
Можно и так бежать дальше, но это не сработает — порядка не будет.
Кафф, кажется, уже порядком разозлился.
«Ладно, я тебя отпущу. Но взамен ты приведешь назад заложника, которого держит ведьминый дом.»
«…Что ты сказал?»
Он заговорил.
Из-за опухшей от ударов рта голос был невнятным, но он определенно заговорил.
«Жить — ад, умирать — ад. Ты — предатель, бегущий, защищая свою семью.»
«……»
«Эй, Юри.»
Кафф явно не понимал.
«Выпустим его обратно, он вернется в свою старую берлогу, как ни в чем не бывало.»
«Я понимаю. Поэтому, если он не вернется, мы пустим слух на их сторону. Мол, Дом Хоу заполучил предателя. И что информация у них полностью просочилась.»
«……»
Лицо старика напряглось.
«Он вернется с избитым лицом, скажет, что ничего не нашел, а его просто отпустили. Думаешь, ему поверят? А если еще и слухи поползут — его тут же признают подкупленным шпионом. Жить ему останется совсем недолго.»
Даже после этих слов на лице Каффа оставалась тень сомнения.
«Но зачем так сложно?»
«В конце концов, его убить — просто выпустить пар.»
«…Ну, это да.»
«Кто знает, сколько гадостей он в прошлом натворил, но чем больше зла ты совершаешь, тем больше узнаёшь того, о чём лучше бы не знать. А чем больше ты знаешь — тем больше за тобой охотников. Для него, чёрт бы его побрал, быть убитым прямо здесь и повешенным на ближайшем дереве — куда спокойнее, чем жить дальше. По крайней мере, с предателями его больше не сравнят.»
«…Если ты так считаешь, я не стану возражать.»
Хорошо.
«Эй, ты. Можешь идти. Быстрее вставай.»
Я пнул его, и он поднялся. Старик, с связанными за спиной руками, умчал прочь.
«Так, с подземным складом всё в порядке?»
«Должно быть.»
«Должно быть? Ты не проверял?»
Для Каффа это удивительная рассеянность.
В подземном хранилище хранились вальцовая линия, дистилляционная установка, бочки с грубо очищенной нефтью и всякий прочий инвентарь.
Дверь была защищена слоем земли, присыпанным водой — противопожарная мера, а яма вырыта достаточно глубоко, так что даже если верхняя часть начнёт гореть яростно, внутри всё должно остаться целым.
Главное — сохранить оборудование в подземном складе. Даже без этой мельницы и прочих шалашей можно быстро возобновить работу в другом месте.
«Вот навалились обломки сгоревшего дома — выглядит естественно. Но стоит только разгрести завалы, и дверь сразу бросится в глаза.»
А, вот как.
«Если можно, я бы хотел перевезти всё это в штаб-квартиру на телеге ещё сегодня.»
Кафф, услышав это, слегка наклонил голову.
«Подземный склад вряд ли обнаружат. Можно оставить как есть, не так ли?»
«По ходу дела я невольно вызвал у них лишний раздражений. Они могут вернуться для основательной расправы.»
Вполне вероятно.
Подземный склад найти непросто, но если основательно порыться, дверь обнаружить не так уж трудно.
На противопожарной двери есть замок, однако если долбить топором, войти можно без проблем.
Нельзя исключать и того, что кто-то на это способен.
— А, так ты победил?
— Победил. А заодно тот тип позволил себе на месте выдать такую глупую провокацию, что пришлось полностью разнести ему репутацию.
Серьёзно, как дошло до этого? Я думал, если поддам, у них пройдёт, и ещё месяца два можно будет жить спокойно.
— Ясно... тогда, может, стоит подстраховаться.
— На всякий случай. Если вдруг оно исчезнет, повторный запуск сильно затянется.
— Тогда вернёмся в город и раздобыть телегу?
Видимо, есть ещё люди, к которым можно обратиться.
— На какэдори с двумя местами быстро. Садись за моей спиной.
Ночь ещё не наступила окончательно.
Заодно можно купить вина и взять с собой.
— Но перед этим я должен кое-что сказать.
— Что такое?
— Ты слишком мягкий. Следи, чтобы тобой не пользовались.
Строгий выговор.
Ну вот, так и есть — меня не так просто провести.
Я сам это понимаю.
Того мужчину нужно убить и закопать — вот единственно верное решение.
Жить — ад, умереть — ад, и всё такое, но для него существует альтернатива: просто пойти к воротам особняка Ракрамануса и покончить с собой, зарезавшись или каким иным способом.
Так он смог бы доказать свою невиновность.
Но в этом случае психологический эффект, который убийство и захоронение оказывает на противника, будет утрачен.
Даже если тот благополучно приведёт заложника и после отправится в скитальческое странствие — мне из этого ничего не достанется.
А вот если его убить, я могу рассчитывать на одно несомненное преимущество в свою пользу.
Я смягчился, решив, что заложник взят.
«Я понимаю».
Произнося это вслух, я не чувствовал никакой убедительности.
Придёт ли когда-нибудь момент, когда я действительно пойму?