Андже, ведомая всадником с алым знаменем, приблизилась к стене у Сали-порта. Знаменосец нёс лишь одно знамя и не был вооружён, но на нём была надета латная броня — тяжёлое облачение, дабы в нужный момент стать живым щитом.
На стенах уже собралось множество солдат, смотревших на них. Однако никто не нападал. Подобные визиты малых отрядов чаще всего были посольствами, и постороннему было ясно, что штурма тут не предвидится. Если бы их и атаковали, то лишь после получения разрешения от ответственного лица.
Андже, лелея в душе этот расчёт, одновременно чувствовала, как внутри неё тихо закручивается вихрь страха.
Подавляя этот страх жалкой храбростью, она громко воззвала к стенам:
— Есть ли тут кто-нибудь?!
Высокий голос пронёсся над полем боя. «Странно», — подумала Андже. Женский голос звучит здесь необычно. И сам этот факт служил доказательством того, кто она такая.
Она почувствовала, как бесчисленные взгляды и уши стены обратились к ней.
— Анжелика, наследница Священной Крови Сакраменты, вопрошает вас, почтенные братья! Вы уже, несомненно, знаете о злодеяниях моего брата. Неужели вас не волнует судьба ваших семей? Неужели вам не дороги ваши пшеничные поля на родине? Если ваш гнев пламенеет или тревога грызёт сердце, и вы готовы оставить брата — откройте эти врата!
Андже бросила взгляд на всадника, тот передал ей знамя, и она указала им на Сали-порт. Алое полотнище повисло у бока коня.
Естественно, волшебным образом врата не открылись.
Андже подправила знамя в руках и продолжила:
— Люди Линден, если война продолжится, иссохший канал уже никогда не вернёт своё русло! Уже более пятисот лет после Великого Разлива реки Кукурсул... если так пойдёт и дальше, земли, которые веками обрабатывали ваши предки и родители, вернутся в дикое состояние! И всё это — лишь бы вы продолжали служить тому, кто виновен в этом бедствии?! Убедитесь, нет ли в ваших сердцах возмущения!
Когда она громко произнесла эти слова, на бруствере появилась фигура.
— Какая нелепица!
На нём была грубая, но закаленная в боях броня. Хриплый, надтреснутый голос выдавал человека, которому каждый день приходится кричать так, что горло садится.
— Ты, скверная демоница! Я видел, как ты бежала с поля боя в тот день!
Давнее событие — битва к северу от Шибяка.
Да, в тот день — крестоносцы, стремясь нанести последний удар по королевству Шиярта, подступили к его столице. Вернее, их завлекли, но в тот момент крестоносцы действительно держали лезвие у горла Шияртского королевства.
В тот день Андже предвидела поражение крестоносцев. Воспользовавшись тем, что её оставили в арьергарде, дабы она не ставила посредственных подвигов в гуще сражения, она при удобном случае бросилась бежать. Пока многие лорды попали в плен, она сумела покинуть поле боя и вернуться на родину — всё благодаря тому своевременному решению.
Но когда Альфред, чья смерть была инсценирована, вернулся, его тогдашние деяния стали слабым местом. Андже отрицала это как позор, а тот выставлял напоказ — и этот контраст повторялся с каждым новым столкновением.
«Признайте!» — громко произнесла Андже.
Одно лишь это слово брошено — и она смолкла, и вокруг окутала тишина.
Сомкнувшаяся толпа мужчин умолкла на месте, напряжение стянуло воздух. Ни кашля, ни вздоха — все ждали следующего слова.
Странная штука: на крепостной стене, среди стального вооружения, раздавался едва слышный стук — «тук, тук», — и эти звуки били по ушам Андже, словно далёкий стрекот насекомых.
«Да, в тот день я бежала с поля боя», — повторила Андже, вновь признавая это. «Но это было отнюдь не от трусости! Я не хотела, чтобы безумный брат осквернил землю, которую оставил мне любящий отец! Не хотела, чтобы мои верные подчинённые были зверски убиты!»
«Это же личная выгода!» — вскричал рыцарь на стене.
«Что плохого в личной выгоде?! Тот Альфред, которому ты служишь, ради своего извращённого, ничтожного желания причинить мне боль убил сотни тысяч невинных людей и утопил родные деревни множества людей в грязи реки! Если ты считаешь это нормальным, называешь деянием бескорыстного и чистого короля — у меня больше нет слов!»
Рыцарь на стене дрогнул от этого ответа.
Андже вновь развернула знамя и указала в противоположную от стен Аллезина сторону — на север.
«Взгляните на страну моего брата, Альфреда! Доносы поощряются, ежедневно казнят невинных, народ вынужден жить в постоянном страхе. Он позволяет своим подчинённым творить произвол, терпит даже разграбление собственных владений — убивай, граби, делай что хочешь! Я не могу равнодушно смотреть, как любимая земля Тирельме превращается в такой мрачный мир!!»
Вырвав это из себя под напором чувств, Андже увидела, как рыцарь на стене замолчал, а через мгновение внезапно исчез из поля зрения. Было такое ощущение, будто его резко дёрнули за спину и повалили назад — кто-то удалил его отсюда.
Наблюдая за поведением противника и обдумывая, что сказать дальше, Андже едва прошла минута, как открылись ворота для вылазки.
Оттуда вышел величественный мужчина в дорогой одежде. Кольчуга на нём была, но верхом он не ехал — пешком.
Андже сразу узнала его. Линденский герцог Марсель — во плоти.
За ним следовал знаменосец с вышитым гербовым знаменем. Двое шли прямиком к Андже.
Сердце Андже окаменело. По правилам этикета ей тоже нужно выйти навстречу. Но это означало ступить на смертную землю, куда долетают вражеские стрелы.
Она прижала кулак к груди и изо всех сил разожгла в сердце то, что могло бы заглушить страх. Это — кульминация моей жизни. Если не сейчас, то когда?
Андже убрала флаг обратно к знаменосцу и хлестнула ладонью по боку лошади. Животное, уловив намерение, зашагало тихой рысцой. Осторожно, стараясь не производить впечатления нападающей, она приближалась.
Став в видимость его лица, подалась ещё ближе. Услышав, что она уже в слышимости голоса, и заметив, как тот остановился, Андже потянула поводья.
— Анжелика.
Голос, обращённый к ней, был полон тревоги.
Андже посмотрела ему в глаза. Взгляд Марселя, герцога Линден, увиденный так близко, изобличал надлом. Этот человек более не питал ни капли верности Альфреду. Она поняла это интуитивно.
На мгновение перед мысленным взором мелькнула фигура Леонара, и её охватила благодарность. Информация оказалась верной.
— Я выслушала ваше предложение. Прошу вас дать одно обещание: если я окажу вам помощь, Линденское графство мне будет возвращено?
— Разумеется.
Андже перебила его, не дожидаясь окончания фразы.
— Марсель, когда победа будет одержана, пусть Линденом управляете вы. Помогите мне заполнить прорванные дамбы и снова пустить по каналам воды реки Кукурусу.
— …Мне можно верить вашим словам?
— Если пожелаете, я произведу вас в герцоги прямо здесь и пожалую Линден. Только меч у меня при себе нет. Не одолжите ли вы мне тот, что на вашем поясе?
Марсель, герцог Линден, широко раскрыл глаза при этих словах. Андже предлагала совершить церемонию инвеституры тут же, на месте.
Оговорка не требовалась — это было равносильно гарантии, что Андже сдержит своё слово. А для Марселя это означало акт, равнозначный открытым объявлением о измене своему нынешнему сюзерену.
Немного поколебавшись, он схватил ножны и снял меч с пояса. Андже слезла с лошади. Руки её сильно дрожали от страха и возбуждения. Сойдя на землю, она уже не могла быстро скрыться.
Если кто-нибудь на городской стене пустит в неё стрелу — она погибнет.
Даже если Марсель был рядом, он был тем, кто, как видно каждому, готовился к предательству. Стоило кому-то принять решение — и всё могло так и произойти.
Однако Андже почему-то чувствовала, что этого не случится.
Среди безумия, царившего на этом плацу, единственными актёрами на сцене истории были четверо внизу, у подножия стены. Двое главных героев и двое, их выделявших — телохранитель и знаменосец. Солдаты на стенах, погружённые в напряжённое ожидание, впились взглядом в происходящее. Им дозволено было лишь дышать. Пустить стрелу в сторону сцены, казалось, было не под силу тем, кто был не более чем зрителями.
Сойдя на землю, Марсель, герцог Линден, опустился на одно колено и поднёс меч в ножнах обеими руками.
Андже левой рукой ухватила ножны и придержала меч. Сжав рукоять правой рукой, она медленно вытянула его наружу. Это был хорошо выкованный, тонкий длинный меч.
Она опустилась на одно колено и положила плашмя лезвие на правое плечо человека, прижавшего ладонь к груди, затем перенесла его над головой и опустила на левое плечо.
Затем, выдохнув и набрав полную грудь воздуха, она провозгласила звучным голосом:
«Анжелика Сакрамента, королева Тирельмских провинций, да будет ведомо! Ныне присутствующего Марселя возвожу в герцоги и прощаю все грехи его!»
Так вот, в этом мире подобное действительно может происходить, — подумала Андже.
Я не знала. Я жила в мире, где и такое возможно.
Было ощущение, будто её вдруг швырнули в самую толщу легенды. Андже дышала внутри легенды. Воздух, пахнувший безумием, не вмещался в лёгких, дыхание стало поверхностным. При каждом малейшем движении тяжёлый воздух иного мира скользил по коже.
«И назначаю тебя правителем Линдена! Отныне, сия минута, именуй себя герцогом Линденом — верным подданным моим!»
Андже публично не признавала опекунство Альфреда, а потому не могла открыто наречь Марселя герцогом Линденом. Но теперь, в этот миг, Марсель был вновь возведён в герцоги самой Андже.
В этот момент он стал её вассалом.
«Таков ваш волеизъявление, ваше высочество.»
Андже почтительно вложила меч в накидку и ответствовала.
Встав стремя в стремя, она оседлала своего любимца и подала знак знаменосцу. Подай, — жестом позвала она. Снятое с неё личное знамя она протянула герцогу Линдену Марселю, который, стянув меч с пояса и закрепив его, сидел в седле.
Он принял его. Чтобы поднять это знамя на стенах Алезина.
«В таком случае, исправно несите свой долг, герцог Линден.»
Сказав это, Андже развернула коня.